1.

　　斯羅佩頓帝國北部第一大城市為鹽城，波德金。

　　第二大城市，礦山之城，諾亞城。

　　第三大城市，商人之城，考波恩。

　　這三座城市及各自附屬城市，村莊的GDP佔據了整個帝國的七分之一，尤其是盛產鹽湖的波德金。

　　波德金到邊境線直線距離145公裡。

　　無論是工業需求還是人體日常攝入，鹽都是不可或缺的必需品，因此波德金被帝都派遣重兵把守，全國85%以上的食用鹽與工業用鹽來自此地，整座城市的郊外都是帝都第九軍團(雲隼)與第八軍團(雲豹)的練兵場，戒備森嚴。

　　不了解的人初次接近波德金恐怕會被嚇得落荒而逃吧，但實際上城外的士兵並不會干涉任何人進城，久而久之每天萬馬奔騰的畫面反而成為了波德金景色的一部分，當然，軍營區域禁止踏入，不過城內倒是可以購買到兩大軍團相關的大量紀念品。

　　諾亞城到邊境線的直線距離340km。

　　第二大城市諾亞城，其毗鄰的艾哈蒙特礦山鐵礦、銅礦、錫礦品味極高，達到25.1%，並有諸多伴生礦與寶石礦，更深層處如今已探明金礦與銀礦的存在，除了鍛造冶煉的需求，更是帝國如今一大重要的財政收入來源。

　　諾亞城是我父母早年離開村子後抵達的人生第一站，也是我母親娘家的所在地。

　　從五歲到十二歲這七年間的時光於此度過，諾亞城算是我名副其實的第二故鄉。

　　第三大城市，考波恩。

　　考波恩到邊境直線距離445公裡。

　　這是一座由百姓自發建立起的城市，最初只是一個供來往商旅歇腳的驛站，隨著時間的流逝來到此地的人越來越多，直到商人們發現了鹽城與礦石之城的價值，於是便紛紛於此地開設旅館，餐館，中轉驛站等生意，並逐漸壯大擴張。

　　經過千年的發展，藉由礦石貿易、魔物資源貿易與鹽業所帶來的稅收，考波恩一躍成為北部第三大繁華的都市。

　　2.

　　我和瑪爾艾蘭特的第一站是波德金，由於村長霍夫曼的兒子巴德也在那裡做生意，順道去看望一下他(順便要點差旅費)。

　　“確定是往這個方向走嗎?”

　　從清晨開始走了不知幾個小時，連太陽都升到最高點了。

　　也就是說，現在是中午。

　　然而前方的波德萬卡森林還是像剛出發時那樣顯得遙不可及，這不禁讓我懷疑計劃路線是不是出了什麽問題。

　　生前走出村落闖蕩的第一站就是北部第一大城市——波德金，這個以食鹽供給著名的工業城市一直都不令人陌生，再說我可不是路癡。

　　即使早已過去一百多年，地質構造也應該不會產生太大變化才對。

　　“我看看。”

　　拿出卷軸的瑪爾艾蘭特摘下眼鏡，將眼睛貼了上去。

　　“離開村落很遠了...而且我記得波德金市是在南邊。”

　　的確是在南邊，但...

　　“地圖給我。”

　　“從現在開始一路向南有兩個地點，波德金城和寒光要塞。”

　　我接過瑪爾艾蘭特遞來的灰白色紙草卷軸。

　　上面有一個小型的紅色木樁標記，那是斯帕羅那村，村子的南邊各有兩個城堡。

　　這兩個城堡主體標志相同。

　　西南方的城堡上寫著“COLDLIGHT”，又稱“寒光要塞”的龐大堡壘。

　　東南方的城堡上寫著“PODKIN”，也就是目的地、帝國北方最大城市——波德金城。

　　2.

