“沙將軍聽令！汝速引本部軍兵馳援王指揮使！”何廂都指揮使道。“遵命！”沙指揮使道。“吳將軍聽令！命汝引本部軍兵押運糧草，支援河南府戰事！”“遵命！”“其余諸將隨我迎戰金軍！”“遵命！”數日後，一軍兵道:“慕容兄，我等可能救出王將軍?”看了眼前方山谷，慕容義道:“此處易守難攻，王將軍若能再堅持一日，便大有希望。”話音剛落，只聽孟節級大聲道:“爾等隨我前去一探！”說罷，孟節級乃引慕容義等五十騎奔前方山谷一側道路趕去。約過半個時辰，孟節級引眾趕至山谷背側。“那裡！”一軍兵忽道。聞言，孟節級定睛望去。忙令數騎返回報信，見機，孟節級引眾騎快馬衝去。“孟將軍又未忍住！”一軍兵見狀低語道。繞至敵後，只見數百太原府軍兵欲再攻王指揮使一眾。見王將軍眾人難支，孟節級大喝一聲，而後引眾騎衝殺而來。見後方忽閃出一支人馬，太原府張指揮使忙引眾騎回身迎戰。見援軍至，王指揮使大喝一聲，而後引殘軍衝下山來。“區區數十騎，安敢來戰！”張指揮使說罷，拍馬殺來。不及答話，孟節級迎刀對攻，刀鋒相觸，二人心中皆是一震。長刀揮舞，大戰三十余合，見孟節級難支，慕容義持刀來助。虛晃數刀，孟節級趁機回馬走脫。見慕容義欲撤，張指揮使大怒，數刀瞬至，慕容義忙專心招架。見有破綻，慕容義一把扯住張指揮使衣角，二人皆跌落馬下，眾軍兵見狀不敢冒然近前。見狀，王指揮使喜道:“天不絕我！”一刀掃出，慕容義雙手頓無知覺。連退十數步，知遇上勁敵，不容多想，慕容義忙棄刀逃去，張指揮使見狀大步緊追。閃至馬後，慕容義迅速抽出弓箭，轉眼便射出一箭。見慕容義欲取弓箭，張指揮使頓露失望之色，箭步竄來，正欲速戰速決，忽感箭勢難當，張指揮使大呼不妙。心念雖動，身卻難行，隻覺頭部一震，已是落了頭盔。知慕容義留手，張指揮使抱拳道:“小兄弟可願告知姓名?”“不必了，戰場一兵耳。”慕容義抱拳說罷，上馬逃去，太原府眾軍兵聽令未阻。見慕容義逃出，孟節級回馬迎來。護送王指揮使離開山谷，正遇沙指揮使引兵趕來。後方太原府趕來眾軍兵見狀，遂退兵離開。見敵軍退走，沙指揮使護王指揮使亦退。返回大帳，召孟節級至，沙指揮使喜道:“汝此戰有功，今升汝為副指揮使！”“謝長官！”孟副指揮使喜道。離開沙指揮使大帳，孟副指揮使召慕容義至。“今升汝為都頭！”“謝長官！”慕容義喜道。次日清晨，沙指揮使引軍趕往北關支援抗金。“再有一日便至三日之期，我等守住此口，則我軍後方無憂！”嚴指揮使道。見遲遲不見金軍，嚴指揮使乃令數騎換裝前往打探。入夜，眾軍兵慢啃乾糧臥於路口兩側，一都頭引十余騎立於新建木關前。少年與吳開近外圍而臥，啃完最後一口乾糧，少年緩緩抽出水壺，咕嚕一口喝掉大半，便頓覺來了精神。吳開見狀，不由得也猛咕嚕一口，而後亦精神起來。片刻，忽感大地震動，眾軍兵忙扔掉雜物，屏息凝神感知四周。滾滾蹄聲愈近，眾軍兵知人數不少，心中皆已有決斷。又過片刻，金軍眾騎過，嚴指揮使稍作鎮定，而後大聲道:“放箭！”聞言，一側二百軍兵忙起身搭箭朝數十米外路中射去，箭勢消去，另一側二百軍兵緊接齊射，金軍正朝一側殺來，忽覺背後箭勢，乃慌忙分兵回擊，中箭倒地無數。箭支用盡，金軍已至近前，眾軍兵忙抄起地上長槍，

朝馬上金兵刺去。知伏兵早有準備，金軍將領急令眾騎返回路中，不再理會伏兵，眾金兵繼續朝前方趕去。嚴指揮使見狀，不禁大驚，忙引眾軍兵追擊。趕至新建木關前，見木關攔住去路，金軍將領令以火箭射之，然木關不燃。見無效果，知木關之木皆以水浸濕，金軍將領大怒，複引眾騎回馬朝追來伏兵殺去，欲盡滅伏兵再清路障。見金兵回返，嚴指揮使忙令前方眾軍兵一字排開，長槍指路。見狀，金軍將領急勒馬停下，並令眾騎搭箭射之，嚴指揮使軍兵死傷慘重。“啊！”見吳開被流矢射中左臂，少年忙箭步竄至近前，一把拽住吳開，朝路旁躲去。眾軍兵見狀亦忙四散暫避。片刻，箭勢消弱，嚴指揮使乃引眾軍兵複殺回路中。槍尖閃舞，數息後，一騎被少年刺落馬下。馬匹受驚，未來得及反應，慌亂中少年手力一松，不慎落了長槍。“可憐軍馬之生，不知黑風在營中如何……”少年暗忖道。回過神來，忙撿起長槍，又刺數騎，見金兵已不足百騎，少年稍安。“撤！”金軍將領大聲令罷，乃引殘余眾騎奪路逃去。見狀，一都頭忙引數兵阻攔，生死相拚，金軍將領眾騎武力瞬增，一槍疾出，攔路都頭亡。衝開眾軍兵，金軍逃遠。召集二百殘兵，撿拾地上弓箭罷，嚴指揮使再引眾埋伏起來。次日清晨，已到時日，嚴指揮使又令眾軍兵堅持至巳時，方引眾退離。“我難堅持矣……”吳開忍痛道。見吳開箭傷難忍，已趕路多時，少年令吳開坐下稍歇，而後跑至所屬都頭近前道:“長官！吳開中箭傷，已難堅持，望長官允我照料！”“前方軍務緊急，若人人皆如此，何以取勝?”都頭不悅道。聞言，少年心中火起，強壓下怒火，少年抱拳正色道:“長官勿動怒！若人已傷重，即便堅持趕到，恐戰力亦不足，且吳開現傷勢可控，若及時調養便能盡早歸營！望長官允！”“……既如此，汝便去照料，勿忘盡早歸營！”“謝長官！”見眾軍兵走遠，少年環視四周，卻是荒無人煙，與吳開歇息片刻，二人朝戰場返去。“我等再搜尋搜尋，會剩些乾糧水壺。”少年道。“哥哥好主意。”吳開道。搜尋罷，二人囊中糧水足。少頃，忽聞一陣急促馬蹄聲傳來，二人忙躲避樹後。“金軍！”吳開道。見其方向，少年憂道:“嚴指揮使恐凶多吉少矣……”“怎又來這多人馬?今日我與哥哥若不留此，恐難逃一死矣！”吳開思罷驚道。見數百金軍掠過，少年亦驚出一身冷汗。複歸平靜，二人繼續趕路。“先離！”“哥哥何事?”“韓忠哪去了?”“正在那邊草地撒尿！”聞言，曹樹對先離低語道:“一會兒我帶爾等去個好地方！”“甚好！”先離喜道。三人聚齊，夕陽將落，曹樹見糧官李節級已躺下休息，便將糧草暫托劉真看管，而後引先離、韓忠輕聲快步朝遠處遁去。約過一刻，曹樹指一林中道:“看還在否?”說罷，引二人往林中深處奔去。又過一刻，只見曹樹拈弓搭箭，野兔應聲倒下。