這日清晨，朝廷慰問使團的人馬儀仗將刺史府門外的大街堵得水泄不通，陶侃府上一時間熱鬧非凡。陶太尉召集家人及府上的幾位賓客都出來迎接慰問使，府內的下人們更是忙得不可開交，便驚動了繡樓上的那位小姐。

　　陶琳見府中家院來往甚是匆忙，便差下丫鬟前去詢問，待丫鬟問罷回來說是朝廷來了特使，府中才如此繁忙。陶琳心想，父親今天忙於接待，自己可能就不便前去問安了，便覺得今天有些沒有趣味了。

　　往常這樣的公務陶小姐是不會過問的，但一想到今日百無聊賴，便問丫鬟朝廷的特使是哪一位。丫鬟一聽可來了興致，滔滔不絕道:“朝廷這次來的官兒可大了，而且還是太尉的舊相識。最主要是聽說隨團而來的還有三位少年，個個衣袂飄飄，英姿颯爽，絲毫不遜色於那位謝大公子，而且他們還都是王、庾、郗這樣的至高門第中的後輩翹楚。無論是出身還是才學、品貌，正配小姐，估計太尉這個家翁又要為小姐你費一番心思了。”

　　眼見丫鬟拿自己開玩笑，陶琳嬌嗔一聲，輕聲呵斥，丫鬟一見，假作不悅之色:“你現在這樣呵斥我，你待會兒就要求我。我剛剛聽說昨天晚上，府內來了位二十歲的少年公子——”丫鬟說到一半，戛然而止，嘟著嘴轉過臉來，不看陶琳。

　　聽說是二十歲的少年，陶琳感覺自己的心窩被撓了一下，心裡慢慢升起希望，不覺眉梢眼角揚起笑意，便緊挪兩步對著丫鬟正臉，丫鬟一見又將頭轉向另一側，陶琳又急忙跑到另一側，如此往複幾回，陶琳索性雙手捧住丫鬟的頭，強行扭向自己，急切地討好道:“好姐姐，都是我不好，你告訴我，那位公子是誰?！”

　　丫鬟強忍著笑意說道:“這位公子啊，姓桓！名溫字元子，宣稱內史桓彝之後也。”丫鬟邊說邊搖著腦袋。

　　一聽桓溫，陶琳難以按捺心中欣喜，雙手撒開丫鬟激動地跑出房門，丫鬟便也忍不住“撲哧”笑了出來。但是沒過一會兒，陶琳又從門外回來了，滿臉失落，拉著丫鬟姐的手說道:“父親大人正在正堂會客，我這樣冒失地跑到前堂去不合禮數。”

　　見她為此事煩憂，丫鬟姐雙眼露出狡黠的目光，說道:“我倒有個辦法。”觀其色，聽其言，就知不是一個正經辦法，但是陶琳顧不得許多，挽著丫鬟的手苦苦哀求。

　　丫鬟姐在陶琳耳邊輕語兩句，陶琳一聽，面露難色，覺得有所不妥，但是數年未見那人已讓她也失去了往日的矜持，糊裡糊塗地就采納了這個主意。

　　再說正堂之上，陶侃、陸曄二人還為剛才南康公主的直率略感尷尬，畢竟二人還未敘友情，一上來就談及“致仕與奪情”之事難免陷入爭辯。

　　陸曄率先開口道:“士衡兄，這兩年你履平亂黨，安定國家，居功至偉，實乃我等為臣子的楷模啊！”

　　陶侃笑著說:“士光兄，你能在蘇峻攻陷國都，挾持天子的時候，擎天保駕，護衛皇城，保住皇帝與太后，才是首功啊！”

　　陸曄擺擺手說道:“哪裡的話！護衛皇城主要是王司徒之功，蘇峻雖為叛賊，也十分敬重王司徒之德，故而不敢加害。”一聽提到王導，陶侃心中不悅，但是顧及王導之侄王胡之在場，依然神色泰然。

　　陶、陸二人又當著眾人之面暢談往事，稍有提及辭官之處，便話鋒急轉，二人有意避談此事，眾人聽得雲裡霧裡，看不懂兩位“老狐狸”在打什麽太極拳。若是南康公主心思在此，恐怕早就聽不了二位老朽如此消磨，但是此時她的注意力都聚焦於桓溫身上。

