威廉走在阿爾卡斯的街上。從晚上開始就安排得滿滿的，但現在很閑。卡爾從院子裡東張西望地窺視威廉的房間，想讓他玩一會兒，於是他慌忙逃了出來。連休息日都要接待卡爾，累得不得了。

　　“分頭學習。”

　　“……昨天有比賽，我很累。”

　　威廉來到凱爾家門前。順便說一下威廉，因為白發很顯眼，所以裝備了假發和帽子。面具反而很顯眼，所以沒有戴。

　　“等一下，我現在就準備。”

　　結果，對威廉很寬容的是凱爾。

　　“喂！”

　　“唔?！”

　　威廉裹屍的送葬隊伍。凱爾看了之後明白了。威廉明白了，明白了自己，明白了身處其中的怪物。懂得了理解自己，把自己發揮到極限的方法。

　　“怎麽樣！我也穿上了！”

　　軀殼嗤笑。哢嗒哢嗒。愉快或不愉快地——

　　“好像是，這樣就更容易理解了吧?”

　　咯咯。威廉的皮膚開始發燙。而軀殼上的笑容也消失了。

　　“可以明確地看到彼此現狀的極限值，就是這麽回事。”

　　凱爾全身湧出的異形。巨大的身軀，過於巨大的戰士。到底要經過多少磨練才能誕生出如此優秀的戰士，又要經歷多少煉獄才能醞釀出如此龐大的怪物，現在的威廉根本無法想象。

　　“……就拜托你了。”

　　“你一直都是這麽過來的嗎?瘦子。”

　　如果能讓人看到“哢嚓”和“克魯”之間的力量差距，就算是討厭的人也能理解了。凱爾和自己作為戰士的距離。

　　“啊啊啊啊！”

　　“慢、輕、弱。”

　　最近在戰場上所向披靡的威廉，在面對凱爾的時候卻連取勝的希望都沒有。一邊哼著歌一邊被吹跑。

　　〇

　　“倒霉，你再適可而止吧。”

　　“這也太馬虎了吧。”

　　與汗流浹背的威廉相比，凱爾一點汗都沒有。差距是顯而易見的，自己的摯友作為戰士是如此的遙遠。

　　“鬥技場上淨是怪物啊。”

　　“不，我覺得現在的你也能走得很好。我之前不是說過了嗎，我很厲害。”

　　凱爾的話讓人感到倦怠。

　　“莫非是冠軍?”

　　“無可奉告。就算變成這樣也沒有意義。有錢也沒有用處，就算獲得了榮譽也會被想要分享的人無視。”

　　凱爾垂頭喪氣。威廉察覺到了，拍了拍凱爾的肩膀。然後想起被狠狠揍了一頓的情景，心裡湧起一絲惡作劇的念頭。

　　“對了，法韋拉，最近很美奈娜。”

　　“誰、誰都沒提過法維拉?”

　　凱爾驚慌失措。威廉看到他的樣子，拚命忍住笑。可能有點噴出來了。

　　“忙的時候已經過去了吧?夏天的祭典已經過去了，和往年一樣應該是休息的時候吧?一邊用偷來的東西玩一邊。”

　　凱爾無言地點點頭，聽了威廉的話。

　　“昨天我想你有空了，就約你吃飯。”

　　“……是昨天的事啊。難不成也是昨天成為冠軍的?”

　　“……無可奉告。”

　　本來想借著凱爾那過於簡單的轉悠來一杯下酒菜的，但因為有些掛念的事情，加上從晚上開始的預定，現在也不能爛醉如泥了。

　　“他說，工作結束後三個人一起玩，還強調說要三個人。”

　　他抱著頭。威廉無視這些，繼續思考。

　　(三個人一起玩嗎?真奇怪，

又不是不了解狀況。)　　我理解法維拉執著於三個人在一起。凱爾的想法姑且不論，奇怪的是現在的狀況不可能允許這樣的事情發生，法維拉應該也明白這一點。就算再怎麽喬裝，在眾人面前和他在一起，也有可能因為某種契機暴露。即使是在沒有人氣的地方見面，也屬於灰色地帶，絕對不適合這種情況。

　　在那樣的環境中玩耍，而且特意對凱爾說的理由是——

　　(想也沒用，是吧)

　　能夠考慮現狀的信息不夠。想想也只是兜圈子而已。

　　(而且，差不多該走了。)

　　仰望天空，太陽的斜率相當靠西。必須準備晚上的行程，不能遲到。

　　“那我差不多該走了。”

　　“嗯，有什麽安排嗎?”

