轉眼間，二皇子也6歲多了，也到了進學的年齡。可越發調皮了，上樹捉鳥，下水摸魚，只有想不到，沒有做不到的。

　　后宮中他只怕兩個人，一個是陳芸嫣，她是真會揍人。因為進學的事，二皇子又把陳芸嫣徹底惹怒，拿著樹枝追到皇上書房。陳芸嫣不好在皇帝面前發作，硬是在書房外一直等。直到皇帝要休息了，二皇子才躲在皇帝身後一起出來。本以為會躲過一劫，可陳芸嫣仍舊是不依不饒，非要揍一頓不可。

　　皇帝雖然又護著，可陳芸嫣卻說:“你今天要是不認錯，不讓我揍一下，我一直追著你，就算你晚上睡覺了也一直會跟著，總有機會讓你屁股開花。”皇帝見陳芸嫣這麽生氣，知道對小孩子也不能太寵溺，於是就對二皇子說:“胥兒，快給你娘親道歉，不然我也不能保著你，知道不。你娘親在外面守了你幾個時辰了，你再不道歉，他絕不會善罷甘休的。做錯了要承認，知道嗎。”

　　二皇子看見都這麽久了陳芸嫣還怒氣未消，終於怕了。於是乖乖道歉，並老老實實上學了，至少在書房裡面還算老實。從此以後就算犯了錯，他也不敢再躲了，因為知道躲了也沒用。另一個就是她姐姐婉兒，因為陳芸嫣不能隨時盯著二皇子，於是就把揍人的權利交給了婉兒。這個長公主也深得皇帝寵愛，而且自幼陳芸嫣教她一定要好好照顧弟弟妹妹。也許是繼承了陳芸嫣的個性，在多次管不住二皇子的時候，也學著陳芸嫣一樣真的動手了。

　　揍了幾次也真怕了，從此后宮之中也就只有這兩人能管住他，至於他的兄長當朝太子，在這兩人面前，也不敢多說一聲。不過太子卻很少被揍，因為太子大小確實聽話孝順，討人喜愛。劉皇后的兒子和李貴妃的女兒也挺好的，三人經常一起交流帶孩子的經驗。本以為日子可以這樣安靜幸福的過下去，等著他們長大，可意外終究慢慢到來。

　　皇帝年已過四十，身體本狀況本就一般，一直在調理。多年來雖然也經常投機取巧找時間休息，但卻一直沒有怠慢朝政。上次親征飽受風寒，又受驚過度，並且最後又損兵折將，丟失國土，一直以來悶悶不樂，所以這幾年身體狀況每況日下。

　　幾年前，他本來已經刻意減少參與國事討論的時間，可怎奈國務繁忙，意外頻發，就算字寫得少，可每份奏章他都要看，尤其是內閣要請他定奪的事，都需要花費大量的精力。組織科考、整頓吏製、考核官員、調兵應戰、治河保槽，偏偏每年國內的飛沙河都會發洪水，每年都要防洪濟民。

　　不論哪一項，都要內閣及各部商討許久。漸漸的有些力不從心。這幾年來，皇帝因為疼孩子，常常在尚書房內一邊批改奏章一邊哄孩子。陳芸嫣怕這些孩子太調皮打擾皇上，就一起在尚書房待著，一起看著孩子，還能順便照顧皇上。久而久之，耳濡目染之下，對國家政務也熟悉起來了。有時候甚至還能和皇帝一起談討政務，於是皇帝索性讓陳芸嫣先看奏章，然後簡要的報給皇帝聽。有時候還提出自己的看法，皇上要是同意，就讓太監寫下意見，然後就像第一章所說，前面留下幾個字的位置，皇帝統一寫個“朕”字，最多的時候一晚上寫了100多個“朕”字，也算是勤政愛民的好皇帝。