　　寒光要塞是斯羅佩頓北方軍團三大(第四軍團地龍，第五軍團蝰蛇，第六軍團獵鷹)駐扎之軍事重地，和弗洛蒙托雪山、霜嶺關卡與波德金城一同構建起了北部邊境的防禦工事。

　　但說來奇怪，帝國的北方並沒有任何接壤的國度，一直向北行進的話只會走進北極圈裡。

　　寒光要塞再加上波德金城，整整有五個主力軍團，也就是將近110萬兵力，即全帝國三分之一的兵力都駐扎於北方邊境。

　　我生前並沒有聽說過邊境上有什麽強大的魔物或是異族勢力，需要帝國整整派出五個精銳軍團日夜把守。

　　還是說...北極圈裡有什麽東西?

　　算了，恐怕這並非是目前的我所能接觸到的機密。

　　“寒光要塞...”

　　“寒光要塞怎麽了?”

　　瑪爾艾蘭特用赤褐色的瞳孔奇怪的看了我一眼。

　　“沒什麽，只是沒想到如今已是戰爭年代了。”

　　“...是呢。”

　　這位淳樸的鄉村少女苦悶地垂下了頭。

　　“艾溫大人逝世的年份是2596年，那個年代別說戰爭了，七大帝國之間的關系簡直可以用‘情同手足’來形容，會演變成這樣誰也沒有想到。”

　　“其他帝國也發生戰爭了嗎?”

　　“不是全部，念力之國和契約之國現在都保持中立，倒是不清楚為什麽不在同一個大陸的機械之國會和秘法之國發生激烈衝突。”

　　“不過兩個發展軌跡完全不同的文明體系，會產生衝突也是在所難免。”

　　在這一點上瑪爾艾蘭特似乎有些不同意，她的眼鏡下持續閃爍著精明的目光。

　　“只是文明體系差異引起的嗎?”

　　“什麽意思?”

　　“艾溫殿下就沒有考慮到經濟方面的矛盾?”

　　這家夥...果然是一個學者啊。

　　“十分慚愧，鄙人才疏學淺。”

　　“這和才學可沒有關系，正常人都會從經濟方面著手思考的。”

　　“嗯，我是幽靈。”

　　這樣說著的同時我從人偶中飄了出來，懸浮在空中伸了一個懶腰。

　　“不應該是天使才對嗎?”

　　“也是...”

　　還想說點什麽，靈魂的大腦內有幾道光影出現在了我的感知區域，以防不測，我重新進入到按照杜桑仿製的人偶之中。

　　“有東西過來了。”

　　一邊走一邊看書的瑪爾艾蘭特低著頭“哦”了一聲。

　　為什麽她能這麽毫不在意地專心看書啊...我該告訴她有一群魔物朝著我們衝過來了嗎?

　　“我們有麻煩了，提前召喚出克倫西絲做好準備。”

　　4.

　　原先鬼鬼祟祟的聲音逐漸消失，一直裝作毫不在意的瑪爾艾蘭特也突然握住白金劍凝神以待。

　　當前區域是一片空曠的苜蓿草甸，植被被風刮過的聲音沙沙作響，可是既沒有畜牧，也沒有任何生物活動的蹤跡，就這一點來說相當可疑。

　　而且陽光明明很溫暖，環境卻冰冷的讓人發抖，只能說明還未走出雪原地帶，更何況雪原的氣候並不具備讓苜蓿茁壯生長的條件。

　　“你感覺到了嗎...”

　　握緊人偶強而有力的木製雙拳，我背對著瑪爾艾蘭特說道。

　　“麝香的氣息...有一群幻境隼在附近集中釋放迷霧，嗯...還有一股蝶蘭的香味，可能是植物型魔物冰根觸角。”

　　瑪爾艾蘭特推了推眼鏡，立刻證實了我的猜測。

　　“大路上怎麽會有魔物?我們是不是走錯路線了。”

　　“怎麽可能，這條路我都走了很多遍了。”