　　完全打算在家裡喝一杯的凱爾看向威廉。

　　“是啊。他被叫去參加一個很重要的派對，不過被叫的不是我。”

　　“原來如此。雖然不太清楚，但還是加油吧。”

　　凱爾對這種事很上心。他們不怎麽探詢，也不怎麽想介入。公私分明的類型。

　　“我會變得更強，下次見面的時候就能把你打倒。”

　　“那就十年見不到面了。”

　　兩人相視而笑。無論是威廉還是凱爾，包括另一個人在內，只有三個人能露出這樣的笑容。這種紐帶是優先於任何事物的。現在還沒有——

　　〇

　　卡爾和威廉乘坐的馬車搖搖晃晃。卡爾和威廉面對面坐著。面對面的卡爾面帶慍色。

　　“白天去哪兒了?我還想玩到晚上呢。”

　　“……課題，完成了嗎?”

　　“……好期待派對啊嘿嘿。”

　　對話停止了。讓卡爾閉嘴的最好方法就是這個。給他一個課題，在解決之前讓他保持沉默。認真的卷福會努力解答，但知識少的卷福會給他一些需要很長時間解答的課題，真是不可思議。讓喋喋不休的卡爾閉嘴的魔法語言完成。做得太過分可能會出問題——

　　“是誰主持的?”

　　威廉覺得他有點可憐，便轉移話題。瞬間，卡爾的臉變得非常漂亮。

　　“嗯，是巴爾迪亞斯將軍主辦的吧。好像有很多受勳和晉升的活動，很多都是軍事相關人員。不過也有相當厲害的貴族，讓人心神不定。”

　　不可動搖的巴爾迪亞斯。是諾克薩斯引以為傲的最偉大的騎士和戰士。在各國聞名的身影，也是威廉的目標之一。當然，我也不打算滿足於這種程度。

　　(問題是貴族的品質。武官就不用說了，就算是文官，也有相應的家庭被邀請。好像並不是什麽固若金水之類的。有什麽，不過我對這個世界的知識還沒有到能推測出那個什麽的程度。)

　　不管怎麽說，卡爾被推舉為百人隊隊長已成定局。卡爾被叫到的時候那個已經確定了。積累了如此多的戰果，倒不如說這是十人隊歷史上罕見的戰果。

　　(話雖如此，我和卡爾都沒有吃這點面子的力氣。今天的主角是別人，我們只是添菜而已。)

　　即使是陪襯，當上百人隊隊長，戰術的范圍也會大大擴大。對於感覺十人隊已經到了極限的我來說，這是一個期待已久的瞬間。

　　“總之要冷靜一點，不要太粗魯。”

　　“……最近的威廉總是嘮叨。”

　　馬車載著兩人。來到貴族街的深處，大貴族兼國家英雄巴爾迪亞斯的私宅。

　　〇

　　絢爛豪華這座宅邸可以用這一句話來形容。巴爾迪亞斯本身就很討厭華麗的裝飾，大概是因為他的地位不讓他喜歡吧。像這樣奢華輝煌的室內是很難擁有的。

　　“能輕松容納這麽多人的大廳，真是了不起啊。”

　　“嗯，這片土地很難蓋這麽大的房子，有錢也買不到地，還有周圍人的眼光。”

　　貴族街這塊土地很特別。如果是下界，只要攢夠錢，基本上都能實現。但在這種場合，就需要有品格。相反，如果有品位，即使不願意，也必須住在這樣的宅邸裡。比錢更重視檔次的空間。因此，洛德·泰勒也在苦思吧。

　　“那張面具呢?”

　　“你看，泰勒家的——”

　　“啊，那個暴發戶——”

　　從周圍傳來的是對不夠優秀的兩人的奇怪的目光。身為貴族的卡爾竟然如此。威廉等人是木頭人以下吧。

　　“戴著面具?”

　　“啊，我作為卡爾的影子在這裡，而且作為‘白假面’也不能摘下假面吧?”