　　皇帝自己卻在旁邊逗皇子們玩。眼看陳芸嫣對政務越發熟悉，對一些小事，皇帝甚至都不聽了，直接讓陳芸嫣寫上意見。只是一些大事的時候才會稍加考慮。可即使這樣，皇帝身體還是越來越差，甚至有時候都不能上朝，於是皇帝就傳旨，讓陳芸嫣代替自己傳達意見並與內閣商討。有皇帝親自傳授經驗，不論是處理政務還是與內閣及朝臣打交道慢慢的都變得遊刃有余、得心應手。

　　從太子九歲開始，奏章就是由陳芸嫣獨自批閱了，皇帝幾乎天天躺在床上，藥不離身了。劉皇后兼起了照看孩子和皇帝的重任，天天陪伴在皇帝身旁，而幾個孩子也特別懂事，知道他們的父皇身體不好，也很少在他宮中吵鬧，一心一意的讀書。

　　一個寒冬的晚上，陳芸嫣批改奏章之後，突然下起了雪，讓她情不自禁的想起了一個人。其實每次下雪她都會控制不住的去想他，只是為了不再徒增傷悲，她會刻意的不去看雪，可這次沒成想讓她遇到了。

　　漫步在宮中，雪花飄落在頭上，像無數的蝴蝶在空中起舞。她伸手接住了幾片，慢慢的融化在掌中，落在頭髮上的，像銀飾一般。衛尚高當年說過給她聘禮裡面也有樣很好看的銀飾，會給他親自帶上。不知道他現在怎麽樣了，自從當日一別，兩人一直失去了聯系。她在深宮，如履薄冰不敢去打聽。不知他娶妻沒有，娶了幾個，孩子有我多嗎?呵呵，想到這裡她情不自禁的笑低頭笑了一下。幾百裡之外濟陽郡已經下過好幾日的雪了，在城樓上，衛尚高身著護甲，手握兵器，在城門上站崗，他望著滿天雪花，心有所思。從居庸關服役一年，聽說濟陽郡頗多，又調到濟陽郡。多次的的上陣衝殺，賺取軍功，從伍長到拾長，如今卻隻換來個隊長的職務，管著30幾個人。這麽多年，他也回家從側面打聽過陳芸嫣的消息，知道她又生了一個皇子，而且加封為貴妃，備受恩寵，聽到她過得挺幸福的，衛尚高心中也到覺得甚是心慰，只能每次在宮門外望著那一堵堵高牆，默默的祈願，希望她過得更好。也不知道兩人還有沒有機會見面，衛尚高不自覺的蹦出這個念頭，也許不見還好些。

　　這一年皇帝龍體違和的消息在國中不脛而走，晉王多次來京看望皇帝和梁太后，也常常聽說他借此機會結交朝中大臣。陳芸嫣幾次想明示皇帝，可又怕是自己多心。

　　有天皇帝身體好些了在外面曬太陽，問到朝中的事情，陳芸嫣有條不紊的給皇上做了描述，可關於晉王的事卻一直沒好開口。皇帝見她說完了之後，問道:“晉王最近常常來京你怎麽看。”

　　陳芸嫣知道皇帝的意思，於是一字不落的把她聽說到的關於晉王的事都告訴了皇帝，並說道:“陛下，我不是有意瞞你，實在是對於晉王我一直找不到機會開口。”