“明日便出了大名府界，今日我等當好好享受一番，出了府界便難再如此矣！”曹樹歎道。聞言，二人點頭應是。令韓忠剝皮清洗，曹樹乃引先離再次搜尋起來。難見五指，已是有了兩隻野兔，三人穿過林中，尋一高地坐下。正欲生火串烤，忽又覺有些近，三人乃再遠遁一裡。“此處視野廣闊，無甚他人，煙火不足為驚。”曹樹環視四周道。“此處夠遠，便在這裡！”二人道。說罷，三人依高坡而坐，開始烤製。“熟否?”韓忠望兔道。“弟弟莫急，快矣！”先離道。“我等寅時返至便可，不急！”曹樹道。夜深，三人慢品烤兔，望星空暢談。“整日緊張，怎能少了休閑?軍務雖重，條件允許，亦不能少玩樂也！”曹樹道。“哥哥英明！”二人嘴不停道。“勞逸如水舟，能載亦能覆;失勞則亡逸，過勞亦覆亡;惟知適勞意，方樂中行舟。”曹樹於地指書道。三人吃罷，清除火種，並以土掩之，原路摸回，寅時返至隊中。“走了走了！汝速起來！”李節級道。聞言，曹樹驚醒忙道:“長官！鄙人昨日腸胃不適……”“快準備趕路！”李節級擺手道。“遵命！”曹樹道。數日後，將至河南府界。“報！前方有敵軍！”一騎飛馬來報道。聞言，吳指揮使忙道:“距此多遠?”“不足十裡！”“敵人多少?”“見有一營！”急思片刻，吳指揮使道:“傳令！就地藏好糧草！隨我輕裝前行二裡埋伏！”得令，各都頭忙引本隊將糧草掩藏，藏罷，吳指揮使引全部軍兵前行二裡埋伏。“敵軍未朝這裡趕來！似是河南府方向！”探騎再報道。“再去打探！”“遵命！”一個時辰後，吳指揮使引眾軍兵押糧草換路而行。又行一日，眾人入河南府界。“再有半日便可趕至西京河南府北營，此處林木尚多，然前方便少林木，可再派探騎察看，無事便一鼓作氣趕至大營！”副指揮使道。“將軍所言正合吾意！”吳指揮使道。見數十探馬回報無事，入夜，吳指揮使引眾急行。距大營不足五裡，忽見後方閃出一支人馬，朝吳指揮使一眾殺來。“太原府軍！”吳指揮使驚道。忙令一都人馬護糧草前行，吳指揮使引余下四都軍兵攔住敵軍。大營得信，少頃，只見營內百騎飛奔而出，正拚殺間，見大營援軍至，太原府數十襲擾探騎退去。“徐將軍趕來及時也！”吳指揮使抱拳笑道。“吳將軍久等！”徐指揮使抱拳道。糧草入西京河南府北營，張廂都指揮使喜道:“何將軍支援及時也！一路勞頓，吳將軍好好休整幾日！”“遵命！”吳指揮使道。“金軍襲擾北關，吾不僅不能分兵相助，還要勞煩何將軍來助，真是慚愧……”張廂都指揮使歎道。“長官勿憂！當今亂世多望二位將軍引兵平定，二位將軍團結之勢已使各路叛軍畏懼，北方金軍焦慮！二位將軍唯有共克難關，方能迎來治世！”“吳將軍不愧何兄大將！”“長官過譽！”思忖一陣，張廂都指揮使又憂道:“我這正有一事議之不決，吳將軍可否幫忙一看?”“長官言重！願為長官分憂！”說罷，吳指揮使來到近前，見桌案上正擺放一圖，上書京西南路、永興軍路形勢圖。“近期形勢我已令人記於圖上，此要衝一月前為太原府所佔，來襲擾更易矣！若要滅太原叛軍，便要奪回此處！吳將軍可有良策?”聞言，吳指揮使又仔細觀察一陣道:“長官不可輕易出兵！還應小心京西南路叛軍來援！襄州叛軍雖不多，卻與太原府往來密切，必會趁機偷襲！”“吳將軍所言甚是……”“我軍勢大，各路叛軍必會齊心應付，更要小心行事，然此處要衝當果斷奪回！還請長官為末將請來幾位熟知此地之人。”聞言，張廂都指揮使令左右請來數人。得知要衝周邊人口、歷史、財力、駐軍變動諸事，吳指揮使道:“仍難斷也，還應親往探查。”“勞煩吳將軍！何兄處我會言說，請吳將軍全力助之！”“遵命！吾當盡力為長官解憂！”次日，吳指揮使引一都軍兵快馬趕往河東路界。觀察數日，吳指揮使引眾沿永興軍路界至京西南路界。數日後，吳指揮使探畢回返。“長官若欲行事，須分兵兩股，一股鎮襄州諸軍，一股奪此要衝，且宜速下。”吳指揮使道。“願聞其詳。”張廂都指揮使道。“要衝守軍若過五千之數，則不宜強攻，宜誘敵出關，削弱其力，再強攻之。若敵始終不下五千之數，便要使用下策。”“吳將軍請說下策。”“攻敵之前，可派一支人馬潛入要衝後方，兩面夾擊，不惜代價，可速破之。拿下要衝，再速攻河中府以充軍庫，則可大回元氣，而後訓新軍，施財資，積蓄力量，再謀太原府。然潛入要衝之奇襲軍兵恐有全軍覆沒之險，此戰重在奇襲，成則傷亡可少，不成雖不至重傷主力，卻不利奇襲眾軍兵。”“如何奇襲之?”“重在同日同時夾擊，速速攻下，可先潛入敵後，待決定用下策之時，再聯絡共擊之，若無須使用下策，眾奇襲軍兵隻管阻敵擒殺即可，無須攻城。”“可易潛入否?”“若有察覺便難潛入，如此則需在戰前潛入，而後通信謀之。通信之務須交由偵查能手，成功潛入，則下策已成七分，及時聯絡攻城之，則下策成。攻城之戰，攻心為上，奇襲之效，更顯於攻心。”“需多少人馬奇襲可足?”“兩營之兵，不多不少。”“吳將軍之計甚合我意！”次日，張廂都指揮使登上點將台。“吾命吳將軍為西征軍都虞候，徐將軍為副軍都指揮使，夏將軍為西征軍都指揮使，爾等十日後引兵前往！”“遵命！”眾將議罷，到了時日，夏軍都指揮使乃引兩萬西征軍前往要衝，曹樹三人亦隨吳軍都虞候同往。與此同時，南征軍亦同出營，趕往鄧州，依計佯攻鄧州北關。將趕至要衝，吳軍都虞候乃合二營組奇襲營，潛入敵界。曹樹三人隨營潛入。“可傳信於軍中。”奇襲營指揮使說罷，乃令劉真等十余偵查能手回軍報信。聞鄧州戰事，襄州諸軍齊趕往鄧州北關，與河南府南征軍對峙。得南征軍信，夏軍都指揮使引軍試攻要衝。見要衝守軍恐不下五千，吳軍都虞候道:“我軍宜詐敗，敵來則伏擊之。”“依吳將軍之計。”夏軍都指揮使道。見敵欲逃，要衝一將得令引百騎出關追擊。“僅派百騎來擾，敵將狡猾也。”吳軍都虞候見狀歎道。將出關百騎盡除，劉真等偵查能手得令，返回奇襲營相告夾擊之時。至界邊，見有太原府軍，劉真下馬潛入草中。十余偵查能手分成三隊，準備換路潛入。見數騎走遠，劉真與數騎快馬趕入敵界。約過半個時辰，忽見前方坡上閃出數騎，正與劉真數人迎面相撞！