安妮離開後，沙羅重新開始在星圖上規劃路線。

　　科洛尼亞星系將會留下約60%的人口與艦船進行第一輪休養、建設與星系巡邏工作，而艦隊剩余的部分則會繼續探索。通過在格拉諾夫星收集的人類帝國版圖，沙羅以及艦隊的領航團隊已經標記出了幾個最近的文明星系。

　　太平星域目前勉強還算安寧，然而僅憑格拉諾夫星那落後的通訊速度並不能說明什麽。那顆邊陲行星上最近的有關蟲族與亞空間入侵的記載都已經是十幾年前的老消息，這種無論是價值還是位置都難稱適宜的行星就連混沌都無心染指，想要獲取更多銀河近況，整裝再發勢在必行。

　　作為旗艦，最後堡壘號顯然會隨軍一同出征，科洛尼亞星系後續的建設工作會轉交給火神號與山神號兩艘工程巨艦，而星系內也會留下四艘戰鬥核心艦作為次級旗艦接過最後堡壘號不在時的指揮權。

　　而在理事會方面，理事會十三席的第二三四五九十席都會留下，接近半數的理事會成員足以保證科洛尼亞星系的穩定，倘若真的發生意外情況，他們也有足夠的力量與權限自行決斷。

　　連續的幾道命令下發之後，自星門建設完成後就一直處於自由休整狀態的焚風艦隊再次行動起來，科洛尼亞星系間散漫的氣氛也隨之一掃而空。

　　雖然已經回到銀河系的家園，但距離真正投入母星的懷抱，還有著一段行百裡者半於九十的距離。

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　　亞德裡安星區·克拉羅特星系

　　一個距離科洛尼亞星系十三光年外的星系被標注在星圖上，這個開發程度極高的星系在理事會議後不久便被確定為下一次航行的目的地。而如今又已經過了三天，一切準備工作都已就緒，艦隊即將正式起航。

　　最後堡壘號龐大而強勁的相位動力引擎開始啟動，這艘遠征艦隊中體積最為龐大的巨艦加起速來卻並不輸給那些小型驅逐艦與巡洋艦多少，整支艦隊步調一致，一同向目的地所在的星系進發。

　　按照星區規劃，科洛尼亞星系似乎與克拉羅特星系同屬於亞德裡安星區，但出於未知原因，也許是由於科洛尼亞星系周圍環繞的複雜隕石帶，星區並沒有對這個自然條件還算不錯的星系進行開發。

　　根據探測與從格拉諾夫星收集到的信息，艦隊已經知悉克拉羅特星系的基本發展狀況，並得出了它近似是一個星區中心的推論。

　　與格拉諾夫星那種邊陲行星不同，接下來艦隊要面對的是一個真正的，五髒俱全功能齊備的星區。如果說在格拉諾夫星與人類帝國的接觸還算是小打小鬧的話，那麽接下來就是正面的第一次接觸。

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　　保險起見，艦隊在克拉羅特星系之外0.25光年左右就從相位躍遷狀態中脫離，轉而以普通航速前行。

　　既然要讓對方相信自己並沒有敵意，那麽以躍遷航速直接衝進對方星系內部顯然不是一個明智的選擇。雖然以低速航行會浪費許多不必要的時間，但理事會認為這是一個相對值得的代價，同時他們可以利用這段時間盡可能的對一切可能發生的情況進行預演。

　　即使只有四分之一光年的路程，使用一般宇宙航速也需要接近一天的時間。焚風艦隊就這樣不疾不徐的前進著，一切似乎都在井井有條的運行著。

　　但事情就是這樣，每當人們覺得一切都運行穩定的時候，就到了要發生意外的時候了。

　　在距離克拉羅特星系只有0.1光年不到的距離時，焚風艦隊遇到了迎面而來的第一支人類艦隊。但通過對其艦船外部塗裝的鑒定，理事會卻發現這支艦隊卻並不是前來檢查的克拉羅特星系帝國海軍，而是一支身份不明的中型船隊。

　　雖然不知對方身份，但焚風艦隊依然按照原定計劃進一步降低航速。對方是何人暫且不論，若是想要進行交流，就必須表現出最基本的善意。

　　而正在理事會推測對方船隊身份時，一則使用老式明碼的通訊信號適時地被艦隊系統所接收。

　　“對面的朋友，你們好。這裡是帝血行商博塞裡與帝血行商加百利，我是商隊隊長布雷德·博塞裡，請問你們有什麽需要嗎?”