　　皇帝習慣性的深吸了一口，閉著眼，臉對著陽光。片刻之後，皇帝回過頭來說道:“還記得兩年前我們那次在書房，我說皇帝哪有那麽容易啊?”陳芸嫣點點頭。

　　皇帝接著說道:“最近這幾年，國事方面我說得少，但並不代表我考慮得少，都以為帝王可以為所欲為，豈不知那些為所欲為的帝王沒有幾個有好的結果。自古帝王都是孤家寡人，不能隻信一人，不能隻信能臣，不能隻信宗室，否則喪失權柄。不能信小人，也不能隻信忠臣，信小人，禍國亡身，信忠臣，他們隻重道德不重實務，好為人師。忠心的能力不一定強，能力強的不一定忠心，而且自己也不放心。大周的內閣向來都是三人，互相牽製，若他們一條心，皇帝可能就要成傀儡。至少一個是皇室的人，一個是朝臣的人。同時對應的六部，也要按此道理分配，每一部最好都有兩派的人。章景嶽是朝臣的代表，雖是治國之才，可癡迷權利。他掌吏部，我親自任命的吏部左侍郎魏摯是皇室的人;劉澤段是次相，與晉王是表親，能力雖然稍遜，但他不會畏懼章景嶽。他掌兵部，我親自任命的吏部左侍郎馬興國又是與章景嶽有交情。只有韓正己，這幾年來我也細細觀察和試探過，確實是不願結黨營私。而且此人胸中韜略不亞於章景嶽，他不好爭權。至於晉王，我與他不是一母同胞，如果我出現什麽意外，他肯定會有僭越之心。但現在又不能完全削弱他，否則章景嶽以後難免飛揚跋扈。你最近一定要多花時間在政務上，熟悉王公大臣的才智和品行。以後你可能要獨自扛起大周的天下了。”

　　陳芸嫣聽到這話，瞬間驚起，緊張的問道:“陛下，為何今天要說這番話。”皇帝一改剛才疲勞的眼神，十分堅定的看著陳芸嫣:“芸嫣，我可能大限將至，太子和其他孩子都年幼，我不能再保護他們了，以後只有靠你了。梁太后年邁，劉皇后太善良，完全不能把控朝政，李貴妃和郭貴妃更不能給予權柄，而且他們也沒那能力擔此重任。你是太子生母，多年來我看你為人剛烈，既有手段魄力。又能圓滑處事，也懂得隱忍，頗有城府。只有你能保全他們了。”陳芸嫣聽聞淚水奪眶而出，這次她的確是哭了不僅是因為緊張，而是這段時間皇帝的身體也越發讓她忍不住的擔憂。畢竟孩子年幼，如果她的丈夫、孩子的父親有個三長兩短，她確實不敢想象以後該如何生活。尤其是現在這個國家面臨的處境也及其艱難。她立即下跪道:“陛下，不要說了，臣妾不敢再聽了，也不敢想了。”

　　皇帝忽然變色，一把推倒陳芸嫣:“哭什麽，你自己的孩子，難道你想指望別人來保全嗎?”然後強撐著從椅子上站起來，拖著承重的步子扶起陳芸嫣繼續說道:“朕知道，當今非太平之世，外有五國虎視眈眈，內有黨爭不斷，國土狹小，災害不息，吏製不清，確實難為你了，我會和太后、劉皇后商量好，讓她們以後助你一臂之力。芸嫣，不要再哭了，我知道你這次是真哭了，看著我，你會好好的保護我所有的孩子嗎?”

　　陳芸嫣眼含熱淚，知道皇帝此刻對自己的期望，於是堅定的點頭道:“嗯，我一定保護好她們。”皇帝終於欣慰的笑了，然後又說道:“記住，做皇帝要穩如泰山、深藏城府、少說多聽、恩威並施、明辨忠奸、忠奸並用、以利為首、平衡牽製、半信半疑。記住了嗎?”“嗯，記住了。”陳芸嫣點頭道。

　　皇帝如釋重負的坐下之後，又說道:“安化郡有個叫衛尚高的，作戰勇敢，為人赤誠，立功甚多，現在確只是個隊長。我打算提拔他和其他的幾個人，你擬一道旨意給內閣，調他們到鎮海關，升他們為百夫長，再過半年，要是沒犯錯就升都頭、千夫長也行。如果表現神勇，你調他回禁軍。”

　　剛剛聽到衛尚高三個字從皇帝嘴裡說出來，陳芸嫣像被冰住了一樣，大氣不敢出。屏氣凝神的聽著皇帝把話說完，她立即答道:“臣妾一定照辦。”可是卻不敢抬頭看皇帝，皇帝又說道:“他也是京師人士，這樣的勇士，你聽說過他嗎?”

