鐵心要塞的人辦事效率很高，喬尼他們抵達清泉崗才過去一個小時，就有人過來帶他們走隱藏在山林裡的密道前往核心區域，可見這裡也有著完備的通訊體系。

　　“不知道為什麽，這座山給我一種十分危險的感覺，就好像被暗中潛伏的蛇盯住了似地。”約翰·阿爾伯搓了一下肩膀，仿佛要祛除並不存在的寒氣。

　　一個煉金大宗師，奠定了萊恩海軍現金地位基礎的大拿，他都覺得危險肯定是真的很危險，不過喬尼更在意的是另外一件事，“您還害怕蛇?”

　　“有什麽好奇怪的嗎，小時候我住在鄉下，曾經在外面放水的時候被蛇咬過，從那以後也說不上害怕，就是特別討厭蛇。”直接說害怕老頭臉上掛不住，他也活了一百好幾十歲，於是就換了種相對委婉的說法。

　　妮裡艾露對約翰·阿爾巴的話非常在意，雖然她不清楚這個老頭的具體實力，但肯定比賈法爾大叔要厲害得多。喬尼當時引走了戴頭盔的怪人，後面又毫發無傷地出現，多半是這個老頭出手相救了，畢竟喬尼的年紀擺在那裡，“您感覺到危險，具體是哪方面呢?”

　　“我也說不上來，小丫頭，就是一種單純的感覺。”約翰·阿爾巴神色變得正經了起來，他在納米圖恩的背上幾乎天天都在戰鬥，對危險的感知已經成為了一種本能，而這裡連空氣都似乎在對他發出警告，讓他不得不小心對待。

　　喬尼摸了摸頭，細軟的金色長發已經濕漉漉的了，這地方三面是山，一條大河穿谷而過，空氣濕度很大而緯度又很低，走了幾步就跟蒸桑拿一樣。危險與否他不清楚，但熱是真的熱，“我們不會一路走上去吧?”

　　“不用，進了隧道就有車坐了。”扎洛山的范圍極大，鐵心要塞和清泉崗之間直線距離就有十多公裡，考慮到這是林木茂盛的山地，普通人一天一夜也走不了這麽遠。

　　“那就好。”喬尼走在最後面，時不時張望著，他們來的路上是坐著船沿海岸線走的，目力所及都是沙漠和戈壁，偏偏到了扎洛山這裡忽然出現了茂密到不真實的森林，確實有些詭異。

　　扎洛山裡的隧道，是當年萊恩官方為了運送礦石下令修建的，施工的都是來自嘉德利的工人們，如今他們成了這片土地的主人，肯定要好好利用起來。

　　“客人們，等下會有點吵，實在受不了就堵住耳朵。”帶路的是個中年壯漢，似乎鐵心要塞的人都長得異常強壯，胳膊和普通人的大腿差不多粗，“小火車出發了。”

　　隧道非常狹窄，裡面鋪了一道看不見盡頭的鐵路，小火車開動起來比拖拉機還要吵，鐵軌像是音叉一樣將這種噪音放大，然後隧道本身又像擴音筒一樣將聲音再次放大。原本喬尼還覺得對方是在開玩笑，結果坐了兩分鍾就真受不了了，用手指把耳朵給堵上了，可惜他現在只能堵住一邊的耳朵。

　　“歡迎來到鐵心要塞，尊貴的客人。”十多公裡的路開了一個小時，抵達目的地的之後帶路的男人打開車門，做了個歡迎的手勢。

　　“對不起，你說啥?”喬尼右邊耳朵還好，左邊卻嗡嗡地響，感覺多半是廢了。

　　“我們走吧。”妮裡艾露一拍喬尼的後背，可以看得出來回到自己的“家”之後，她放松了很多，之前絕對不會做出這樣的舉動，“剩下的路我帶你們走。”

　　“我原本以為鐵心要塞只是個軍事化的堡壘，沒想到這竟然是一座城市，有多少人生活在這裡?”鐵心要塞在半山腰的一座孤峰上，

但是戰地面積極大，比萊恩境內的絕大多數城鎮都大，而這裡的建築層層疊疊嵌套在一起，所以居住的人肯定更多。　　“五萬人！”這是全民皆兵的五萬人，這是沒有老弱婦孺的五萬人，這是團結一心的五萬人，論戰鬥力不弱於六大選帝侯的五萬人，妮裡艾露的心裡是自豪的，沒有她的父親這五萬人活不下去，“算上周邊依附我們的部族，可能會超過十萬。”