　　“不論你們有什麽需求，想買還是想賣，都請來這裡一看吧。我在此以帝皇之血的名義保證，你的需求會得到公正的對待，而你們作為尊貴的客人，同樣會得到我們的禮遇。”

　　這種老式明碼通訊解析起來就像小孩子掰手指數數，毫無阻礙的被轉化成一段語音留言，在艦橋偌大的空間裡循環播放了三遍。

　　肉眼可見的，對方的船隊也開始減速，按照最後堡壘號宇航系統推斷的預期速度，雙方艦隊很快就會停在彼此面前。

　　雖然這個距離可能長達成百上千公裡，但在太空中，這樣的距離幾乎就相當於兩人毫無保留的面對面，連呼吸都能噴吐到彼此臉上。

　　這是一個相當重要的時刻，跟隨艦隊的理事會成員全部聚集在艦橋二層。沙羅站在二層露天長廊邊，他的視線從艦橋玻璃外的商船艦隊上離開，轉過身來看向身後與他一同在露天長廊四處落座的同僚們。

　　“諸位，又是抉擇的時候了。”

　　“是要去看看這些宇宙商人的貨品呢，還是不為所動，婉言謝絕，直奔目的地?”

　　安妮安靜的站在沙羅側邊兩步的位置，看著他的視線饒有興致的掃過身後姿態各異的同僚，從第六席的炎山、第七席的“夜洛”、第八席的沈硯寧，一直看到末席的王詩涵，似乎要在他們的臉上讀出些什麽。

　　許是因為在上次理事會議上被駁了面子，炎山這次一反常態的默不作聲。夜洛一直是一個堅定的實乾家，上次會議就沒有發言，他棱角分明的臉上古井不波，擺明了不會多說一個字。而沈硯寧則擺出一副無所謂的架勢，全然無意左右抉擇的結果。

　　第九席與第十席與其余幾位兩萬年的老東西一同留在了家園星系，而他們之後的便是三千歲以下的“年輕人”們。

　　22.03.99不予置評，已經進入人類帝國地界，他作為至臻賽博人的身份敏感，這次隨隊出行本就隻為記錄歷史與知識而來，享有不參與外交事務的豁免權。而身著粉色寬大和服，香肩半露的第十二席“牧原澤熙”眉眼低垂，如小兔子一般順從，隻表示全力奉行首席決定。

　　在短暫卻漫長的沉默之後，最終旗幟鮮明提出意見的，居然是末席的王詩涵。

　　“大人，我認為接受邀請更為合適。”

　　身著棉質米白色短上衣，手臂上纏繞著黑色束帶的少女謙遜的站起來，開口前先對沙羅行了一個揖禮。

　　“這支船隊的位置處在我們與克拉羅特星系之間，有極大的可能性是他們剛剛從這個星系做完交易離開。與他們進行接觸對我們增加克拉羅特星系的了解有幫助，而且，作為宇宙商人，他們的信息來源和獲取新消息的速度都肯定比駐扎在行星上的固定居民更加可靠。”

　　“與他們達成良好的合作關系，不僅有利於我們情報網的建設與更新，還可以讓他們自願來替我們傳播名聲。此外，出於我個人，我非常好奇所謂的‘帝血行商’究竟是一個什麽東西。”