見狀，知不能逃，劉真挺槍驟馬殺來。一槍刺出，刺落一人。剩余兩騎見狀欲逃，劉真等人搭箭射之，三名哨騎皆亡。“速趕至前方，出了這開闊處。”劉真說罷，眾人繼續朝前方奔去。入小路，又過片刻，只見前方忽現十余騎，劉真等人大呼不妙。已不能逃，劉真一眾遂迎面殺來，十余騎見狀一驚，而後大笑迎來。撩開數槍，劉真虛晃數槍，衝過敵騎。不及多想，劉真快馬換路趕去。“已不能趕回奇襲營，待擺脫了追兵，再作計議。”劉真暗忖道。約過半個時辰，見仍有三騎緊追，劉真回射十余箭，三騎亡。“僅剩吾一人矣，不知能否趕回相告，宜走夜路，更安全也。”打定主意，入夜，劉真原路回返至十余騎初攔截處，無事，劉真快馬繼續朝奇襲營處趕去。至巳時，劉真下馬稍歇，歇至未時，人馬皆恢復體力，劉真上馬繼續趕路。正行間，忽覺後方似有敵騎追趕，轉身望去，只見數十騎飛奔而來。“不好！難不成是昨夜故意放我?”劉真暗忖道。急思一陣，劉真又思道:“還有三日便至約定時日，此處已距之不遠，步行亦可。”打定主意，快馬更急，片刻，見與敵騎再遠，稍作調整，劉真猛發力一躍，翻下馬來，滾入草中，撞於泥土，久久方停。一時不能起身，少頃，身體恢復，追兵未至，劉真忙起身再遠遁數米，借地勢迅速挖出小半土堆，劉真伏於地上。敵騎趕至，掠過劉真。入夜，劉真步行趕路，一夜未歇，次日午時，終於趕至。亦僅劉真一人趕至。“長官！後日戌時一刻突襲要衝！”劉真說罷，暈倒在地。得信，突襲營指揮使乃引眾前往，留下數人看護劉真，眾人棄掉大半物資，隻攜三日乾糧，輕裝趕路，僅一都軍兵依舊重裝。“破門！”突襲營指揮使大聲道。得令，重裝都頭引本部軍兵攜火藥朝關門衝去。關上軍兵見狀，急亂箭射之，然天色已暗，箭矢多空。趕至關下，關門緊閉，重裝都頭擲下火藥，乃引眾急退，約至百米，眾人回身火箭射之，未引燃，又一都軍兵衝出齊射火箭，少頃，關門炸開。“長官！關後有敵兵！”聞言，不再與爬至關上敵軍拚殺，太原府鄧指揮使忙引眾親隨朝關後趕去。突襲營眾軍兵率先衝入要衝，遇人便砍，關內守軍見狀，疲憊之軀更重，身心俱崩。“斬一人賞一金！”聞鄧指揮使言，關內眾軍兵瞬暴起增力，奇襲營死傷近半。“關門已破，會合奇襲營！”吳軍都虞候說罷，前門亦破，忙引一營軍兵衝入關內。見狀，徐副軍都指揮使引大軍緊跟衝入。“哥哥要去哪裡?”見曹樹忽朝遠處奔去，先離忙追道。韓忠見狀緊隨其後。片刻，衝至關上，見前方一人正奮力拚殺，曹樹忙道:“先離！擒住他！”話落，先離已飛奔至近前，兩刀對攻，敵將手刀瞬被震落。一手抓出，敵將被先離輕松拖拽過來。遠處眾軍兵見狀，忙趕過來，將曹樹三人團團圍住。先離以刀脅迫，眾軍兵不敢近前。僵持片刻，得知副指揮使被擒，鄧指揮使引眾趕至。“放開此將，可留爾等全屍！”聞言，曹樹接下先離手中敵將，持刀繼續脅迫，知其意，先離猛地一刀擲出，鄧指揮使應聲倒地。“此將可活命！爾等退去！”見狀，眾軍兵猶豫不攻。“戰場怎可如此?！”只聽一聲忽至，一將飛奔而來欲殺曹樹，見來人不懼威脅，先離箭步竄至近前，躲過敵刃，一手抓出，重心後靠，轉約一圈，來人被先離擲下關頭。“真猛將也！”眾要衝軍兵見狀歎道。觀此情景，正是:“寄命萬軍中，急智鎖敵頭;翻手隕二將，威雄似夏侯。”“爾等投降，可活性命！”曹樹說罷，見數十軍兵仍死圍不放，頓生無力之感。念及長官之情，眾軍兵不攻不撤。“敵將已亡，可速召降！”吳軍都虞候見狀道。“爾等主將已亡，降者不殺！”聞言，要衝眾守將降之大半。援軍趕至，曹樹三人得救。要衝攻下。“降者一千七百五十五人，殺敵二千七百余，其余盡逃。我軍傷者三千九百余，亡二千一百一十三人。”聽罷，夏軍都指揮使哽咽道:“吾知也，傳令，清理戰場，重修關門器物！”“長官宜速攻河中府，留眾輕傷者守關。”吳軍都虞候道。“吳將軍所言吾知，事不宜遲，睡一歇便去！”夏軍都指揮使道。五個時辰後，休息罷，夏軍都指揮使乃令徐副軍都指揮使留守要衝，而後與吳軍都虞候引兵一萬往攻河中府，並派兵回大營請支援要衝。曹樹三人隨同征討。數日後，趕至河中府。“此府為太原府錢糧重地，宜速攻下！”“吳將軍可有良策?”“無他，唯硬攻耳。”“入夜攻城！”議罷，眾軍兵歇至酉時，忽見遠處趕來一支人馬，不下千人。“太原府援軍怎來耶?怎如此之快！”忙令眾軍兵分兩路列陣，一路看河中府，一路看趕來敵眾。曹樹、先離、韓忠皆持槍而立，居前硬當敵騎。將至近前，後隊弓弩手齊射，敵騎中箭落馬者百余。敵騎衝來，曹樹三人頓感壓力，迎眾騎刺出，難當衝勢，曹樹被敵騎刮倒在地，長槍散落。先離見狀忙趕至近前護住曹樹，韓忠雖懼，亦持槍趕來。片刻，數騎槍出，曹樹三人皆倒，手中長槍皆失。雖中箭傷亡，然眾太原府精銳虎騎勢不可擋，河南府軍兵陣列被分割數塊，弓弩手似遭報復，傷亡最重，死傷近千，其余少傷。正衝突間，河中府城門大開，一將引兩營軍兵衝出城來，欲夾擊河南府眾軍。已準備多時，看河中府一路軍兵忙亂箭射之，衝過箭雨，倒地兩百余。眼看便要被眾騎踩踏刀殺，似天意降之，三人連滾帶爬複起抄槍，眾騎掠過，三人無事。三人亦未傷敵騎半分。混戰罷，敵終勢弱，全軍覆沒，河南府眾軍兵亦死傷慘重，傷亡四千余。河中府內已少兵馬，守城郭指揮使見狀，遂引眾投降，河中府平穩交城。“郭指揮使大義交城，順應時勢，為民之良將！”夏軍都指揮使道。“無甚可言，望長官妥善處理！”郭指揮使抱拳歎道。“可保周全。”夏軍都指揮使道。大軍入河中府，嚴紀行事，不擾民物，如平常日。管控太原府殘軍罷，河中府防務重整，清點錢糧畢，夏軍都指揮使乃令施財於民，人皆有份，又派數騎回報要衝、大營，河中府閉門守城，等待援軍增防。得信，河南府北營增派兩千突騎先行支援要衝，未至，太原府援軍趕至要衝。“太原府援軍行事快也！真是戰事無常！”徐副軍都指揮使見狀歎道。遙望前方，太原府范軍都指揮使怒道:“河南府自恃兵強，自我太原府割據以平亂世至今，鳳翔、襄州兩府尚未敢來犯！