　　幻境隼是8階冰系群聚魔物，這種魔物一般以集體形式存在，且一個集體只會有一個雄性，被稱為“信使”負責繁衍生息。

　　幻境隼的雄性不具備釋放幻境迷霧的腺體，因此雌性會瘋狂圍繞在雄性身邊進行貼身保護、即是妻子也是保鏢。

　　除了迷霧之外冰刀陣、冰箭爆、冰針雨之類的群體魔法(均為7階以上)也是家常便飯。

　　針對幻境隼的棘手程度，一般的小型冒險團隊在進入雪原後會盡可能避免地形突變的區域，因為那極有可能是魔物製造的幻象陷阱。

　　8階冰系魔物冰根觸角是單體型魔物，通常生存於地底，雖然其名為單體，卻擁有浩大繁多的支系根須，它就像一根冰錐立於大地，卻在地下擁有森林般的蔚藍觸須，一旦有任何人惹怒它，成千上萬的觸須便破土而出、發動如同暴風一般的猛擊攻勢，勢不可擋。

　　這兩種魔物都有兩個相同特點，便是“超階進化”與“幻境魔法”。

　　幻境隼的進化需要雌性孕育出第二個雄性，且現任雄性首領將第二個雄性幼體吞噬，那麽首領便會從8階蛻變成10階的冰羽鷹，雌性群體則會集體進化成9階的冰翼守衛，這在魔物學上被稱為“單性變異二階倍化”。

　　但是，一般的幻境隼群體只有百萬分之一的概率能夠誕生第二雄性，因此曾有學者戲稱這種魔物想要實現進化，難度可能不下於16階魔物向17階魔物之王(神)的蛻變。

　　相對於幻境隼，8階冰根觸角的進化反而容易些，只要吞噬足夠同階冰系魔物，進化為10階擬態冰龍則指日可待。

　　當然，是相對容易。

　　冰根觸角地上的部分形似一根冰錐，頂部藍寶石被稱為“冰核”，只有能夠結晶出第二冰核的個體才具備進化可能，這個概率同樣無限接近於0。

　　最後，兩種魔物都能夠釋放幻境。

　　幻境隼的幻境魔法來源於雌性的腺體，冰根觸角的幻境魔法則源自冰核。

　　之前是草原，很快周圍又變成了一片沼澤地，之後是沙漠，峽谷，大瀑布，每分每秒畫面都在發生扭曲...

　　地形又發生變化了。

　　“看來它們的目標並不是我們...”

　　我稍微松了一口氣，多一事不如少一事。

　　“幻境隼和冰根觸角的幻境魔法在互相干擾，也就是說這兩個物種正在對峙。而我們則碰巧進入了他們的對峙范圍。”

　　瑪爾艾蘭特的聲音有些嚴肅，看來形勢並不樂觀。

　　“這兩個物種有可能都在進化的關鍵過程當中麽...”

　　我隱約察覺到了事實。

　　5.

　　我和瑪爾艾蘭特陷入幻境的時間內，並沒有被任何一方攻擊。

　　假如現在幻境隼的雄性首領正在吞噬第二雄性的幼體，冰根觸角伺機而動想趁進階時將其吞噬，那麽一切就都能說的通了。

　　但這有個前提。

　　瑪爾艾蘭特手中的聖劍·克倫西絲在不停地閃爍著金色的光芒，以及自發的抖動著。

　　“那是什麽?”

　　我奇怪地問了一句。

　　“啊...這是專屬於天使的神聖鬥氣...克倫西絲是用熾天使的遺骨打造的...所以我才能使用這種力量。”

　　瑪爾艾蘭特握住白金劍劃了幾下，幾道金色的劍氣旋即飛出沒入沼澤。

　　專屬於天使?

　　我的內心突然有些蠢蠢欲動了起來。

　　“等等，你說熾天使的遺骨是...?”

　　“熾天使是已滅亡的天界精銳守衛，換算成魔物等階大概相當於16階吧，可能還要稍微強一點。”

　　由於種族變更為天使的緣故，屬於幽靈的精神感知被成百上千倍地擴大了。

　　不過...