　　桓溫此時也才驚訝地發現，那日蕪湖城中救下的庾中書至親乃是當今太后最為寵愛的南康公主。

　　正在陶、陸交談之際，後堂來了位小廝添續茶水。當給太尉續完茶水，他剛端起來喝了一口，不經意間瞥見這小廝的樣貌，一口茶水噴在當堂。這家仆分明是自己的小女兒陶琳，一副下人打扮，添茶續水還有模有樣。陶琳見父親此狀，倒不搭理，反而有些得意，對著一臉錯愕的太尉擠眉弄眼。面對眾人一臉驚訝，太尉回過神來，只能解釋說是嗆水了。

　　陶侃眼看女兒一個個續完水之後，站到最後面的桓溫身後，望著她輕扯桓溫的衣袖，恍惚間明白了什麽，多年以來他都把桓溫看成是親生兒子，卻忘了這就是一個現成的女婿。

　　感覺到後面有人在扯拽自己的衣服，桓溫微微回頭，看見站在自己身後側的陶琳，很快就認出來她，但見她這樣的裝扮，一時忍俊不禁，偷偷嗤笑。

　　這陶琳一副下人裝扮，原是不惹人注意的，奈何南康公主就盯著桓溫這一塊，而且自己也是女扮男裝的老手，一見此下人面容清秀，脂粉氣襲人，便認出這是位小姐。早就聽聞陶太尉有一幼女，絕世獨立，今雖藏於這一身布衣之下，明珠光澤，仍熠熠生輝。

　　南康見二人眼神交聯，小動作不斷，頓時怒氣上湧，對著陶侃說道:“老太尉果然會用人，連府中的的下人都這麽俊俏。”

　　陶侃自是明白南康識出了陶琳，若是當堂揭破，難免父女二人難堪，情急之下只能拉過一旁侍立的祖浚:“公主果然是一雙慧眼啊，這童子確實形容俊朗，細看之下與座上的殷深源還有兩分相似呢！”

　　謝尚、殷浩二人此時才好生端詳祖浚，乍一看相貌確實神似殷浩，便頓時明白了府牢中關押的那幾個人是為此人而來。陶侃說完此話便覺得後悔，雖然在座沒有人認識祖浚，但是將他推給眾人終是不太安全。

　　一聽太尉用祖浚搪塞，公主氣鼓鼓地說:“老太尉，誰跟你說他了，我說的是……”抬手剛想指陶琳，但望見桓溫覺得不太好意思，便只能甩了一下衣袂，哼了一聲，轉過頭去，不和太尉交談。這一動作倒是惹得眾人大笑不止。

　　府中交談已畢，陸曄固請陶太尉親臨大營犒軍，但是太尉堅持表示不問軍旅之事，見他態度頑固，便也明白後面勸慰他不要辭官的差事十分難辦。無奈之下，只能讓江州司馬王愆期代替陶侃隨朝廷特使前去勞軍。一見眾人散去，陶琳便開心地拉著桓溫到後園嬉戲玩鬧、相敘舊情去了，而南康還要身負皇命，前去軍營，見二人手拉著手便氣不打一處來，桓溫走的時候還留戀的望了南康兩眼，這卻讓她更生氣了。

　　太尉跟隨著桓溫與陶琳，遠遠望著二人在後園中相談甚歡，行為舉止親昵無間，頓時眉眼舒展，臉上不自覺笑容浮現。祖浚在太尉身邊還看不甚明白，便問太尉這滿面春風從何而來，太尉撫著祖浚的肩膀大笑起來，忽然驚動了遠處的陶琳與桓溫，便忽然噤聲，帶著祖浚偷笑著離開了二人的視線。

　　前番見過了庾亮的軍營，如今再看陶侃的軍隊，陸曄心中感慨萬千。陶侃已有數日未理軍務，數萬大軍一朝更換了主將，還能夠如此軍容莊穆，嚴肅整齊，可看出太尉治軍之策，嚴厲深刻。到了陶侃這兒，陸曄才感覺到南朝晉室的江山有了一些倚仗。