　　王詩涵的發言非常簡短，作為平時常駐最後堡壘號的理事會成員之一，因為工作交叉，安妮曾與她打過許多交道，並保持了不錯的私交。在作為朋友的交流中，她的表達欲遠比在工作場合高得多，安妮清楚，以王詩涵這種雖然一千歲但依舊保持著少女脾性的人來說，她心裡所考慮的大事小情只會更多，只不過她不說而已。

　　交流的對象是沙羅這種命比艦隊都長的老怪物，點到為止即可，話多反而顯得囉嗦。

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　　“很好！就按你說的辦！”

　　沙羅興奮的抬起手，對著王詩涵打了個響指。這股突然高亢的情緒把王詩涵嚇了一跳，雖然他經常做出這種不著調的舉動，但王詩涵總是難以習慣。

　　“那麽，我作為艦隊總指揮官，一定是要親臨現場的。不知在座的各位，我能有幸得到誰的撥冗相隨呢?”

　　沙羅把抬起的右手放下，卻又轉而一輪，輕輕在身前拍了兩下。與會眾人其實都清楚，這樣一支在星系邊緣迎面而來的商船艦隊，不論是出於對商隊本身的尊重，還是出於對身後星系間接表達的善意，都是不能視而不見的。

　　但是沙羅在格拉諾夫星的經歷他們都有通過“記憶複現系統”來身臨其境的代入體驗過，現在對於眼前這個未知的人類帝國，理事會成員所抱有的感情都是複雜的。

　　“還是我去吧，大人。這是我的提議，我自然也必須伴您同行。”

　　許是不願再經受一遍壓抑低壓的氛圍，又許是出於晚輩對長輩的敬意與勤勞，隻過了半分鍾不到，察覺到沉默的王詩涵再次站起來，選擇主動挺身而出。

　　“誒喲，幾位爺還真好意思讓人家一個小姑娘走你們前面啊，那好吧，也算我一個，總不能讓人家孩子太孤單是不是。”

　　一身樣式華麗花紋複雜旗袍的第八席沈硯寧看不下去了，她一直如此毒舌，雖然陰陽一句但並無惡意。語罷，她深深地吸上一口從不離手的黃銅煙杆，隨後吐出些好聞的薄荷煙氣。

　　“好吧，那我去。”

　　“你還是算了，我怕你一言不合跟他們打起來。”

　　除去22.03.99這個至臻人工智能，理事會六席就只剩炎山和夜洛兩個男性。眼見著夜洛還是沒有說話的打算，被沈硯寧一激的炎山還是坐不住了。

　　但他的報名隨後就被沙羅否定，理由還十分充分。

　　“夜洛，跟一下。防人之心不可無，我們要做好兩手準備，所以登艦之後需要你的能力。”

　　通過技術手段，黃金時代的遺民們能夠自主的為自身選擇一項或多項能力，並通過特製物品或材料進行增幅，譬如沙羅在格拉諾夫星所展示出的火焰能力，就是他多項能力中的一部分。而理事會第七席‘夜洛’，就是空間能力和擬態隱形的集大成者。

　　自從夜洛成為理事會成員的一萬五千年來，他一直主理著焚風艦隊的情報工作，同時還兼管偵察、滲透、暗殺等一系列情報工作所衍生出的相關事務。與他沉默寡言的性格相匹配，夜洛就是銀河永夜中無孔不入的黑暗，悄悄地解決一切威脅或可能威脅到艦隊的存在。

　　“是，大人。”

　　面色冷峻的青年聲音低沉而有力的應下，他的臉上依舊沒有表情，仿佛並不存在於這場會議之中。

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　　留下了想去但被阻止的炎山，沙羅將艦隊的主要指揮權交給了他和22.03.99，並讓牧原澤熙負責在自己登上商船艦隊之後，持續將雙方通訊交涉的進程在焚風艦隊內部進行實時同步。

