“也許你的心中會對光輝家族的運轉秩序存在一定的疑惑。”

　　傑爾利莫先生帶著琳穿過宅邸生活區交錯的走廊。其中一些走道在設計上完全與建築結構的合理性相悖，盡管它們的設計者已經盡量將它們包裝得與正常生活空間無異。

　　但任何一個具備神秘學入門知識的人都會察覺出端倪，它們更像是生活元素與神秘元素的拚貼，這點從牆壁上那些輪廓明顯偏離幾何的掛鍾和掛畫，以及似動非動的畫像眼睛就可看出一斑。

　　絕大多數物件，都或多或少地受到了異咒殘留的影響，呈現出了偏向神秘的異變。

　　中央廚房正忙著準備家庭成員的晨昏餐，傳出陣陣香氣。光輝家族的飯點通常是晨昏三點和晨昏十二點，但菲小時候經常拜托廚房多做奶油小點心，和自己一起在房間裡偷偷享用。

　　“和任何集會或大型神秘學團體相比，我們的秩序最為嚴密，死亡率也是最低的，這都要歸功於那些甘於奉獻自身的探求者先祖們。”

　　傑爾利莫先生還不確定我究竟知道了多少家族秘密，他目前還在進行著試探......琳從對方的語氣中聽出了些許不信任的意味。

　　“我知道菲一直在‘借用’書房內的古籍，也能理解為何她會為你選擇《尤邦抄本》——如果你想知道的話，那是一條來自虛海的星骸魚標本。”

　　傑爾利莫先生在琳有意將目光投向走道左側一條紅黑透明的魚骨陳列品時補充道。

　　“讓我有些在意的，是你們的小團體內存在的第三人。”

　　“欸?”琳完全沒聽明白。

　　“抱歉，第三人?”

　　由始至終，火鳥會所的異咒研討會一直都只有她們兩個人。

　　“是的。我在偶然的情況下發現了一張字條，夾在菲的筆記堆裡，裡面的字跡並不像是出自女孩之手。”

　　“爸，偷看私人物品是不對的。”菲在一邊小聲抗議道:

　　“況且，我們和其他集會也有聯系，或許那是來自某名先行者的建議。你告訴我那是好的。”她為自己開脫道。

　　“......好吧，或許只是我多慮了。”

　　傑爾利莫先生的語氣稍稍放軟了些。回廊上，畫像們的眼睛偶爾似有若無地轉動一下，“目光”停留在微微扭曲的走道盡頭，一扇微微扭曲的門上。

　　莎拉.光輝的房門上裝飾著亮粉色門牌，吊著一串可愛的玻璃風鈴，鐵片不時無風自動兩下。

　　一陣植物葉片獨有的草木味自門縫中隱隱透出，伴隨著收音機內的少年頻道廣告:

　　“女孩們的最愛——維姬粉紅檸檬水。不太酸，不太甜，只是太......”

　　“粉紅了。”琳在心中重複著耳熟能詳的廣告詞。

　　“她總是不關收音機。”菲輕聲嘟囔道。

　　門是鎖著的，莎拉正在草坪上陪伴長輩們。傑爾利莫先生脫下右手的白色手套，用食指和中指打了個響指，鎖簧自動錯開了位置，發出金屬摩擦的空洞聲響。

　　花香撲鼻而來。

　　琳的目光立刻穿過屋內的所有陳設，落在了窗前的花槽上。

　　那是“她”送給莎拉的薔薇，枝葉滿滿當當地擠在一起，綻放著深紅似血的花朵。

　　它們來自，另外一個空間的莎拉，另外一個空間的自己！

　　“！”

　　仿佛是注意到了她的目光，巨大的花朵們在同一瞬間“抬起頭”，一顆顆深黑色的眼珠自花心處注視著她。

　　“新日小姐，你對這份‘生日禮物’有印象嗎?”

　　傑爾利莫先生平靜地開口道。

　　“我......”