今既忍耐不住，吾當痛擊之！”“長官勿憂！末將願領兵攻之！”高指揮使道。“可派末將同往！”顏指揮使道。“二位將軍勿急。”思忖一陣，范軍都指揮使道:“高旗、顏雲、於尊、石福四將聽令！爾等引本部軍兵繞關趕至關東柳樹村，沿路設伏，見敵援軍放其通行，估其行軍之速，其行約十五裡便引軍擊之！”“遵命！”眾將道。“潘玉、周力、鍾胡、許擁四將聽令！爾等引本部軍兵伏於柳西村，見敵趕至攔腰切斷，並飛煙傳信於我！”“遵命！”“聞離、曾書、管琦、宗慶四將聽令！爾等引本部兵馬在此組飛馬揚塵之陣，日落可息，並阻敵出要衝東探！”“遵命！”“其余諸將隨我趕往關東臨關村東路！”“遵命！”入夜，太原府眾軍準備畢，隻待河南府援軍。“怎不攻城?也好，待我軍援軍至，爾等亦無計可施！”徐副軍都指揮使暗忖道。一夜過去，至卯時，河南府突騎援軍先至。飛馬掠過柳樹村，高指揮使眾將估算畢，乃引軍追趕。見敵騎飛快，將過半數，柳西村眾伏兵殺出，黑煙升起。得信，范軍都指揮使引軍殺來。“後方亦有敵軍！”一騎報道。聞言，突騎營王指揮使忙分兵阻後方之敵，突騎營劉副指揮使則引軍阻柳西村眾伏兵。漸近，眾突騎亂箭射出，太原府軍兵前隊盡倒。趕至近前，眾突騎收弓抽刀，猛衝敵陣。前隊人馬倒，後隊接續出，眾突騎之威漸顯，太原府眾軍漸亂。“敵騎甚猛也！”高指揮使話落，一突騎都頭迎面衝來，一刀劈過，高指揮使慌忙躲閃，不慎落馬。眾人忙救起，忽聞大地震動，只見范軍都指揮使引大軍殺來，無力回天，突騎營全軍覆沒。“此地狹小，爾等豈能逃出?”范軍都指揮使笑道。“范將軍真威武也！”一旁木德將軍見狀歎道。“木德將軍正巧趕上此戰，勿擾心境也。”范軍都指揮使抱拳道。翻譯罷，木德將軍乃從懷中取出一十字物件遞於范軍都指揮使道:“願此物保佑范將軍。”接過十字物件，看罷，雖不知為何物，思忖一陣，范軍都指揮使道:“鄙人也回贈一物給木德將軍。”說罷，乃取下佩戴之中國結，遞於木德將軍。“中原之物甚精美也，吾定好好珍藏之。”“今戰事危險，吾先送木德將軍回太原府。”說罷，范軍都指揮使令一都軍兵護送其回返。稍作休整，范軍都指揮使引眾東進三十裡埋伏。“爾等速去打探。”說罷，只見百騎朝東北、東南、正東三個方向散去。至亥時，河南府援軍主力先頭部隊至。“敵軍勢大，我等再觀察一陣。”范軍都指揮使道。又過一個時辰，河南府援軍主力至。“看此情形，不可大攻，然吾亦要挫爾等之銳！”話落，四營軍兵得令，奔路中河南府眾軍殺來，往返衝殺一回，便朝遠處退走。“敵軍勢眾，今已教其知我軍之威，我等速速回防中關，以防敵軍襲我太原主城！”“遵命！”說罷，范軍都指揮使引軍撤走，不再理會要衝。援軍趕至，要衝、河中府兩地民兵安穩，收復成效顯。返回大名府西軍大營，見到慕容義，曹樹喜道:“哥哥升為都頭矣！”“幾位弟弟受苦矣！”慕容義道。“吳開怎不見人?”先離道。“吳開受傷，現正在帳中養傷。”劉真道。聞言，曹樹三人忙入帳中。“哥哥！”眾人道。“弟弟無事甚好！”少年喜道。俱陳前事，眾人感泣。“程禮！掌櫃叫你！”聞聲，程禮忙放下手中活計，趕至近前。“汝去趟陳知府府上，酒水送到後廚。”話落，程禮領了酒水便匆匆趕往陳知府宅院。已做事數月，程禮工作熟練。“這小子倒頗懂些酒樓禮數，尚可。”酒樓掌櫃暗忖道。出了酒樓，程禮不禁一顫，不知何故。若非程禮每日反省自己有無控制情緒，此時之程禮恐早已被掌櫃轟出酒樓。“大名府酒樓真不一般，竟能為陳知府送酒水，真是見世面……”程禮邊走邊想，不覺已至。“送酒水請至後門！”聞言，程禮一驚，忙尋後門。進入宅院，只見:“平淡無奇似草堂，園圃菜架在一旁;一石十樹院內座，小小魚池映日光。”見了陳知府宅院，程禮若有所悟。返回酒樓，又至閑時，程禮上街遊逛。見一老者正在街邊一角小憩，陽光充足，程禮亦甚無聊，來到老者近前，亦找地坐下，曬著太陽，癡望路上車馬行人。“小兄弟似未有遺憾之感……”老者忽道。“前輩怎知?”程禮驚道。“小兄弟雖州試落第，卻仍氣定神閑，看來已有所感悟。”“前輩怎知我經歷?”“我一遊行之人，又會些道術，自然得知。”“晚輩確是已放下此事，雖讀草廬十年，卻整日貪玩，未習得師父教授之課。吾知非苦讀考試之料，雖有志向，卻怎奈不合這世間規則……”“取仕之途老朽不敢妄評，眾人亦不知甚多，然汝可記下老朽一言，可助汝日後之事。”“前輩請說。”“心正質樸第一等，心邪雖才不可活;世間萬物潤於氣，正心而思聚氣和;憤怒一擊正氣出，消除人間破敗相;價值豈在處處限，千計萬道扭乾坤。”“憤怒一擊，正心而思……”思忖一陣，程禮拜辭老者，返回酒樓。一夜無眠，程禮思道:“酒樓之中怎能憤怒一擊?可入仕無望，又該如何?且當下不在酒樓做事又無甚去處……”起身踱步，少頃，程禮又思道:“如此下去倒可做個好民，又可勉強在城郊買套房宅，然又如何消除世間惡人?解眾民之苦！”打定主意，程禮忽想起前日酒樓新來一夥客商，次日傍晚，忙完活計，程禮來到客商房外。敲門入，程禮抱拳道:“打擾幾位前輩！鄙人知大商者可富一方，可安一隅，想請前輩指點！”聞言，一人道:“好說好說，小兄弟可忙完活計?”“今日剛好忙完，因有許多好奇之處，特來請教幾位前輩！望前輩賜教！”“小兄弟既有此志，我願說道一二，還望小兄弟去其糟粕。”聞言，程禮心中輕松不禁笑道:“前輩言重！”思忖一陣，客商甲道:“商，本為人之易物以生存，然時代變遷，今已不只人之生存，而更多利己利眾利自然之道。正如善惡有別，逐利之道亦有別，百千行業，各有其利，開拓發展為商之常情，此間所出之誘便是商道之心，為商之靈魂。”聞言，客商乙道:“不應為一利字?”“不應為一正字?”客商丙道。“二位且聽我道來，聚力為誘，互利為誘，為之苦熬為誘，為之瘋狂為誘，生死在誘，善誘善商。”“瘋狂無道便已將亡，心經誘，大商也，哥哥高見！”客商乙道。“兄弟過譽，我也僅是為這小兄弟說些粗淺道理。”“知誘善誘，可為大商?”