　　“糟糕...！”

　　所有幻境都在一瞬間被破除，兩個龐然大物出現在我和瑪爾艾蘭特的面前。

　　一隻威風凜凜的，有翅膀卻不會飛的白色冰龍，趴在地上，以猩紅色的豎瞳凝視，尖牙利爪，堅冰巨口向外噴吐寒氣。

　　10階冰系魔物，擬態冰龍。

　　另一隻氣勢絲毫不輸前者的，羽翼由冰刀構成，黑色鷹喙仿佛鋼鐵打磨，長有寶石雙角的藍色巨鷹，銳利的眼神居高臨下，靛藍色的水晶雙爪精美絕倫，仿佛為殺戮而生的藝術品。

　　10階冰系魔物，冰羽鷹。

　　它的身邊簇擁著一群體型較小的無角巨鷹，9階魔物，冰翼守衛。

　　生物的本能會讓他們放下成見，一起對抗更具有威脅的第三者。

　　而那個“第三者”正是克倫西絲釋放出的天使氣息。

　　原來我的猜測一直都是錯的嗎?

　　其實它們早就已經進化結束了?

　　“瑪...瑪爾艾蘭特...?”

　　以前也只是煉金學者，除了知識淵博幾乎沒有戰鬥經驗的我，此時咽了咽口水。

　　“別問我啊...！”

　　我轉過頭看了一眼瑪爾艾蘭特，雖然她的表情依舊是一副大義凜然在所不辭的模樣，臉色不知為何卻有些蒼白。

　　“你不會打不過...”

　　“隻、只是還不熟練而已...我、我用克倫西絲斬殺過一頭5階的礦石魔狼，雖然隻、用用用用用了一天而已...”

　　僅比猛獸強上一點的魔物，5階礦石魔狼，隻用用用用用了一天。

　　琳恩妮婭的聖劍之力雖然強大，但瑪爾艾蘭特根本還沒有能夠熟練使用聖劍克倫西絲的能力，她無法駕馭這股力量。

　　所以。

　　......

　　將瑪爾艾蘭特顫抖至極的聲音聽在耳中，同時自己也將人偶的感知提升至極限。

　　跑——————！

　　那是我和瑪爾艾蘭特最後的想法。

　　幸運的是，兩頭巨獸並沒有追上，這給我們留下了一線生機。

　　“艾溫殿下...人族的未來就靠你了，我先回村子拿一下東西...！”

　　和我並肩奔跑的瑪爾艾蘭特淳樸的臉上擠出一絲假笑。

　　“你逃跑就逃跑好了！回村子拿東西這個蹩腳理由到底是怎麽想出來的啊！！”

　　如果人偶能哭的話此時的我應該淚水也流幹了吧?

　　假如能把這個家夥破口大罵一頓我發誓一定會這麽做，形勢卻讓我顧不上這些。

　　“留得青山在不愁沒柴燒嘛...”

　　“那我可真是要好好感謝你了！五體投地的——！！”

　　啾！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　　嗷！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　　尖銳的鷹啼聲和龍吼聲同時在身前作響。

　　就在我和瑪爾艾蘭特千辛萬苦跑出大概四百米的路程之後，這兩頭巨獸以更快速度降臨在了千米之外的雪原上方。

　　哦，我忘了，它們會飛。

　　龍爪和鷹爪同時揮下————

　　在凱塞斯塔去世前應該向她請教一下天使之力的使用方法才對的......

　　我悔恨不已地緩緩閉上了人偶的雙眼。

　　不對，還有辦法！

　　靈感如同噴泉般湧現。

　　我瞬間脫離傀儡的身體，朝著擬態冰龍的頭部飛去。

　　6.

　　雙手下意識擋在身前的瑪爾艾蘭特緩緩睜開了顫抖的雙眼。

　　“誒?”

　　為什麽攻擊停下了?

　　並不是攻擊停止，而是被擋住了。

　　擋住冰羽鷹攻擊的正是擬態冰龍。

　　“噢噢噢噢噢噢噢噢噢！！！原來還能這麽玩啊——?！”

　　實在是前所未有的體驗，導致我喜不自禁地朝著天空大笑了起來，不過卻不是以那具杜桑的傀儡為載體。

　　沒錯，目前捶胸頓足、朝著天空到處亂吼的家夥正是這頭擬態冰龍。

　　也就是我。

　　“艾溫殿下，你在冰龍的身體裡...?”