　　喬尼已經發現了，街道上走過的人裡絕大多是都是男性，而為數不多的那些女性又以棕色皮膚為主，白色皮膚的非常少。可能是妮裡艾露四條手臂的特征太明顯，走在路上只要是個人都會朝他們這邊欠身示意，由此可以看得出來艾德文·梵克雅寶是真的深受此處人民的愛戴。

　　“妮露，你回來了，得到你在海上被杜克抓走的消息時，可把我給嚇壞了。”艾德文·梵克雅寶是個黑頭髮黑胡子的健碩男人，塊頭遠不如領地內其他男人那麽雄壯，身上卻無時無刻不散發出一股難以描述的威嚴。

　　妮裡艾露看到父親的時候小嘴一扁，差點就要哭出聲來，離開的時候她架著三艘船帶著上百人，回來的時候卻只剩下她自己一個了，“我辜負了您的期望，父親。”

　　“不，你已經讓整個達曼提斯大陸的男人都羞愧到抬不起頭了，我的女兒，試問世間有幾個人能從杜克·雷帕得的手中逃脫呢，哪怕是機緣巧合?”艾德文·梵克雅寶將女兒攬入懷中，用力地拍了拍她的後背，“反正我自問是做不到的。”

　　“多虧了遇到的新朋友，靠著他的幫助我才能逃出生天，只可惜賈法爾他們……”從小就在一起的護衛，對她來說無疑就是家人，現在為了保護她而死，連屍體都沒法運回來安葬，她除了哀慟之外還有深深的愧疚。

　　“男人注定要死在戰鬥中，否則就稱不上是男人，我們會為他們驕傲的，而他們自己也一定如此。你不要覺得他們是為你而死，他們是為了鐵心要塞，為了和那些強權抗爭！”艾德文·梵克雅寶能聚攏如此多的人受他統治，除了強大的實力之外，讓人信服的言辭談吐也是個極重要的原因。

　　“男人確實應該死在戰鬥中。”約翰·阿爾巴忍不住附和道，他對於坦貝恩家族的仇恨，不僅僅是因為遭到了背叛，更因為這群混帳東西褻瀆了他的整個人生，他應該死在史詩般的大戰裡，而不是因為一場陰謀被困在牢獄裡腐爛發臭。

　　“兩位就是犬女的救命恩人吧，非常感謝你們的幫助，我只有妮露一個女兒，如果失去她我都不敢想自己會變成什麽樣。”艾德文·梵克雅寶長得非常帥氣，跟喬尼這種精致完美不同，他是那種線條分明堅毅陽剛的帥氣。

　　“我們也是為了自保，幫助梵克雅寶小姐只是恰逢其會而已。”喬尼擺了擺手，眼眸中卻流露出一絲困惑，這位前伯爵現軍閥的梵克雅寶先生說他“只有一個女兒”未免有些刻意了。

　　“無論如何，我都要好好感謝二位。”艾德文·梵克雅寶承認喬尼的賣相極好，讓人完全無法忽視其存在，但他的目光還是更多地停留在了約翰·阿爾巴的身上。他看不出對方的深淺，這就非常恐怖了，要知道他如今已是接近宗師的實力。

　　“感謝的話就不必了，不過我確實有些小忙需要閣下幫助，聽聞鐵心要塞盛產各種礦石，其中不乏一些稀有的礦產，我有個項目需要用到這些東西，如果可以的話，希望您出售一些給我。”要不是為了購買礦石，喬尼哪怕不能直接從香克魯斯島回納契敦，也可以從拉巴克坐船回去，根本沒必要到這兒來。

　　“購買就太見外了，你們救了我女兒的命，只要是看上了的礦石盡管開口，我可以做主免費送給二位。”艾德文·梵克雅寶非常大方地說道。

　　“梵克雅寶閣下客氣了，不過我需要的礦石量很大，非常大，所以不能免費從您這裡拿走，那樣難免要影響到你們的生意。”喬尼這次不是要做什麽小玩意兒，而是準備給自己打造一套真正的戰甲，單純的作戰服已經不能給他安全感了。