程禮思忖一陣道。“且看如何善誘，以誘強意，以誘辨非，以誘明路，以誘益心。”見程禮又思忖起來，客商甲笑道:“以上乃是根基，至於術之具體，小兄弟可慢慢見識。”拜辭客商，程禮心中稍定，決定繼續在酒樓做事一段時日，以思術之具體。一日，掌櫃令程禮趕往作坊行采購事宜。“此物何價?”程禮道。“一袋三十錢！”聞言，程禮疑道:“怎如此便宜?”“小兄弟可知一分錢一分貨?”做事老者忽道。感知老者言有深意，程禮又尋了幾家作坊，見價格竟有百文之差，且價輕略差，價高亦不甚好。“如此便是商術乎?”思忖一陣，程禮返回第一家作坊，請出做事老者，程禮抱拳道:“打擾前輩！不知這糧米為何如此便宜?”“不怪小兄弟眼力！這便宜糧米乃是掌櫃從西域新買之米，少監官察驗，更不知其食後安否，而那價高之米與此幾無不同……”老者低語道。思忖一陣，程禮瞬變臉怒道:“怎可如此！”離開作坊，程禮趕往監官駐所。“大名府城南谷香坊掌櫃私購西域未察驗之貨，有大患於民間，望監官查！”程禮道。聞言，記事官眉頭一皺道:“今日休息，汝兩日後再來。”聞言，程禮暗歎來得不是時候，返回酒樓，兩日後，程禮忙完活計，得空又跑來駐所。“已酉時三刻，汝明日巳時再來。”無奈，程禮返回酒樓。次日巳時，程禮飛奔又至駐所。記事官再詢問罷，程禮照述。記罷，記事官乃好言兩句，並告回去等待。一晃便過五日，一人來到酒樓對程禮道:“監官已訓斥谷香坊掌櫃，汝有不明之處可再來駐所，無事不來亦可！”“長官辛苦！”程禮道。不再多言，來人離開酒樓。一月後，掌櫃再令程禮行采購事宜。思忖一陣，程禮趕至谷香坊，未見到昔日做事老者，程禮道:“此物何價?”片刻，只見四下忽閃出四名壯漢，將院門堵住。見狀，程禮面無懼色，心卻難平。“小兄弟不懂事乎?”谷香坊掌櫃走來道。不願答話，知今日已難逃此劫，程禮急思一陣，然未有良策。見程禮不屈，谷香坊掌櫃不禁一驚，然轉瞬複平。僵持片刻，程禮怒道:“今被汝欺，我無話可說！”“怎又無話?去監官處倒是有話！”話落，四壯漢得令動手。知抵敵不過，程禮卻不甘如此，一股怒氣湧上心頭，程禮瞬如戰神附體。箭步竄出，閃過眾壯漢，程禮衣物瞬被撕爛，情急之下，見一火灶，程禮飛奔至近前，一把抽出灶下燃燒木棍，程禮打出作坊。返回酒樓，程禮久久不能平靜，雙手皆傷。良久，程禮思忖道:“惡人若不能治，國之不國！”次日，程禮趕至監官駐所。“鄙人曾舉報谷香坊私售未察驗貨物一事，卻遭報復！望監官查！”程禮道。“竟有此事?”監官眉頭一皺道。詳述罷，監官引眾趕往谷香坊。“官人趕來，有失遠迎！望官人勿怪！”谷香坊掌櫃忙道。說明來意，谷香坊掌櫃忙又道:“鄙人不知此事！”召來昨日四壯漢，谷香坊掌櫃道:“爾等知否?”“不知！”眾壯漢道。聞言，程禮怒道:“爾等今日真大長我見識！”見周邊亦無人知曉此事，監官訓斥罷，乃好言寬慰程禮，而後引眾離開。入夜，行至郊野，程禮跪地抱拳敬天道:“不治此惡，誓不罷休！”次日，程禮趕往陳知府宅院。“鄙人有事求見陳知府，勞煩長官相告！”程禮道。“可有公文?”守衛道。不能進入，程禮繞陳知府院牆踱步，失神遊蕩。“看來實難見到陳知府，然除陳知府外，又有何官可行?”思忖一陣，程禮欲攀牆入，又見院牆甚高，程禮面露難色，無奈離去。數日後，打探得谷香坊昔日做事老者，程禮又托人購來谷香坊未察驗諸貨，準備畢，程禮趕至酒樓掌櫃近前。“劉掌櫃，我等何時能再為陳知府送酒水耶?”程禮道。“莫急，明日便教汝去送！”劉掌櫃道。次日，程禮送酒水至陳知府宅院後廚。將購買房宅之全部積蓄打點給後廚一人，程禮離開。數日後，程禮與後廚一人見。“鄙人有要事與陳知府言，只需見到，不需其他！”“此事著實難辦也……非我不願汝見，只是若不能解釋……”“仁兄放心！定不會說出仁兄！否則仁兄可盡來找我麻煩！解釋不成，吾自受之！望仁兄信我！”“既如此，陳知府行蹤我會及時相告，余下全靠汝也！”“多謝仁兄！”數日後，得信，程禮至陳知府宅院後門，後廚一人引入。見一老者正耕作園圃之中，程禮趕至近前。“鄙人有要事相求，望陳知府為民除惡！”程禮單膝跪地抱拳道。聞言，陳知府放下鋤頭走來道:“汝是何人?怎入我府中?”“不敢隱瞞陳知府！鄙人因常送酒水來此，得以瞞過後廚，冒險闖入！鄙人實有要事相求，若小事來擾，陳知府可治我之罪！”“我怎會無端治罪?可說與我聽！”俱陳前事，陳知府笑道:“小兄弟心懷為公，吾甚樂見！只是大名府亦有少糧之情，有此疏漏……”“大名府雖亦少糧，然若民不至餓死，怎可輕易擔此大患！”程禮道。聞言，陳知府思忖起來。“鄙人證據皆齊，望陳知府清除惡人！”“我已知曉，汝可放心。”打量程禮片刻，陳知府見之喜愛。“小兄弟怎不考試一番?考取功名！”陳知府忽道。聞言，程禮歎道:“鄙人州試落第，怎奈實非苦讀考試之料……”“汝具為官之根本，我看汝倒可為官！可願為我處理些公文，記些事情?”聞言，程禮喜泣道:“謝陳知府知遇之恩！”數日後，世上再無大名府谷香坊，各坊不正之風稍治。“竟敢斷我財路！不亡此人，吾便自亡！”昔日谷香坊掌櫃怒道。“掌櫃欲如何為之?”一人道。“吾當劫殺之！此人雖現在陳知府手下，然亦難逃一死！”思忖一陣，昔日谷香坊掌櫃又道:“拿此銀票，去請府衙王、樊兩位兵官前來，我有要事相商！”領了銀票，一人匆匆趕往府衙。“汝去請朱、楊兩位寨主前來！”得令，又一人快馬出大名府而去。眾人聚齊，昔日谷香坊掌櫃道:“今請眾位哥哥前來，實是鄙人被一無名小輩斷了財路！不除此人，日後鄙人難翻身矣！若不是鄙人花費重金，恐怕今日便是在獄中請眾哥哥來見矣！望眾哥哥助我！”說罷，乃假拭眼淚。聞言，樊兵官怒道:“斷弟弟財路，便是斷我等財路！弟弟勿憂，吾定為弟弟剁了這廝！”“不知何人竟有如此本事，可動弟弟這谷香坊?”王兵官疑道。“二位官人若不方便，交於我與楊兄便可！”朱寨主忽道。