　　瑪爾艾蘭特擔心地大聲問道。

　　“我在裡面，你先退後吧，讓我好好體驗一下化身為魔物的感覺。”

　　我用冰龍的身軀咆哮著說道。

　　與冰龍身軀接觸的那個時刻，我看見了隱匿在魔晶中的魔物靈魂，但卻沒想到10階魔物的靈魂竟然如此不堪一擊。

　　狂暴的光元素幻化出的靈魂之火足以消滅任何16階以下的魔物。

　　由於我的靈魂形態(天使)過於強大的原因，某種意義上擬態冰龍已經死亡，只不過由於魔晶的能量與身體的活性還在，目前正由我來接管。

　　隨後我一巴掌將冰羽鷹掀翻在地，雪原上頓時無數冰塵彌漫。

　　守護著冰羽鷹的冰翼守衛群體激發出幻境，試圖再次干擾我和瑪爾艾蘭特的視線。

　　“幻境魔法是嗎?巧了，我也會——！”

　　隨著意念的驅使，擬態冰龍頭部的冰核向外激射赤光，兩種幻境魔法互相衝擊，僵持不下，直到二者於碰撞的一點同時破碎，在雪原上掀起一道衝擊波。

　　“艾溫殿下！”

　　被衝擊波擊倒在地的瑪爾艾蘭特的聲音從暴風雪背後傳來。

　　“我沒事。”

　　“那就好...”

　　看來瑪爾艾蘭特應該也沒什麽大礙。

　　於是我轉過頭看向折翼在地的冰羽鷹。

　　“不依靠配偶的幻境魔法就沒辦法繼續戰鬥了麽?同為10階魔物，汝根本不配與我相提並論。”

　　我居高臨下地看著冰羽鷹。

　　說出這番挑釁話語只是為了確認10階冰系魔物獨有的特性。

　　超階爆發形態——“紅冰”(注:爆發後短時間內進入11階，10階以上冰系魔物特性，爆發狀態結束後大概率死亡)。

　　冰羽鷹高傲的頭顱從地上抬起，凶狠地盯了我一眼，周圍的十幾隻配偶便瞬間爆碎化為血霧，並被其吸收。

　　一層血紅色的寒冰裝甲覆蓋在了冰羽鷹的身軀之上。

　　——11階冰系魔物，冰羽鷹(紅冰形態)，降臨。

　　“爆發形態嗎...既然如此——”

　　7.

　　我伸出龍爪捏碎了頭部的冰核，龐大的魔力之源如潮水般傾瀉而出，同樣化作血色龍鱗覆蓋在了我的體表。

　　——11階冰系魔物，擬態冰龍(紅冰形態)，堂堂登場！

　　冰羽鷹的鋼鐵鳥喙中正在聚集深藍色的魔力之光，而且從氣流強度來看，應該是11階的冰系攻擊魔法——鑽石鐳射。

　　雖然我完全能夠擋下，但瑪爾艾蘭特的安危我卻無法保證。

　　不能讓它使出這一招。

　　“本來還想再體驗一段時間的，算了。”

　　我脫離了擬態冰龍的身軀，重新化作天使形態飛向冰羽鷹的身體。

　　“去死吧。”

　　對準冰羽鷹的冰核抬起了手掌，光元素正在與我發生共鳴。

　　靈魂之火——光之烈焰！

　　冰羽鷹還未施放的11階魔法瞬間被打斷，瞳孔中漸漸失去光芒，轟然倒地。

　　“把魔晶都挖出來帶走吧，10階魔物的魔晶應該能換不少錢。”

　　重新回到人偶的體內後，我拍了拍瑪爾艾蘭特的肩膀。

　　8.

　　“怎麽了?”

　　看到瑪爾艾蘭特神情呆滯地一動不動，我奇怪地問道。

　　她則是一點點轉動著腦袋看向我。

　　“還問我怎麽了！艾溫殿下，這可是兩頭10階魔物啊！！你就這麽隨便打倒了嗎?！”

　　瑪爾艾蘭特突然激動地搖晃著我的肩膀。

　　“呃...不行嗎?”