　　與威廉的武名一起流傳開來的“白假面”這個名字。雖然僅限於諾克薩斯周邊的國家，但逐漸擴散開來。這次是請他當士兵，既然如此，戴著面具來更符合禮儀。

　　當然，說真心話，假面反而引人注目，所以在這種引人注目的場合是很重要的。

　　“卡爾好像狀態很好啊。”

　　卡爾打了個寒戰。表情並不怎麽高興。甚至看起來很害怕。威廉決定先靜觀其變。也就是放任不管。

　　“無敵卡爾十人隊?好厲害啊。”

　　走到卡爾身邊的女人一把抓住卡爾的肩膀，抱住了他。

　　“那個瘦削的卷發真傲慢。”

　　“不、不，和希爾達比起來，我簡直是……”

　　對於討厭的卡爾，被稱為希爾達的女人笑嘻嘻地玩弄著。浮現在眼睛裡的光是親愛的那個。

　　“和希爾達相比呢?我是從什麽時候開始能和你相比的呢?啊，你這麽得意忘形，還是個小卡爾。”

　　被稱為希爾達的女性抬起視線，盯著威廉。

　　“還是因為發現了優秀的劍而興奮呢?嗯?”

　　他的眼睛裡沒有一絲溫暖。和面向卷發的東西形成了鮮明的對比。反而散發出殺氣。從身體溢出的是風。暴風般拍打著威廉的全身。帶著明顯的敵意——

　　(這家夥也是……是在插手嗎?)

　　威廉也對對方品頭論足。渾身散發出的氣場是那個人物的個性。既然感覺不到與自己不同的醜惡，那麽應該是個善良的人吧。不過，他對威廉的敵意非同小可。

　　“哈哈，你也看到了。我是希爾達·馮·加德納。戴姆·希爾達。假面真不錯，美男子。”

　　戴姆。也就是說，她以女人的身份獲得了騎士的稱號。在諾克薩斯，騎士之位並非世襲製。只有在戰場上活躍過的人才能獲得這個稱號。正因為如此，貴族才想要這個。因為這是自己在戰場上活躍過的確鑿證據。

　　“謝謝您的誇獎，我是戴姆·希爾。我叫威廉·李維，請您認生。”

　　就算沒有這種稱號，威廉也能理解。然後——

　　“期待著能在戰場上並肩作戰的那一天。”

　　威廉也不平凡。在輕微的熏香程度上承載軀殼的殘渣。希爾達的眉毛動了一下。

　　“是嗎?卡爾尼就更不般配了。”

　　把卡爾扔向威廉。視線和希爾達、威廉糾纏在一起。卡爾被玩弄於股掌之間。

　　“我也不知道這個黑巧克力、那個老哥和那個可疑的大叔會怎麽樣，不過，如果盧多有什麽事，到時候就殺了他。”

　　說完，希爾達瀟灑地離開了。剩下的是目瞪口呆的兩個人。

　　“……你和托加爾德先生認識嗎?”

　　“嗯，是我的好朋友嗎?正如你所見，特加爾德的朋友很少，但他是唯一還在交往的人。只是，希爾達也很忙，而且他自己也有家世，所以不怎麽經常見面。”

　　希爾達的家世。威廉判斷，雖然有點可疑，但也沒必要深究。總之，希爾達是伯爵或侯爵的女兒，與泰勒家格格不入。

　　(看上去熟人也多，很善於交際……我不覺得會和托加爾德相配。)

　　從這邊離開的希爾達正在和各種各樣的人打招呼。他們幾乎都認識希爾達，或者和他有交友關系。透著親切。

　　“希爾達是高級百人隊隊長，在年輕人中是最有出息的。你看，現在希爾達正在對話的人就是同一代的百人隊隊長。他們都是同一個學校畢業的……我落選了，嘿嘿。”

　　和希爾達說話的那些人，確實和周圍的氣氛不一樣。既有貴族氣質，又醞釀出戰場氣息。其中有幾個人的氣質相當不錯。

　　“別這麽低聲下氣，就算進不了那個學校，今天也能趕上了。”

　　“什麽?追上是什麽意思——”

　　卡爾剛要反問，現場頓時鴉雀無聲。今天的主講人巴爾迪亞斯出現在大廳的二樓突出的地方。存在感不亞於這座絢爛豪華的宅邸。這就是貴族，這就是將軍。大家都咽了一口唾沫。

　　(果然是雷打不動的巴爾迪亞斯。真了不起啊。)

　　如果是以前的威廉，肯定會被他猜中，但不可思議的是，他現在很冷靜。面具和知道無結構，這兩點很重要。

　　“今天能聚集在這麽寒酸的地方，我非常感謝。雖然只是準備了一些餐點和酒，但在此之前，我想舉行一個傳達儀式。請沒有異議的人起立。”

　　包括坐著的人在內，所有人都站了起來。不過沒幾個人坐過。

　　“因為今天是主辦單位，所以我的立場是擔任主持人，但是情況突然發生了變化。僅限於傳達儀式，就交給你們了。請大家鼓掌。”

　　也許是因為困惑，掌聲稀稀拉拉地響起。有幾個人已經在全力鼓掌。特別是不適合這個場合的高級別的東西——

　　(為什麽?什麽會來?)