良久，昔日谷香坊掌櫃歎道:“此人本是一無名小輩，然不知為何，今得陳知府青睞，我本與此人無仇，奈何此人故找麻煩，告我私售未察驗貨物之事，引得陳知府親自下令，我便無法矣！”“此人既已如願，弟弟為何還有擔憂?”王兵官忽道。聞言，昔日谷香坊掌櫃心中一顫。“哥哥不知，我觀此人有仇必報，不除此人，鄙人恐不能露面於城中矣！”見王兵官面無表情，樊兵官忽道:“鄙人與王兄皆事陳知府，弟弟如此……”“哥哥可能將程禮引出?而後再請兩位寨主出手……”“便如此為之！”樊兵官道。議罷，次日，見陳知府外出，樊兵官來到書房。正伏案思忖，忽聞一聲道:“程先生可否幫鄙人一事?”“長官找鄙人何事?”程禮忙起身抱拳道。“鄙人為一粗莽之人，不識得幾個大字，今家母寄來書信，還望程先生幫我一看。”“長官客氣！鄙人願為長官讀來。”少頃，讀罷，樊兵官又道:“多謝程先生！只是鄙人幾位行伍兄弟亦有幾封家書，程先生若方便……”聞言，程禮忙道:“好說好說！還請長官稍後片刻！”結束手頭事情，又將未處理公文取出準備畢，程禮匆匆隨樊兵官離開府衙。二人行至一處冷清街頭，程禮瞬覺不妙。正欲退走，只見後路忽閃出十余壯漢，將去路堵住。不待回神，樊兵官瞬變臉以刀製程禮頸。“眾位且慢！容我死前一言！”程禮忙道。“汝有何可說?”樊兵官道。“我知眾位殺我必有緣由！然眾位應知生活不易，若可得財物，何不放我一命！”聞言，樊兵官心動，乃不急動手。“鄙人今有幸得陳知府賞識，可保眾位日後之事！”話落，見朱寨主亦心動，思忖一陣，楊寨主忙對樊兵官道:“樊兄勿信此人！若告陳知府，我等皆亡矣！”見樊兵官猶豫，程禮急思一陣忙道:“壯士此言差矣！汝與樊兵官之識非一信字乎?眾位與鄙人相識不久，自然信不過，可凡事皆須過程，眾位不信，我為眾位錯失大機而遺憾！”見樊兵官將反悔，楊寨主忙又道:“掌櫃為樊兄酬勞豐厚也！”“鄙人深得陳知府信，亦不如一掌櫃乎?我卻是怕死之人，願為眾位謀利！”程禮話落，樊兵官瞬收刀變臉指楊寨主怒道:“汝休要放屁！今險信爾等盜匪之言！”說罷，樊兵官抱拳道:“程先生勿怪！鄙人願信程先生！程先生可知如何與陳知府說否……”“長官放心！鄙人怎敢亂言……”見狀，憂樊兵官背景，朱、楊二寨主雖引十余眾，卻不敢妄動。見樊兵官亦勢弱，程禮思忖一陣忙道:“我願擇日登門道歉！以平此事！”聞言，楊寨主終不再阻攔。“望程先生原諒！”樊兵官憂道。“今日為鄙人與谷香坊之事使長官牽入，當是鄙人請長官原諒！”程禮抱拳道。話落，二人大笑。返回府衙，見陳知府，程禮俱陳前事，思忖一陣，程禮未告樊兵官之事。“鄙人欲引出幕後之人，望陳知府允！”程禮道。“汝既知何人，何不現在告我?”陳知府疑道。“還請陳知府明日親見！”“便依汝言。”次日，程禮攜禮趕往昔日谷香坊掌櫃處，王、樊二兵官相隨。行至一路，忽見陳知府，王、樊二兵官一驚。回過神來，樊兵官忙欲挾住程禮，不料程禮行動更速，已是跑遠。“爾等令吾汗顏！”陳知府道。“我等知錯！”王、樊二兵官跪泣道。“悔之晚矣！好自為之……”陳知府說罷，王、樊二兵官乃被削去本職，刺配邊關。一鼓作氣，依王、樊二兵官供述，昔日谷香坊掌櫃乃被依法棄市，有關重者乃刺配邊關，府衙牽連之輕者戴罪。大名府谷食之患除。“夏侯兄！李兄！”陳寨主道。“陳兄！”夏侯智與李寨主同喜道。“今日我等終又相聚！”“上次一別，已是數載，然今日開始，我等可不易散也！”聞言，陳寨主疑道:“夏侯兄言有深意！”“夏侯兄莫再吊陳兄胃口了！陳兄已是摸不著頭腦矣！”李寨主笑道。“因劫富一事，我等不好聚齊，然今日開始，我等可共事馬幫，以濟天下！”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！只是不知這馬幫何時建得?”俱陳前事，陳寨主思忖一陣道:“論具體之經管事宜，我等須輔助之人也。”“陳兄可知何人?”夏侯智道。“李兄送至我寨之胖主事可為，今其已改過，我等可請輔之。”“此人雖才能有余，然終非慎獨賢者，若無人管制，倒不好說是利是弊。”“我等且慎用之。”“我等便暫多管制，若其真改變之，再大膽信之！”三人議罷，乃決定請胖主事協助經管中行馬幫帳務諸事。接了原劉沙馬幫之地，陳寨主調山寨全部人馬趕來西域，與李寨主人馬聚合，此時之中行馬幫擁中原各地之士共三百六十七人。“這中行馬幫人數眾多，我等之強敵也。”市場一人道。“我聞其幫主本無西域背景，因與劉沙馬幫有仇，便從中原殺來，今劉沙馬幫已滅，其已成此地馬幫大者矣。”市場又一人道。“這可如何是好?如此下去，我等生意豈不被搶大半！”“我亦有此憂慮，那日我親眼見了劉沙馬幫被兩名大漢除名，今中行馬幫已威震此城，我等恐不能正面敵之……”“依汝之見?”“且再等些時日，看能否尋些漏洞。”“便再等等……”數日後，中行馬幫諸器物車馬皆準備畢，夏侯智一眾大喜歡慶，不知此時之西域城中眾馬幫已暗流洶湧。“可是中行馬幫?我有貨要送！”一人入院道。“主顧請入中廳稍坐！”胖主事忙迎道。“聽聞夏侯幫主之名，特前來委托！”“定全力以赴！”登記在冊罷，又詳定時日報酬等事，來人道謝離去。一連數日，聞名而來者漸眾，三百六十七名幫眾漸難應付。“幫主！鄙人有建議一言！”胖主事抱拳道。“說來！”夏侯智道。“幫主可分遠近兩路，遠路之貨價高利大，宜以此為重，而近途之貨價輕利微，又不能輕拒，倒不如再減近途貨物之利，純依遠路取利，而以近途取名，如此必使眾人少怨，再憑幫主與李寨主滅劉沙之威名，我中行馬幫必能站穩腳跟，進而兼吞城中眾幫！”“這胖主事確有才乾，這馬屁亦是渾然天成。”夏侯智聞言暗忖道。“可再細說。”夏侯智道。“可留五十人駐守幫中，以處理日常諸事，余下七成分事遠途，三成分事近途，考慮遠途之險，每隊可設三十人，而近途每隊十五人，出行之初可使數隊同路並行一段，則更添把握，回返行程可由正副小首依情商議，靈活應變，往返皆有百十刀手，則貨物幾無危也。具體細則鄙人會盡快議定，定不使幫主與兩位寨主擔憂！”“便全權交由胖主事！