　　“既然如此，那就給你們打個八折吧。”領地內的人確實都聽他的話，但礦產涉及到利益分配的問題，數量太大的話自己確實不好強行送人，否則會影響到團結。

　　“如此就多謝了。”喬尼點了點頭，事情比他想象得要順利得多。

　　“二位死裡逃生之後又舟車勞頓，想必應該很累了，就由犬女帶你們去休息吧，這裡雖然沒有納契敦那邊豪華的大酒店，但石屋旅館也別有一番風味。”艾德文·梵克雅寶笑著向女兒打了個眼色，“去逆火旅店吧，一切消費算在我身上。”

　　“好的，工頭。”妮裡艾露點點頭，先前她在拉巴克的酒吧說記在工頭的帳上，工頭就是指的她父親，而艾德文·梵克雅寶最常說的一句話就是“記在我的帳上。”

　　三個人離開了這間可以俯瞰半個鐵心要塞的辦公室後，兩個鐵塔般的男人走了進來，高的那個差不多有三米，矮的那個也有兩米五，他們的頭都快要碰到天花板了，“首領，那個一頭金發的小子，是施勒人吧，會不會是杜克·雷帕得安排的間諜?”

　　“杜克老狗沒有工夫來對付我們，他現在有別的事情要忙，而且你知道那個小子姓什麽嗎?妮露說了，他姓喬斯托克！所以不用擔心他的來這裡的目的。”杜克·雷帕得一直在附近的海上遊弋，艾德文·梵克雅寶對他的目的多少也有些猜測。

　　“斯托克家族的人?那就沒有問題了。”杜克·雷帕得是戟聖亞歷山大·宋的人，而他們這一派是萊恩王室坦貝恩的緊密盟友，換句話說對斯托克家族而言他們都是叛徒。敵人的敵人就是朋友，這句話放在哪個時代都是成立的。

　　“你們重點關注一下那個老頭，我看他面生得很，在萊恩的時候從未聽說過更從未見過這麽一號人物……他的實力在我之上，你們注意一點不要被發現了，那會引起不必要的誤會。”因為敵人太多了，所以艾德文·梵克雅寶不得不小心謹慎。

　　“首領，斯托克家族臥虎藏龍，有幾個厲害人物給皇族做事並不稀奇。那小子雖然不是康斯托克，但他那張臉還有亮金色的頭髮， 應該也是純血嫡系。”高個子的那個推測道。

　　“也許吧，總之小心無大錯，去看看他們想要買些什麽。最近納契敦發生了太多變故，各方勢力摩擦不斷，主要是圍繞著一種新的煉金裝置展開的，也許我們從白露城得不到的東西，可以從斯托克城得到也說不定。”哪怕是在這窮鄉僻壤的大山裡，艾德文·梵克雅寶也有著穩定的消息來源，他跟芙洛卡共和國的合作，遠比外界以為的要來得深。

　　“逆火是什麽意思，你是格物煉金士，你應該懂吧?”約翰·阿爾巴站在旅店的招牌下面，不解地看向了喬尼。

　　“我確實懂，但是不知道這個旅店的老板理解中的逆火，跟我理解中的逆火是不是一個道理。”很早以前人們就發現，往爐子裡潑水試圖熄滅火焰時，如果水的量不夠多，裡面的爐火反而會猛地噴出爐子的進柴口，這種現象就被稱為逆火。

　　後來人們知道，這是水變成了水煤氣，助長了火焰的勢頭，不過喬尼還知道逆火現象背後還有一個心理學的逆火效應，人們總是傾向於相信自己認為對的東西，越是反駁更正，越是確信。

　　“沒看出來，你還是個廢話大師，就不能說直接一點嗎?”約翰·阿爾巴瞪了他一眼，他確實是個與世隔絕上百年的老古董，但並非什麽都不懂的原始人。

　　“逆火旅店的老板曾是父親手下最出色的鍛造者，給旅店起這樣一個名字，是因為他希望鐵心要塞的人們像是爐子裡的烈火一樣，越是試圖撲滅它，就越是反抗得猛烈。”妮裡艾露解釋道。