　　陳芸嫣愣住了，眼睛死死的盯住地板，此時腦中飛速的運轉，但臉上卻沒有半點表情。突然她想到剛才皇帝說的“穩如泰山，深藏城府”。於是抬起頭來，正視皇帝，說道:“沒有。”皇帝似乎滿意的笑了，又說道:“你要找機會多接觸軍中的人才，尤其是一些沒有家世背景的，親自提拔一下他們。”陳芸嫣答道:“臣妾一定照辦。”然後兩人就沒再聊天，半盞茶之後，皇帝回房休息了。

　　陳芸嫣離開皇帝寢宮之後，依然像往常一樣，正常走向尚書房擬旨。進了尚書房，她吩咐眾人沒有她的話不得進來，看了房內四處無人之後，一下癱坐在椅子上。大口的喘著粗氣，手不停的發抖。之前對皇帝的關愛和痛惜，瞬間變成陌生和畏懼，她調整好情緒，腦袋又飛速的運轉起來:皇上肯定什麽都知道了，但皇上沒有明示，說明皇上還是信任我，今天的話，不像是有意試探，如果皇帝賓天，在這種局勢下，的確只有靠我來保全這幾個孩子了。伴君如伴虎，還是要繼續謹慎小心。

　　稍稍平複一下心情之後，陳芸嫣就按皇帝的意思，給兵部發了一份旨意。幾日後皇帝又單獨找來梁太后和劉皇后，說了自己的想法，儼然是交代後事的樣子，兩位太后聽到皇帝這麽說，都被嚇哭了。但是皇帝說道:“人都有一死的，皇帝也不例外，看到皇子們年幼，我思考再三，只能如此了，我打算立兩位皇后，平常由陳芸嫣幫我處理國家大事，以後需要你們兩位協助。”兩位皇后沒有異議，都點頭同意。

　　次日，皇帝召來內閣三位丞相，先是特意指出前幾天關於一批將士的考核，皇帝道:“前線將士奮勇殺敵，舍身忘死，你們一定要秉公不偏，像衛尚高這幾人，多年來屢立戰功，卻一直未受重用，著實難以服眾。若不是前線將領特意奏報，我又派人去核實，險些埋沒了這些有功之士。兵部一定要以此為戒。”然後又告訴他們自己的想法，章景嶽和劉澤端都站出來反對，韓正己沒有說話。章景嶽認為:“前宋及唐乃至大周，歷代君王都嚴防后宮參政。皆是擔心會形成母后專治、妃主擅朝、樹恩結黨的亂局，雖然大周處境艱難，但體制完善，內閣朝臣必然能盡心盡力輔佐太子和皇帝，臣等定當鞠躬盡瘁死而後已。”劉澤端也說道:“臣附議首相，而且立兩宮皇后，更古未有，若是意見相左，臣等如何處置。”皇帝道:“我要立皇貴妃陳芸嫣為皇后主政，她自幼孤女一個，沒有任何親屬，你們也都清楚吧，所以不會有外戚亂政。梁老太后久歷三朝，德高望重，大公無私，有她悉心指點協助，想必陳貴妃和太子都能日就月將，發憤圖強。我是皇帝，也是父親，希望諸位臣工體諒我這個行將就木之人的一片良苦用心。”話說道這裡，內閣也不好再有異議。隨後皇上下旨，立陳芸嫣為皇后，代替皇帝主持朝政。