待細則擬定，我等再議！”“幫主放心！”說罷，次日一早，胖主事精神抖擻趕來報道:“鄙人已連夜趕出細則，依此細則，可使貨物出入有序，運送安穩，此中詳記出入貨物登記部署之遵循，請幫主過目！”看罷，夏侯智道:“工作規則如此倒可。”聞言，胖主事喜道:“得幫主首肯，吾定鞠躬盡瘁！”“胖主事言重！還望胖主事盡善德才，彌補舊過！”夏侯智抱拳道。“幫主放心！不敢！”胖主事亦抱拳正色道。“工作規則已定，可速行事。”李寨主道。“再詳議薪水福利諸則，我等正式矣！”陳寨主喜道。“眾入寨之人減苦有效矣！”夏侯智歎道。數日後，各類規則皆初定，中行馬幫首貨運出。“夏侯兄一路小心！”李寨主憂道。“夏侯兄既執意親行，我等隻好穩固後方！”陳寨主道。“我性不喜久處城中，更喜這行路活計，今幫中事務初理，李兄便暫與陳兄同理，此行罷李兄再隨我同行不遲！”夏侯智說罷，李寨主眉頭稍展。拜辭離去，夏侯智引三隊遠途車馬先行返往中原。“可有漏洞?”市場一人道。“這中行馬幫行事有序，若說漏洞，恐只有……”見其動作，洪運馬幫幫主已知漏洞所在。思忖一陣，孫幫主道:“備上馬匹財物，我有要事去辦！”說罷，乃引兩名心腹攜禮趕往城中駐所。“孫幫主！”“我視長官如兄，自當備禮來敬！”“弟弟有心，哥哥怎能拒之?”二人笑談片刻，孫幫主道:“哥哥可知中行馬幫?”“當然知曉，只是還未見過其幫主。”監官道。“哥哥竟還未見過這夏侯幫主?這夏侯幫主真是太不懂事！”聞言，孫幫主順話引道。“聽說其是從中原而來，不知規矩倒可理解。”監官道。“已建幫多日，又是綠林中人，怎能不知?”聞言，監官疑道:“依弟弟所言，其是明知而不為?”“定是如此！我本以為其會來拜訪哥哥，誰知竟久未來此，真是狂妄！”“或許過幾日便會來見我，弟弟勿為哥哥如此生氣。”“我看再過一月亦不能來得！”“弟弟怎知?”“哥哥可知其已運出首貨，返回中原乎?”聞言，監官終怒道:“如此恐是不能見到夏侯幫主矣！”“弟弟實在不願哥哥被此人輕視，願為哥哥教訓他一番！”“弟弟心意吾已知曉！可弟弟實力尚不如他，哥哥自有辦法！”見監官態度轉變，孫幫主暗喜不已。“站住！”聞後方聲音，夏侯智忙令眾人停下。十余追兵趕至，夏侯智抱拳道:“長官可有事?”“爾等出示信物！”眾騎節級道。“長官稍候！”夏侯智忙取出通關文書又道:“我等登記上報事宜完備，長官可查。”看罷，攔路節級收起遞來通關文書道;“爾等不能通過！”見狀，夏侯智知此事有異。“爾等如此，豈不故意刁難！”夏侯智冷道。見狀，攔路節級亦冷道:“無視執法，可治汝罪！”知事態難了，夏侯智已有決斷。“長官真國之毒瘤！”聞言，攔路節級猛抽刀揮來，其後十余軍兵亦忙抽刀奔來。一把抽出隨身鐵棍，順勢掃過，攔路節級手刀震落。知夏侯智意，十余近前幫眾忙抽刀抵住眾軍兵。少頃，眾幫眾皆衝來廝殺。見狀，眾軍兵大呼不妙。砍倒眾軍兵，攔路節級忍痛再朝夏侯智襲來，躲過一棍，攔路節級左腿猛出。“會些功夫！”夏侯智暗忖道。不及反應，夏侯智棄棍來應，以臂當之。一聲悶響，夏侯智亦強忍疼痛，箭步竄出，而後右腿蹬踹而出，攔路節級驚呼倒地，久不能起。“我不殺爾等，只是爾等恐須常在中原矣！”夏侯智說罷，乃令幫眾將眾軍兵綁縛手腳，封口擲於車上。“汝速回報此事，以便應對。”聞言，一騎快馬返回幫中。繼續趕路，夏侯智每日限眾擒來軍兵兩餐，解手四次，夜中牢縛不松，以防其亂。數日後，覺察異樣，城中監官引眾趕至中行馬幫。“爾等好大膽子！竟敢襲擊軍兵！”監官怒道。“長官何出此言?”陳寨主忙道。“休要狡辯！隨我去駐所來！”說罷，數十軍兵欲上前擒住陳寨主。見狀，李寨主抽刀引十余幫眾箭步竄出，護住陳寨主。“長官可有證據?我等整日忙於幫中事務，未曾出城，長官如此硬來，恐是不妥！”陳寨主抱拳道。見難以硬來，監官道:“我部審查你中行馬幫之軍兵下落不明，爾等難逃乾系！”說罷，監官引眾離去。“哥哥怎不抓來兩人?”孫幫主道。“不好抓來也！”監官歎道。“怎會如此?”“我等無據，不好行事……”“哥哥竟亦無法?”“我真是小瞧這中行馬幫！”思忖一陣，監官道:“中行馬幫非一般馬幫，不可妄動！”聞言，孫幫主隻覺多年累積之氣勢瞬蕩然無存。行入中原，途經一山寨，夏侯智歎道:“亂世之下，山寨頻出也……”慨罷，夏侯智道:“爾等在此稍候。”說罷，乃引十余騎押眾擒來軍兵趕至寨下。告知來意，將十余擒來軍兵留作苦力罷，夏侯智引眾離開。“一路行來，其中幾人倒不似凶惡，應寬之。”思忖罷，夏侯智決定回返之時再放離數人。經過數關，夏侯智一眾趕至一掌櫃處。“多謝夏侯幫主！”馮掌櫃抱拳笑道。“請主顧查驗！”夏侯智亦抱拳笑道。清點交接罷，夏侯智對兩名中車小首道:“另外兩家已相距不遠，爾等可去自行處理，五日後我等聚此一道回返，有事可傳信共議之。”“我等記下！”中車小首道。說罷，夏侯智所引三隊遠途分開。五日後，三隊聚齊，夏侯智一眾回返，再經山寨，夏侯智引眾入寨。“夏侯幫主可常來我處，溫某願盡地主之誼。”溫寨主抱拳笑道。“溫寨主義待四方，吾所敬也！”夏侯智亦抱拳笑道。“溫某小寨小力，盡我小力助四方義士，溫某之幸也！”“溫寨主不忍同鄉受苦，且劫富有道，識得溫寨主，亦是鄙人之幸也！”宴罷，見了十余被擒軍兵，溫寨主道:“我未令其乾甚苦之活計，皆是平常活計使喚他們。”“溫寨主作風難得也！”夏侯智抱拳道。挑出數名軍兵，夏侯智道:“爾等當珍惜此機，勿再隨奸主！”“我等誓不言有損夏侯幫主之事！”數名軍兵道。“我信爾等！”雖知危險，然夏侯智思慮再三，寧擔此憂患。送些衣食錢物，夏侯智令數名軍兵自行返回。拜辭溫寨主，夏侯智引眾返回中行馬幫。知監官之事，正與陳、李兩寨主談間，只見胖主事入中廳道:“今不知何故，主顧漸少，恐不能堅持三月矣！”聞言，陳寨主道:“定是那監官所為！”“我等應如何?”李寨主道。“鄙人有一計，可解此急。”胖主事道。“說來！”夏侯智道。