　　琳意識到自己的眼神已經暴露了些什麽。不論她作何反應，都藏不住自己已然知曉光輝家族秘密的事實。

　　“無需避諱，我只是希望根據你的答案決定接下來的措辭。”傑爾利莫先生微微加重了語氣。

　　琳低下頭，內心在攤牌與否間掙扎著。忽然，她的右手指尖傳來了一陣刺痛。

　　一根薔薇蔓藤不知從哪條縫隙繞了過來，冷不防地刺破了她的手指！

　　“啊！”

　　琳立刻甩了甩手。指尖處，一顆紅寶石般的血珠緩緩滲出。

　　刺痛讓她迅速想到了應對方法。

　　“我不確定我是不是記錯了。我的確送了莎拉些種子，但......它們現在的樣子和我的預期很不一樣。”

　　“我想我能解釋為什麽。”傑爾利莫先生的目光令人不安地閃爍了一下。

　　“我們正在遭遇某種危機，凡妮莎的‘意外’死亡就是這種危機到來的預兆。就像這座城市的其他人彼此爭搶著生存資源過活一樣，我們同樣正和某些人爭奪‘資源’，而一旦這種‘資源’耗盡——”

　　他回瞪了一下那些薔薇花，它們立刻縮回了目光。

　　“一旦這種‘資源’耗盡，光輝就將不可避免地走向衰亡。”

　　“我不是特別明白，但這聽起來很可怕。”琳暗中咽下一口唾沫，傑爾利莫先生的話和她心中的所有猜測都對得上。

　　所謂的“資源”，指向的就是那些被不斷消耗著的家族成員的性命。

　　“就沒有任何可能的解決之法嗎?”

　　“有三個。”傑爾利莫先生回答道:

　　“其一是加緊針對現有古籍的破譯進度，增長光輝的力量，讓它變得不可戰勝，直到下一代人降生，但這是一個惡性循環，一旦失去把握，‘資源’只會更加緊張。”

　　“其二，反其道而行之，立刻中止所有的神秘學研究，這會讓‘資源’消耗減至最低。但這種做法非常消極，因為我們的競爭對手不會采取相同的辦法。”

　　“至於第三個辦法，則是集合至少一半的家族力量，為尋求根源性的解決之法，向這顆星球的暗面展開第二次遠征。”

　　“這是一場前所未有的豪賭，在此之前，沒有任何橫跨星球全身而退的先例。為此，我們需要將絕大部分新生代擺上賭桌。”

　　他停頓了一下，轉頭看向自己的女兒。

　　“也包括她們。”

　　“欸?！”

　　琳睜大了眼睛，菲透過眼神給了她肯定的回答。

　　“遠征的籌備工作需要一年時間，莎拉剛好成年。她不會去上大學了。”

　　為了存續下去，光輝家族打算犧牲他們的新生代?

　　的確，這對於一個異咒家族來說或許是最為理性的做法。讓年輕人前去冒險，遠比消耗掉掌握著大量知識和經驗的長輩更加劃算，體力和行動力上同樣如此。就算一代人全數折損，光輝家族也不至於失去賴以存續的產業根基。

　　可是......

　　“我不指望你作為一個局外人能夠立刻理解我們的做法。而給予你們緩慢的道別時間，也並非我把你叫到這裡來的唯一原因。”

　　傑爾利莫先生的表情沒有因為兩個女孩的目光波瀾而動搖分毫。他注視著窗台上的薔薇，冷冷地繼續道:

　　“我們的競爭者不可能作壁上觀。在這一年的籌備期間，他們隨時會針對我們展開行動。”

　　“為此，我希望你能告訴我你知道的。在莎拉的生日後，你有沒有遭遇或觀察到任何異常的事情?”

　　琳頓時明白了傑爾利莫先生的用意。

　　他想了解其他位面的情況，另外一個菲。這是只有自己一個人知曉的秘密。

　　恐怕，“暗面探求者的後人”就是他口中的競爭者。能夠親自蒞臨這個位面的他們顯然掌握著更加強大的力量，以及同樣迫切的掠奪渴望。

　　現在的莎拉.光輝，就是被從他們那裡奪過來的！

　　如果把這個秘密告訴傑爾利莫先生，他會采取些什麽行動?