　　勞軍這一路南康公主一直暗暗賭氣，但是在陸曄的提醒下，面對著士兵，她代表著皇帝與太后，也要擠出一個笑臉。從軍營回來後，已是傍晚，陸曄一行被陶侃安排在府中住下。

　　明月清冷孤高，月光雖亮，卻把這漆黑的人間照的一樣的慘白，然而人是有溫度的，也有不同的心思。陶侃、陸曄、南康三人各有心事，各自盤算。

　　南康公主自上午別了桓溫，懷揣一肚子怨氣直到晚上。待羨娘送她回房安歇之後，她便悄悄從房中溜了出來，一出房門，就撞見一臉肅穆的侍衛羨娘。一見羨娘，南康滿臉堆笑，踮起腳尖摟著羨娘的肩膀說道:“羨娘姐，這次我不跑，我呀，有點兒事兒，去去就回。”

　　自從有了上次的教訓，羨娘更是一刻不敢放松，自然不肯罷休，但是在南康的一陣撒嬌之下，只能無奈聽從，但是她得一路跟隨。

　　二人悄聲來在陶琳的繡樓之下，見樓上燈火通明，不顧羨娘的阻攔，南康直直闖入園中，在門口猶豫了一會兒，輕輕叩響了房門。

　　屋內陶琳與眾丫鬟一驚，從未有人在夜裡到訪過繡樓，陶琳以為是桓溫，興衝衝地撇開丫鬟，衝到門口，開門看見南康公主，不由眉頭一蹙，又漸漸舒展開來，便將二人恭敬地請到房內。

　　南康與陶琳對坐桌前，南康率先開口道:“太尉府中煩悶，只聽聞有一位國色天香的姐姐，我離了公事便急急前來看望，還望姐姐恕我冒昧。今見姐姐，果然是絕代佳人啊！”說著，南康就滿臉欣喜，挪坐到陶琳身旁。

　　見南康目不轉睛地盯著自己，陶琳有些羞赧，眉眼微微低沉了下去，說道:“公主過譽了，像公主這樣的姿容、學識、地位才是真國色，我怎麽敢當。”

　　“欸！姐姐，你就不要謙虛了，今天白天我的小舅舅庾翼還跟太尉打聽你呢！怎麽樣?有沒有意願做我的舅母啊?”當然庾翼問太尉這件事是南康自己編的，只為了方便引出她後面的話。

　　陶琳被這話問得十分羞臊，只能弱弱地嗔怪道:“公主您怎麽這麽好尋人的開心啊！”

　　南康一臉壞笑，湊近說道:“既然你看不上我小舅，今日府中可來了不少才俊，王、庾、郗、謝、殷，我朝名氣大的、有才學的少年英雄都聚齊了，可有趁姐姐心意的?”

　　“這幾位公子都是風流雅士，名譽等身，我哪裡敢高攀。”

　　“哦！這些位都看不上，那府中就還剩下一位名叫桓溫的公子，沒什麽名氣，全倚仗他父親的威望，不能與前幾位相提並論，姐姐你自是看不上的。”南康一邊說著，一邊注視著陶琳神色變化。

　　一聽她這樣貶低桓溫，陶琳情緒有些激動，突然大聲辯解道:“桓公子沒什麽名聲，是因為他不像那些所謂的名士一樣放浪清談去博取聲名，待將來天下有事，才能顯出他的用處來！”

　　見陶琳這樣努力維護桓溫，南康心裡有些不高興，不覺嘟著嘴問道:“聽姐姐這話，好像是很了解這位桓公子咯。”

　　陶琳便一五一十地跟她講述二人幼年相識的故事，聽及二人孩童時節兩小無猜、青梅竹馬，公主心中含著悶忿，但聽到這麽多桓溫的舊事，又感到有些開心。二人聊著桓溫，也漸漸熟絡，不那麽拘謹了。

　　臨了時，公主突然問道:“這麽說，姐姐是很喜歡這位桓溫公子咯！”頓時問得陶琳滿臉通紅，媚眼含羞，但南康故作不見，見她不答，又連問兩次，陶琳只是微微搖搖頭。

　　陶琳禁不起她這般盤問，便扯開話題說道:“時候不早了，我送公主回房歇息吧！”