“我等一向規矩行事，既是監官阻礙，我等可結交監官之長官，聽聞田監官為此城眾監官之首，且為人善飲，若幫主備上好酒水前往拜會，我等商路暢通矣。”“便依主事所言！”夏侯智說罷，乃引兩人攜兩壇好酒前往。“中行馬幫夏侯智前來拜訪！”夏侯智抱拳道。聞言，守衛入內通報。聽聞有人帶酒來見，田監官忙令請入中廳。“未曾拜訪長官，望長官見諒！”“今日相見亦不晚也！”田監官說罷，收下酒水。議罷，夏侯智躬身抱拳道:“我等為商不易，得長官照顧，鄙人代中行馬幫眾幫眾拜謝長官！”“可放寬心！未聽聞爾等有不規矩之事，我不會為難爾等。”田監官擺手道。“長官得空，可常來幫中監察暢飲！若有違法少規，望多指正，無需留情！”“夏侯幫主既相邀，怎會不來?”拜辭離去，數日後，主顧漸多。“田監官維護，我等不能動矣！”孫幫主歎道。“平等競爭，我等難贏矣！”又一幫主歎道。“看來我等宜早尋他路……”眾人議罷，大醉酒樓之中，不願醒來。夏侯智勢頭漸盛，幫眾漸富，城中其他馬幫漸難支撐。商道無情亦有情，得知此情，夏侯智召眾人議道:“不若收下其他幫眾，穩眾生計。”“幫主萬萬不可！我等雖財物漸豐，亦須擴充，然城中失業者眾，我等恐難盡收，收之恐將有大險矣！”胖主事聞言忙道。“可還能收幾人?”“一百人！”“太少！”“可若再收，我等負擔過矣！”思忖一陣，胖主事又道:“除非……減眾人之薪！”“不可！”思忖一陣，夏侯智又道:“可減我與兩位哥哥之薪！”聞言，胖主事急道:“若如此，次年新購車馬諸物之財恐不足矣！”“那便不足，延後購買！”“幫主寧願遲滯馬幫之發展，亦不願見失業貧苦者眾，天下幫主中真是聞所未聞！”“汝之薪水無憂！”聞言，知自己有些失態，胖主事忙道:“鄙人不敢！”“主事勿氣，吾意已決，我與兩位哥哥吃飽穿暖，稍有盈余即可，日後按兩名幫眾之薪發我自用便可！無需許多！”說罷，思忖一陣，夏侯智又道:“夏莊村夏侯莊之用度汝可單獨劃撥，無需再給我！”見夏侯智態度堅決，良久，胖主事鎮靜道:“如此便遵幫主之命！只是馬幫之發展恐遲滯數年……”說罷，胖主事退去。“今之情形，實難兩全……”見胖主事退去，夏侯智歎道。“我等亦在，夏侯兄勿憂！”李寨主道。“兩位弟弟若少花銷，我可再分之。”陳寨主道。“我等夠也，陳兄無憂！”夏侯智聞言忙道。中行馬幫幫眾瞬增兩倍，城中各業聞之大驚不已。然此事是福是禍，非一般人可知。數月後，恰逢低谷之最，夏侯智一眾薪水更減，胖主事亦已習慣周轉而無存之情，每月皆有散幫之大險。一日，見夏侯智消瘦許多，衣物亦許久未換，已非昔日壯碩無敵之樣，一中車小首泣道:“幫主如此，雖馬幫緊張，然人心更堅！吾定不棄幫主！”聞言，夏侯智擺手道:“不值一提，兄弟放心做事！”返回中廳，夏侯智對李寨主道:“今將儲備之財亦盡用之，實未料到，是我之失。”“夏侯兄勿憂！我等雖將昔日珠寶閣所獲之財亦用，然若能等到下隊遠途歸來，則全盤皆活矣！”李寨主道。“令李兄共擔此險，夏侯智愧對李兄！”“夏侯兄言重矣！豈能怪你?我若不願，便早走矣！”二人正說間，忽聞陳寨主趕來道:“夏侯兄！李兄！須知大危之中藏大機，我等實已掌握大機！”“何以看得?”夏侯智疑道。“二位且看廳外！”話落，三人走出中廳。只見:“人人精神勁力足，歡聲笑語滿幫中;細聽可聞房宅有，隻待娃兒出世來;家人不分共生活，儲蓄充足目標多;工友不爭多扶助，共盼傍晚歡娛時;再議次日工作事，真心不願此幫完。”數日後，遠途隊伍回返，中行馬幫低谷過。見大勢重回，夏侯智重振道:“日後我中行馬幫漸成規模矣！”“多虧眾人齊心協力抵禦盜匪，舍命相護，方保銀票車馬！”中車小首忽泣道。聞言，李寨主喜道:“此便是增幫眾福利之福也！”“眾人拾柴，興我幫運！”陳寨主喜道。“竟有盜匪劫掠之事?怪我未親自前往，獨在幫中胡思！”夏侯智聞言愧道。“夏侯兄勿自責，今隊伍平安，自是天意！”陳寨主慰道。“詳細說來！”夏侯智又道。“百十盜匪來劫，我本以為眾人多會散去，然眾皆死力保我！”中車小首難止泣道。“幫主如此，眾人怎會散去！”胖主事道。“可有傷亡?”夏侯智道。“無人重傷！”中車小首平複道。聞言，夏侯智終哈哈大笑，一掃數月陰霾。“今尚有幾人未得房宅?”夏侯智思忖一陣道。“中原三百六十七名入幫老士皆已得房宅，西域四百四十八名入幫新士尚未有房宅。”胖主事道。“何時可有?”“以當今之價格，或須二十載。”“使眾人五載皆有房宅，我等之務！”聞言，胖主事面露難色。“我與兩位哥哥不需許多，此事可成！”“那新增車馬之事……”“今時已不可再延之， 車馬之事我等當增之，隻好再辛苦一段。”“幫主之意吾知！”說罷，胖主事退去。知中行馬幫之事，田監官趕來慶賀。“夏侯幫主已是這城中馬幫之最矣！”田監官抱拳賀道。“無長官之力，今難成矣！”夏侯智亦抱拳道。“夏侯幫主有掃劉沙之威名，鄙人僅錦上添花耳！”“無長官之力，實不能有今日！”“夏侯幫主言重！”“長官吃酒！”“甚好！”酒過三巡，田監官忽想起道:“夏侯幫主應知此處雖為西域，然距中原實不遠，我觀貴幫所用馬匹多為中原之馬，雖是良駒，然若夏侯幫主引入西域大宛國良馬，以西方之長助中原之力，則往來更速矣。”聞言，夏侯智喜道:“長官所言有理！”“只是良馬多在大宛，若要得良駒，恐不免求人……此為西方之優勢，購買不易也。”“事不宜遲，我當速去！”“夏侯幫主真行事之人！我有大宛地圖，飲了此酒，我將此圖送與夏侯幫主！”“多謝長官！”宴罷，田監官攜兩車酒水回返，一路高歌。次日，得到大宛地圖，夏侯智道:“不知此行能否購來大宛良馬，然我定當盡力，以富幫眾！”“夏侯兄勿忘我也！”李寨主忽冷道。“怎能少李兄之助！有勞李兄速去準備！”夏侯智見狀忙道。聞言，李寨主大喜離去。數日後，準備畢，陳寨主道:“我與胖主事在，可放心馬幫！”“陳兄保重！”夏侯智與李寨主道。“兩位弟弟早歸！”陳寨主道。拜辭離去，夏侯智與李寨主引三十騎西行。入大宛國境，至其國東部一城，夏侯智一眾暫歇城中。