阿爾瓦市的夜晚總是這樣寒冷。

　　呼嘯的海風令人回想起大洋中的驚濤駭浪，一遍又一遍敲打著養老院那單薄的窗戶。屋子裡的老人們緊緊地抓著被單，仿佛是一個個乘坐在夜航木舟中的渺小水手。

　　即便有中央供暖的蒸汽暖爐，他們還是不停地發抖，乾涸的眼睛直勾勾地盯著窗外張牙舞爪的四肢，生怕這些植物們由死神化身而來，輕描淡寫地拾走他們幾近殘陽的生命。

　　而在這冰冷孤寂到了極致的養老院內，有兩名護工聚到了一塊，偷偷摸摸地討論著些什麽。

　　“一號病棟已經檢查完了，你呢?”

　　“我還沒來得及確認所有嫌疑人，這幫家夥藏得太隱蔽了......”

　　“明天就是第三日，加緊排查！”

　　他們正是受到治安局派遣，秘密潛入這所養老院中的特勤人員。在他們的努力之下，短短三天內，這些受過專業訓練的警員們就整理出了一份包含了十幾人的嫌疑人名單。

　　他們有充足的理由懷疑，這十幾個人基本都是“荊棘之鎖”中的重要人物。

　　即便這個瘋狂的隱秘組織主動向執法機構暴露了自己的所在，可這些異教徒們依舊沒有離開，而是耐心地留在養老院內。

　　真該說他們膽子大嗎，還是這些異教徒們有足夠的實力支撐他們的狂妄?

　　事實上，為了整理出這一份寶貴的嫌疑人名單，已經有不少特勤人員在這所養老院中徹底失去了蹤跡，恐怕早已殉職。

　　然而，“荊棘之鎖”的指揮者，那位神秘的骨乾，依舊沒有浮出水面。

　　“真該死，就應該盡早把這幫毒瘤們全部從養老院中挖出去，一個不剩！”

　　其中一個血氣方剛的特工低聲咒罵道，而另一位經驗豐富的警員則“噓”了一聲，示意對方閉嘴。兩人側耳傾聽了一陣，聽見一陣腳步聲從走廊的盡頭傳來。

　　那人的腳步聲很輕，輕得讓人誤以為他的體重也輕得跟個棉花似的。可除了那詭異的腳步聲以外，還有木製拐杖敲在地面上，發出的清脆節奏。

　　很快，一位乾瘦的老人從黑暗中走了出來，露出慈祥的笑容。他將他半個身軀的重量，都壓在了那柄有著烏鴉頭金屬裝飾的手杖上。

　　“這麽晚了，二位還在這裡工作?”

　　“威廉姆森院長，我們在完成的可是一件重要的大事，可不能懈怠。”

　　在鬱金香養老院展開秘密的排查工作，當然要和院長提前做好密切的溝通。然而，這兩位特勤人員的回答雖然親切，但卻不約而同地對視了一眼，隱秘地確認了下各自配槍的位置。

　　他們不會信任任何人。哪怕是威廉姆森院長，也不能擺脫嫌疑。

　　而威廉姆森也理解自己的處境。他爽快地答應了治安局的請求，讓這些秘密特工們毫無阻攔地完成了自己的職責，還將鬱金香養老院的地圖和人員名單就如實提供。

　　“依我看......明天，應該就是治安局展開正式搜捕的日期了吧?”

　　威廉姆森用粗糙的手指惴惴不安地撫摸著手杖，詢問道。

　　而那名資歷更老的警員則擺出了標準的職業微笑，搪塞道:

　　“威廉姆森先生，我們並不負責這些，因此無法告知您。您只需要配合工作，讓我們把這幫異教徒們從您的養老院裡揪出來就行了。”

　　“呵呵，是呀——年輕人還是有乾淨，那就全指望你們了。”

　　威廉姆森寬慰地點了點頭，道了聲晚安後，便扶著自己心愛的手杖，顫顫巍巍地朝著走廊深處走去。

　　不過，當他即將消失在兩人的視野中時，威廉姆森停了下來，回頭說:

　　“現在時間太晚......等到明早，你們能替我幫警督大人帶個消息嗎?我想知道，哈維·諾曼究竟在何時會光臨此處?我會準備好待客用的茶點和相薄，迎接那位年輕人的到來。”

　　老人那冷不丁提出的請求，讓兩位警員本能地提高警覺，意識到情況不太對勁。

　　可當他們下意識伸手往槍袋的地方摸去時，一道陰影卻從擋住了窗外那渾濁的月光，在本就陰暗的走廊內投出了一道令人窒息的陰影。

　　那個怪物的頭顱上並無五官，而是一條條盤踞在一塊的毒蛇，硬是組成了一副腦袋的形狀。緊接著，那個怪物的身軀扭動了起來，伴隨著鱗片的摩擦和嘶嘶的蛇信，化作蛇群鑽進窗戶的縫隙，撲在了兩名警員的身上。

　　警員們的配槍面對糾纏的蛇群，沒有任何意義。被蛇潮淹沒的他們，連半聲慘叫都沒來得及發出，便慢慢失去了聲響。

　　唯有威廉姆森仍摩挲著烏鴉頭手杖，眼神裡流露出一股偏執的神色:

　　哈維·諾曼，我必須見到你。哪怕我已踏上了毀滅的道路，我也要親自在祂面前證明，我比你更有資格接受【狂獸】的青睞......

　　......

　　......

　　次日，哈維登上了一輛巨大的馬車，坐在了車廂的最角落。

　　這輛馬車看似是一輛滿客的公共馬車，實則是治安局的財產。

　　考慮到行動的隱蔽性，治安官們並沒有選擇配備了警笛和裝甲，行駛起來會如同巨獸一般轟鳴的蒸汽車廂，而是將這輛馬車稍作偽裝後，便讓它載著幾個作戰小隊朝著鬱金香養老院疾馳而去。

　　在這輛能容納近三十人的馬車廂中， 哈維一眼就瞅見了馬文警司。

　　此時的他，穿戴著一副顯眼的黃金臂甲，懷中抱著一柄威風的長劍，在馬車廂中正襟危坐，絲毫沒有了前幾日所見的懶散模樣。

　　一見到哈維，馬文就緊緊地將他拽了過來，吩咐道:

　　“待會行動時，不要擅自冒險。我身為二階‘護衛官’，能最大程度上保護你的安全。所以，一定要聽從我的命令。”

　　哈維還沒來得及回答，他的座位底下就傳來了一陣應答:

　　“我私自認為，馬文先生與其在治安局工作，倒不如去應聘家政保姆，那會更適合他。”

　　“嘖......”

　　馬文不悅地咂了咂舌，望向了哈維下方的那塊空間——魔女又換回了黑貓的皮囊，語氣中一如既往地夾雜著幾分嘲弄:

　　“你就算對哈維先生再有惻隱之心，也不能一輩子護他周全。每一位眷顧者的晉升和成長都必須面臨刀山火海般的考驗，而哈維先生，顯然比你想得更有勇氣和毅力。”

　　哈維點了點頭，卻又戲謔地補充道:

　　“倘若金楓葉聯盟能給我少安排一些不必要的考驗，我會比現在更有鬥志。”

　　“呵呵，我也讚同這一點......”

　　魔女發出了幾聲尖銳的怪笑後，便縮回了座位的下方。

　　除了魔女老師和馬文以外，哈維還意外地在馬車廂中看到了另一位熟人。

　　“哈維，恭喜你進入眷顧者的世界。”

　　埃米莉·赫蘭德小姐主動坐到了哈維的身旁，落落大方地送上了自己的祝福。