　　威廉的困惑，他的回答。

　　“儀式就交給埃爾哈德·馮·諾克薩斯殿下了。”

　　“哈哈哈，巴爾迪亞斯，你還是不擅長介紹這種東西。”

　　出現的是被金色光環包圍的怪物。

　　“什麽?”

　　一瞬間，威廉的意識飛了起來。眼睛被黃金灼傷，認不清相貌。如此巨大的力量。所有的一切都不一樣。

　　“二、二王子。我、我第一次見到他。”

　　卡爾的腿也在顫抖。就像天上的神仙突然出現一樣，也不是沒有道理的。

　　“今天承蒙您的邀請，我深感榮幸，不可動搖的巴爾迪亞斯閣下。”

　　“請不要欺負老人。那就交給你了，殿下。”

　　埃爾哈特站在巴爾迪亞斯曾經站過的地方。僅憑這一點，埃爾哈德的存在感就足以讓人覺得他是世界的中心。

　　“各位，我想應該有初次見面的人。我是剛才介紹給您的埃爾哈德·馮·諾克薩斯，以後如果您能認識我，我會感到很榮幸。”

　　就算王子對他謙讓，他也不知道該如何反應。所有人都僵住了，不知道該如何反應。埃爾哈德無聊地苦笑。

　　“很抱歉。只是因為我是第二王子，所以不能在大家面前擺出很了不起的樣子。因為在我哥哥面前，我不能當國王。”

　　衝擊性發言。在這種場合，不管二王子做出什麽樣的發言，只要觸及王位，就是大事件。一出場就受到了太強的衝擊，大家的感覺都麻痹了。

　　“殿下，別太貪玩了！”

　　巴爾迪亞斯發話了。埃爾哈特調皮地笑著接受了。

　　“那麽，我想馬上舉行傳達儀式。首先，大家都為諾克薩斯做了很好的工作。之前在拉科尼亞的戰爭，那個勝利，從那以後我們不斷取得勢如破竹的勝利。這一切都是托大家的福。今晚為了讓更多的人滿意，我準備了升職、授勳和特別報酬，以後的會餐我可不能潑冷水。”

　　大概是習慣了王子的風格，他笑了起來。

　　“開始傳達儀式。首先——”

　　在軍隊中也是從上級的立場上被告知晉升和授勳。

　　其中，威廉一個人在面具下皺著眉頭。

　　(力量和知識我更勝一籌，但還是有這麽大的差距啊。天生天上人間。……這樣的話，心會動搖的。)

　　一切都是一樣的。威廉這樣想。既然都是走向死亡的，那就無所謂高低了。與貴族和奴隸無關。我是這麽想的。

　　但是真的是這樣嗎?死亡是平等的嗎?因為出生而如此不同，只有死亡是平等的理由在哪裡?就算死了，去向也會不會不一樣?那個怪物真的會死嗎?什麽都不知道。我不知道了。

　　(埃爾哈德·馮·諾克薩斯)

　　那是第二王子。那麽，第一王子離國王到底有多遠呢?

　　埃爾哈特和威廉的視線突然交匯。在幾乎無法確定是否真的相交的一瞬間，威廉僅僅這樣就理解了。他們之間的距離。我覺得自己走得很快。我覺得這樣的速度已經足夠了。但是——

　　(不夠。實在是太不夠了。這樣的速度，要怎麽追上啊！?)

　　對自己的天真望而卻步。必須跑得更快、更高。

　　(咦，那就是傳說中的白假面嗎?)

　　同樣，埃爾哈特也認出了威廉的異形。對埃爾哈德來說太渺小了。一吹就飛的那種程度的家夥。但是，這個渺小的存在卻在攪局。埃爾哈特看到他拚命地向天空伸出手。

　　這對埃爾哈特來說簡直滑稽得不得了——

　　(好啊，他)

　　引起了興趣。

　　威廉和埃爾哈特。天與地第一次邂逅。到底是天壓地，還是地吃天，現在誰也不知道。