　　菲同樣在注視著自己。從她的目光中，琳讀出了一絲迫切和不安。

　　這讓她快速下定了決心。

　　“我的確注意到了些什麽。”她抬頭說道，立刻察覺到所有薔薇的眼睛在同一時間震動了一下。

　　“但我不確定應該怎麽告訴您。也許我可以花點時間把它們整理成文字。”她為自己尋找了個拖延時間的理由。

　　“請便。這也是我提前向你提出請求的原因，現在時間還不那麽緊迫。”傑爾利莫先生的眼中沒有笑意。

　　“但，如你所見，已經有一個人死了，這意味著行動必須加速。新日和光輝的長輩之間存在著一定的合作關系，加上你們這一代人之間的深厚友誼，我有信心你會選擇幫助我們。”

　　“爸！”琳的身後忽然傳來了莎拉不滿的聲音。

　　莎拉在粉色連衣裙外象征性地套了一件黑外套，雙手抱著幾乎能夠忽略不計的胸脯。

　　“爸，你怎麽又亂開我的鎖?雲妮姨母在找你，是關於凡妮莎姨母的遺物處置問題。”

　　“當然，我很快就到。”傑爾利莫先生俯下身，撫了撫莎拉的臉頰。

　　琳看得一清二楚，這位父親看著“女兒”的目光中並不包含慈愛。

　　更多的，是厭惡。

　　............

　　“為什麽你不告訴我，菲?”

　　掛著星骸魚標本的走道上，琳忍不住開口問道。

　　“......那你為什麽不告訴我，關於你知道的秘密?”

　　兩位好姐妹埋怨地互看了一眼，然後，同時忍俊不禁地笑出了聲。

　　“天呐，我們到底有多少事情瞞著對方?”

　　“你到底有多少杯沒和我分享過的奶油蘇打?”

　　“你有多少瞞著我打過交道的男孩?”

　　一陣嬉笑後，兩人再度回歸沉默。琳感覺手心癢癢的，鼻頭有些莫名地發酸。

　　“......所以，我們只剩下一年了吧?嗯，或許更短，我會去新德市，我們之間只能通過電話和經常寄失的書信聯絡。 而，”

　　她略微哽咽了一下。

　　“而奧貝倫境外沒有電話，也沒有郵差願意把信送到那裡。”

　　“所以我想，到那時，我們也許就真的要說再見......”

　　“哼——！”菲用力擤了一下鼻子，打斷了好姐妹的傷感。

　　“你的表情看起來就像這個，好醜！”

　　她指著牆上的魚骨頭。

　　又是一陣嬉笑，比上回更加輕松。

　　“我今天正午想待在你這裡，像高中畢業舞會那天一樣，睡你的床，和你一起聽莉莉的正午電台。”

　　“凱恩呢?”

　　“醫生比我更會照顧凱恩。況且，我和他還有無數的聯系機會。”

　　“我肯定會回來的。這可不像舊時候，光輝家族現在的神秘學造詣遠比半個世紀前深厚，橫跨半個星球的遠征?小菜一碟！”

　　“我擔心的是你沒法在我離開前掌握足夠的技巧。也許我該說服父親把《尤邦抄本》拓印一份給你。知識這種東西，永遠不會隨著分享變少。”

　　“我希望如此......”琳的右手又開始瘙癢起來，這似乎與情感無關。

　　有什麽東西正試圖從掌心裡鑽出來。

　　手心中忽然觸到了絲絹一般柔軟的質感。

　　“怎麽了?”

　　兩名好姐妹同時將目光投向了琳的右手。

　　然後，在同一時間驚叫了起來。

　　“啊！”

　　“這是怎麽回事?”

　　一朵深紅的女皇薔薇，正慵懶地自掌紋中心舒展花瓣，慢慢睜開了漆黑而深邃的眼睛。