在張揚過完 3歲生日後的某天，張國才突然收到一封來信，寄件地址是齊齊哈爾市的某個地點，寄件人叫車淑蘭。張國才一頭霧水，他從未聽父母說過在齊齊哈爾有什麽親戚朋友，“車淑蘭”這個名字以前也從未聽過。是不是妻子那邊的什麽人呢?張國才記得在他和麗梅從北邊回來前，妻子曾把他家的地址郵編等信息留給嶽父，並寫信把結婚的事告訴給了在老家的姥娘。麗梅接過信後神情有些緊張，車淑蘭正是多年前丟下她和弟弟妹妹與鄰居家男人私跑的母親。此時寫信過來想幹什麽?麗梅心裡犯嘀咕。在信中，母親車淑蘭表達了對麗梅姐妹深深的歉意，並訴說了當年自己那麽做的苦衷。現在她在齊齊哈爾開了兩家酥餅店，這麽多年也攢了一些錢。希望在自己能力范圍內給麗梅一些補償。在信的結尾，母親和弟弟希望他們一家三口能來齊齊哈爾這邊過年。麗梅看了看牆上剛換不久的日歷，現在離過年還有不到一個月的時間。此後不久，麗梅又收到了一封來自姥娘的信。原來車淑蘭見麗梅遲遲沒有回信，想是麗梅不肯原諒她，便讓麗梅的姥娘寫信過來。在姥娘的信中，無非就是說母親這些年來不容易，讓麗梅原諒自己的母親這類話。

　　“你想你媽不?”某天晚上關燈後，張國才和麗梅像往常一樣閑聊。“不想，當初那麽狠心扔下我們，現在又回來假惺惺的！要是真的在乎我們那時候就不會扔下我們不管，只顧著自己瀟灑。”“她畢竟是你媽，當初可能也有苦衷”張國才說道。“她有苦衷?即使真有苦衷，或者覺得我爸懶，可以離婚啊！但是不能不管我們啊，她知道我們仨有多苦嗎?”見到妻子有些激動，張國才便不再言語了。

　　彼時計劃生育政策已在蒙東地區推行多年並得到嚴格執行，在整個嘎查為數不多的磚牆上刷著“少生優生，幸福一生”、“生男生女一樣好，兒女都是傳後人”等醒目的宣傳標語。由於張國才是蒙古族，像他們這種少數民族家庭是可以生二胎的，但是需要間隔 3年。夫妻二人計算著時間備孕。1996年，張國才和徐麗梅的女兒張瑩出生了。按照規定，孩子的民族可以隨父親，也可以隨母親。在張揚生下來不久，張國才在給兒子登記戶口時知道了這個規定。“國家對少數民族有政策上的照顧，蒙古族孩子在考大學的時候會有民族加分，其他方面也會有一定的照顧”在張國才不知如何選擇時工作人員說道。聽到工作人員如是說，張國才便在兒子以及後來女兒辦戶口時民族一欄填上了“蒙古”二字。

　　在張瑩出生的同一年，張國才的三弟張國文與叔嬸介紹的女孩秀芬結了婚。秀芬是嬸子在娘家那邊的侄女，她不幸的人生正是從這段婚姻開始。張國文是李桂英與張佔山的第四個兒子，在老三夭折後出生的他自然就排在了第三位。張國文生性多疑敏感，喜歡鑽牛角尖，經常因為各種小事發脾氣。婚後的某天，當他在流言中聽說秀芬曾在他們結婚前夕私會男人時動手打了她，彼時秀芬已有兩個月的身孕。後來還有一次，在秀芬與從她家門前經過的一個同村男性說了幾句話後，同樣遭受到了一頓毆打。秀芬對張國文以及他的母親極度失望，最後在生下兒子十三天后毅然跑回了娘家。妻子走後，張國文一度認為兒子張凱不是他親生的。漸漸地張國文的精神有些恍惚，他沒有辦法從自己的懷疑中爬出來。他不相信兒子不是他的，但當他質問妻子是否在婚前私會男人時，妻子的沉默讓他忐忑不安。此時張家還面臨一個棘手的問題，如何才能將一個出生只有十三天的嬰兒養活呢?李桂英找到小叔子他們，想讓弟媳去把秀芬勸回來，如果不回來把孩子送過去也行。“這事我們去不了！你們都把事情做絕了，哪還有臉說讓人家回來?如果我的女兒遇到像你們這樣的家庭，早就不過了！”張國才的嬸子氣憤地說。李桂英則覺得弟媳在袒護秀芬，甚至認為秀芬跑回娘家有弟媳的拱火。 從此，張佔山與弟弟張德山兩家的怨恨便結下了。直到二十幾年後在張德山因為胃癌即將咽氣的彌留之際，張佔山才肯去見弟弟最後一眼。 2020年，在張佔山失去音訊多年的大哥回來探親的時候，74歲的李桂英說到這件事時仍充滿怨氣。張國文的婚姻就這樣存續不到一年便結束了。

　　時間過得很快，一轉眼又要過年了。張國才和麗梅計劃著去齊齊哈爾的行程。原來就在幾天前麗梅的弟弟徐麗輝專程來到姐姐家希望能說服姐姐姐夫今年去齊齊哈爾過年。那年，在徐金平打算帶著三個孩子去牙克石的時候。“我不去，我要去找媽媽！”徐麗輝堅定地說。母親走的時候他只有 5歲，每當他哭著要找媽媽的時候，大姐麗梅都會說等他長大一點帶他去。現在他 10歲了，徐麗輝想去找媽媽。徐金平帶著麗梅姐妹走後，麗輝便住到了姥娘家，不久便被母親接到了齊齊哈爾。後來，徐麗輝也去過幾次牙克石。在姐姐姐夫離開牙克石後，他已有五六年沒見過姐姐了。當母親想讓他來看看姐姐姐夫時，平時不怎麽聽話的他欣然答應。“你都已經 19歲了，時間過得真快！變化挺大的，在路上碰到我都不敢認！”麗梅對弟弟說道。“能不快嗎，我大外甥都 4歲了，去年又有個外甥女！你變化也挺大的！”麗輝對姐姐說。聊了幾句後麗輝表明了本次的來意，麗梅聽後沉默了一會兒。“我要和你姐夫商量一下”麗梅對弟弟說道。“你想去嗎，我覺得應該去。孩子都這麽大了，我還沒見過你媽呢！”張國才對麗梅說道。