　　見她不肯承認，南康便高興地說道:“那我可記住了，你是不喜歡這位桓公子的。”說罷陶琳便牽著公主的手，相送出院門。

　　晚上陸曄找到找到陶侃，接著月光清亮，一慰他的喪子之痛。二人如同庶民百姓一樣坐在院中同案對飲，聊起多年前相交的舊事，覺得光陰短暫，感慨萬千。幾大壺酒喝盡之後，二人不舍地各自回房去了。

　　對於陶太尉，自從陸曄一行來到，他便隱隱覺得這朝廷的大事，自己還是難以逃脫，心中思緒重重，難以平複，便又召集謝、殷、孟、桓四人到書房敘談。

　　太尉語重心長地對眾人說道:“我將一生心血都傾注到我的一眾兒女身上，然而他們都鮮有成材，不堪大用，所以我才這樣愛護別家的兒郎。你們都是將來朝廷的庭柱，應該積極入世，精誠團結，才能撐起我漢人的國家。”

　　“以你們的才乾，將來必定位列台閣、統鎮地方，一定要認清朝政渾濁，要善於保全自身，不要到頭來想我一樣被國家大政傷了自己的信仰根本。”

　　“深源呐，你固有才氣，隱居深山，效仿七賢，但是你青春年少，不應自絕於朝廷。當今之世，黃老浮華，名士們都披頭散發、放浪形骸，這樣失去了君子的整齊端莊，有違聖人的教誨。”

　　“仁祖啊，你們陳郡謝氏廣有賢才，你將來開府治事，謝氏亦可與王、庾、郗同列，願你善理家邦，整治門閥，能彌補我一生未了的願望。”

　　“萬年，你我翁婿，說話太直，你不要介意。你雖才能不輸他們，但不善署理大事，你須要沉澱心性，輔佐將相，才可有所作為。”

　　對三人一一說罷，陶侃轉向桓溫，腦子裡千言萬語奔湧，但卻只是平平地說了兩句:“桓元子，你心性尚不成熟，還需要多加磨練，你要牢記我昨晚的話。這樣吧，你對著殷深源為你昨日的無禮道個歉吧！”

　　桓溫望著太尉，臉上泛起難色，見太尉雙目微閉，臉色堅定，便只能不情不願地向殷浩深作一揖，但是胸中鬱結悶忿， 久久不肯起身。殷浩胸襟廣闊，自是不將昨日之事放在心上，大笑著伸雙手相攙扶，但是卻怎麽都摻不起來。

　　太尉見狀，眼中射出一道嚴厲的目光，桓溫見之膽怯，便只能起身與殷浩相擁一笑，心裡面留下一個不大不小的疙瘩。

　　眾人領了太尉的教誨，便退了出去，留下陶侃獨自思慮。自他執掌軍旅以來，王敦、王導、庾亮無不猜忌提防於他，如今七十年邁，越發感到滄桑與無力，便想挑斷了牽絆，返璞歸真。但是這些日子，面對著這些朝氣蓬勃的年輕人，又激起了那揚鞭躍馬的回憶，漸漸的思想有些改變了。今日又見得王、庾、郗三人，又覺得就這樣退出，還是有些不甘。

　　眼見今天太尉態度堅決，陸曄深感此行不易，晚上召集了使團的三位副使房中商議，但是王、郗與庾翼之間矛盾深刻，談不了兩句就陷入爭辯，陸曄苦心相勸，眾人又一言不發，氣氛肅然。四人相談多時，竟毫無進展，鬧得個不歡而散。

　　庾翼正循著遊廊往房中走去，突然看見了從太尉那兒回來的桓溫。黑夜之間只能看得個大概身影，卻瞬間讓庾翼聯想起那個在他槍下救下祖約和韓晃的蒙面人，小庾從小習武未逢敵手，對於這樣一個兩次都未能打敗的對手，印象十分深刻。

　　庾翼摸出隨身攜帶的梅花金鏢，這金鏢正是那日桓溫在蕪湖城中“鏢打銀槍”所留下的。望著桓溫的背影，又看了看手中金鏢，兩相交映，小庾恍惚間看見一位“力挽千乘，統攝萬軍”的元帥，庾翼為證實心中的疑惑，運力將金鏢打向桓溫。