　　接下來的時光裡，皇帝基本上就不再過問國事了，每天就在后宮陪著皇子們讀書，一起玩樂，而且完全放縱。甚至為了和他們一起玩，還特意隻讀半天書。二皇子要掏鳥窩、抓知鳥的，他在樹下指導;要摸魚的，把水放了，然後就留下三、四寸水，讓皇子們和太監一起摸魚;常常還召來劉皇后、李貴妃他們在一起玩點老鷹抓小雞;有時還換上便服，出宮去，買上一大堆的玩具、食物、飾品。路過一處攤點，攤主是個中年男人，皇帝問道這人生計如何，那人說道:“馬馬虎虎，勉強養家糊口。”皇帝又問道:“你養了多少孩子啊。”那人道:“一兒兩女，鬧騰得很，這位老爺你呢。”皇帝笑著說道:“三兒兩女。也鬧騰得很。”“多子多福啊，你這位老爺可不得了啊。”皇帝聽罷，哈哈大笑。一般在晚上，皇子是要單獨分房睡覺的，可皇帝卻一改往日的舊例，常常和皇子們一起睡。有時候是劉皇后和她的女兒，有時候是李貴妃和她的女兒，有時候就是陳芸嫣和她的幾個孩子。但是因為陳芸嫣有三個孩子，晚上睡覺鬧騰得很，不是摟著脖子就是抱著手，有時候還有人尿床，常常睡不好，可皇帝卻樂此不疲。倒是苦了陳芸嫣，白天忙於國事，晚上還要被這麽折騰。又過了近半年，按照之前皇帝的意思，陳芸嫣在兵部考核將士的時候，按常例詢問了衛尚高等幾人近半年來的表現，又派人核實。得知他嚴守軍紀，異常勤奮，頗有口碑，特意請示皇帝後，升為都頭，所謂都頭，就是帶領500人的軍職。與他一起擢升的還有其他幾位。有的是升校尉，也稱牙將，管理2000人的軍職。有的升都尉，也稱偏將，管理5000人的軍職務，皇上和內閣都沒有異議。

　　衛尚高在軍中卻頗感意外，他也不知道為何半年之內連升兩級，要知道換做其他人也許一輩子都沒機會，就算是你立功勞無數。軍營之中的老兵門，也都是深知人情世故的，都以為他在京師之內有個大的靠山，多少次請衛尚高喝酒， 想從他們口中套話出來。可衛尚高一直守口如瓶，他隱約覺得這可能和陳芸嫣有關。

　　在軍營的日子中，他一直嚴守軍紀，演練的時候也比常人更加認真，休息的時候還主動加練，刀槍劍戟無一不精，騎馬射箭更是軍中翹楚，而且時常向人請教行軍布陣之法。可因為無任何背景，在安化郡隻做了小隊長。這麽多年也只有一個都尉實在看不下去，冒著風險舉薦了他，可都被擱置，直到後來調到鎮海關。聽說是皇帝指明擢升，才被人另眼相待，百夫長在周軍中是最低級的軍官了，但好歹算是“武官”了。可就是這樣的官職，許多幾十年老兵經歷了槍林箭雨，到老都沒有混到。這也與前宋的軍隊做法類似，文官對武官壓製過重。而且多年來，王公貴族、官宦世家越來越多，只要是有點權力的職位，大多都被這些人控制著。管你有多大能耐，也不管你有多少功勞，沒人提拔點撥，永遠都是大頭兵。所以周軍的數量雖然也不少，但是戰力一直不強。稍有眼界的，情願到王公貴族家中當個雜役混個臉熟，再活動一下，比在戰場上更容易謀得榮華富貴。

　　衛尚高在鎮海關升為百夫長之後，可以參加軍中正式的兵法訓練了，在這裡他夜以繼日的學習，行軍布陣的軍事能力大大提升，軍中教員都十分欣賞他。這次升為都頭，瞬間在成了軍營中的熱門人物，上到都尉，下至伍長，都搶著和他認識攀交情。可除了必須的幾場酒宴，他一切照舊，一如既往操練，學習。因為只有這樣，他才能讓自己忙碌起來沒有時間去想陳芸嫣。