　　沙羅其實只是象征性的詢問一下，誰去誰留他的內心早有打算。既然已經預先有個結果，他自然也不會對與會各席的表現感到不快。

　　焚風艦隊與對面的行商商船在談話間已經面對面的停下，安妮傳達沙羅的命令，友善而禮貌的回復了對方的通訊，隨即就陪同他與其他隨行理事會成員一起漫步走向旗艦下層的內置空港。

　　一艘登陸艇會被準備好，搭載著四位理事會成員、書記官安妮與一小隊鋼鐵親衛共赴邀約。

　　夜洛會在登陸艇與對方旗艦接壤的一瞬間撕開空間隱匿於艦中獨自進行調查，而沙羅一行人則會在以他為首的帶領下，與對方展開“公開而正面”的貿易。

　　兩萬五千年的獨自航行幾乎讓沙羅忘記了“行商浪人”這個名詞的存在，就連他這種活了無數世紀的老怪物此時也不禁感到好奇，兩萬五千年後，第四十一個千年將要結束的現在，這些行商浪人縱橫銀河所兜售的商品，都是些什麽千奇百怪的東西。

　　他倒是全然不擔心無力支付的窘境發生，短暫的格拉諾夫星之行已經讓他明白，對於現在的人類帝國而言，黃金時代遺民們手裡的籌碼，那可真是太多了。

　　隨著登陸艇從最後堡壘號旗艦下方滑出，對面商船艦隊也在逐漸改換形態。行於前方的幾艘護衛艦向兩側轉向，後面一艘並無什麽美感，即使在以黃金時代遺民們眼中本就已經很缺乏美感的帝國艦隊裡，看起來也像是個背著大包小包的旅行家一般的臃腫艦船，緩緩向兩支艦隊陣前開來。

　　與一般艦船將子機機庫與內置空港安置在艦船下方不同，這艘臃腫艦船的艦首中部明晃晃的開著一條不太寬也不太窄的宇航滑行跑道，就像一條裂痕，感覺似乎馬上要撕裂整個艦船。

　　“這樣真的安全嗎……”

　　“各位，最後再檢查一下自己的時空錨點有沒有綁定好，一旦遇到危險立刻傳送回旗艦，我不希望你們任何人受到損傷。”

　　安妮看著商隊旗艦艦首的裂痕眉頭直跳， 但沙羅的話音很快將她從驚愕與擔憂中拉回。收回思緒，她便與身邊的同僚一起對與自身安全息息相關的安保措施進行著最後的檢查。

　　對方商隊派出了兩艘小型魚雷艇，停在旗艦前方不遠處進行護送，在這兩艘魚雷艇的拱衛下，焚風的登陸艇很快從艦首那個裂縫一樣的宇航通道中，登上了對方的旗艦。

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　　登陸艇緩緩停入泊位，液壓艙門伴隨著氣泵工作發出的嘶嘶聲逐漸打開，沙羅走在最前面，艙門之外迎面便是三個身穿寬大風衣，頭戴黑色禮帽的男子，與他們身後的一眾仆從。

　　安妮在後面悄悄地瞧著，由於太久沒和艦隊以外的人類接觸，她有些無法判斷對方的年齡，只能根據外貌與身體狀況，勉強判斷出他們的年齡在三十到四十歲之間。

　　“你好，遠方來的朋友！歡迎來到博塞裡的商隊，我是布雷德·博塞裡，博塞裡家的大哥，很高興認識你！”

　　“身邊這兩位是我的弟弟吉米和波基，這就是我們這一代博塞裡家的全部直系成員了。下一代除了我有一個兒子阿德爾海德，其余的還沒來到這個世界上。”

　　自稱布雷德的男子高大而健壯，他熱切的與沙羅攀談著，身旁站著的兩個弟弟也面帶微笑。

　　這倒是個人類。

　　看著博塞裡三兄弟，安妮心中這麽想著，到目前為止，一切似乎都非常正常。

　　她轉過頭去看向己方隊伍，理事會成員之間早已不見夜洛的蹤影，現在只有她，與沈硯寧和王詩涵一起，站在沙羅的後方。