　　我一臉茫然地反問(雖然人偶本身就沒有表情)。

　　只要我們能夠安全抵達波德金城不就好了。

　　“......”

　　相對於我輕描淡寫的反應，瑪爾艾蘭特則是氣餒地蹲在了地上。

　　“艾溫大人都已經那麽強了，自己一個人就可以遊說七大帝國，打敗不死族，反正我也只是一個累贅而已...一點忙都幫不上...乾脆回村子裡去好了...嫁個普通人過完一輩子...”

　　咚！

　　我用力敲了一下瑪爾艾蘭特的額頭。

　　“好痛！”

　　瑪爾艾蘭特摸了摸頭。

　　“清醒點了嗎?”

　　“嗯。”

　　“你為什麽會有這種想法?”

　　說實話我有點生氣。

　　“我...”

　　無法作出任何辯解的瑪爾艾蘭特矜持地挽著手臂，低下了頭。

　　“既然凱塞斯塔選擇將這個重任交給你，那麽我相信你身上一定會有他人所不具備的特殊品質。”

　　“我身上的品質?”

　　瑪爾艾蘭特熱切地看著我。

　　比如善良，求知欲又或者是其他我還未發現的特質，總之一定還有很多。

　　“而且這場旅途並非只有你我二人，聖愈天使、聖盾天使與聖潔天使傳承的適格者還沒找到，現在就談放棄是不是有些為時過早了?”

　　瑪爾艾蘭特，我，再加上三個傳承的繼承人，一共有五人。

　　“...說的也是。”

　　相貌普通的農家少女釋懷般地笑了。

　　我並不願責怪瑪爾艾蘭特。

　　從被凱塞斯塔收養開始，她人生的前十幾年都在乾農活，除此之外就是閱讀書籍，和我一樣沒有接觸過任何戰鬥相關的知識。

　　而後突然有一天，撫養她長大的老人將拯救世界的重擔交在她的手中後猝然離世。

　　放棄舒適的日常生活，一隻腳踏入充滿危險與未知的荊棘路。

　　不是每一個人都有勇氣走出這一步。

　　“只要你的勇氣足夠堅定，我會拚盡性命為你達成目的。但是，不要再輕言放棄，不要再辜負凱塞斯塔的信任。我想說的只有這一個。”

　　“艾溫大人...”

　　瑪爾艾蘭特的眼角閃爍著淚光。

　　好吧...想說的其實不止那一個。

　　“還有，差不多該回到大路上了吧?”

　　“誒?”

　　不知從何時起，我和瑪爾艾蘭特身處的位置變成了一座高達數千米雪山的懸崖峭壁。

　　沒錯，這才是真實的場景，之前的雪原、沼澤、平原、峽谷等地形全都是兩個魔物對戰時製造出的幻境魔法，而我們也受到它們的影響一步步偏離了原定路線。

　　“好...好冷！”

　　後知後覺的瑪爾艾蘭特打了個哆嗦。

　　“所以一開始就迷路了嗎。”

　　人偶是不需要穿衣服的，更何況我也沒有痛覺。

　　我將披在杜桑人偶身上的毛皮大衣丟給了瑪爾艾蘭特。

　　“穿上吧。”

　　“啊...謝謝。”

　　寒風中的瑪爾艾蘭特呼出一口熱氣，顫抖地說道。

　　“目的地就在腳下，距離應該不遠了。”

　　我走到懸崖最前方，看向廣袤針葉林背後那座燈火通明的城市，其范圍之大不僅覆蓋了整片雪原，更一直向遠方延伸至凍結的冰瀑腳下，星羅棋布的建築物讓人能夠感覺到文明的溫度，更重要的是無數道炊煙從城市上空升起，這便是活著的意義。

　　隨著百年時光的流逝，我的人生意義早已消失的無影無蹤了。

　　但值得慶幸的是，絕大多數人們還擁有著屬於自己的渺小幸福。

　　“艾溫大人?”

　　瑪爾艾蘭特的聲音將我從思緒拉回現實。

　　“沒什麽，走吧。”