“希爾達·馮·加德納，向前走。”

　　“好！”

　　終於輪到年輕人了。差不多該輪到卡爾出場了。威廉看向身旁的卡爾。因為自己的事情忙得不可開交，所以沒有把注意力放在卷發上。果然——

　　“…………”

　　卡爾僵住了。威廉看了反而笑了。

　　“……冷靜點，這恐怕很難。”

　　卡爾顫抖著望向威廉。

　　“該、該、該怎麽辦?如果我在、在殿下面前做出什麽粗魯的舉動，全家人都會……”

　　泰勒家受到損害。這是理所當然的。現在，卡爾他們就站在這樣的地方。面對背負著國家的怪物，不知道什麽話會破壞對方的心情的緊張感。說不要緊張是不可能的吧。

　　如果對威廉來說重要的東西有可能受到牽連，他肯定無法如此平靜。家人是遙遠的過去，我一個人，所以一身輕松。這在某種意義上或許可以說是從巨大的壓力中解放出來的。

　　因此，我覺得可以稍微、一點點地幫幫他。

　　“是啊……如果失敗了。”

　　“失敗”這個詞讓卡爾更加緊張。

　　得到特別報酬的希爾達擔心地看了卡爾一眼。卡爾一旦失敗，自然也會殃及特加爾德。大概是在這種意義上擔心吧。或者是作為熟人的感情，或者是——

　　“如果失敗了……我們就一起大鬧一場。”

　　“噓?！”

　　以奇怪的形狀噴出的卷發。幸運的是，兩個人相隔很遠，誰也沒有聽到。當然，這種程度已經編織好了。

　　“把王子當作人質，與國王交涉。然後流亡到奧斯特貝格或加利亞斯。雖然旅程很長，但在偏遠的阿克蘭或許也很有趣。怎麽樣，你不覺得很興奮嗎?”

　　說著亂七八糟的話。連卡爾都知道那是夢想。

　　“現在是開玩笑的時候。”

　　年輕人接二連三地被召喚。卡爾什麽時候被叫到都不奇怪。

　　“我可不是開玩笑的。如果你失敗了，我只會這麽做。我也想好了那個繪圖。羅蘭大人、艾因哈德大人、特加德大人，我都會保護你。從一開始，從那時起，我就是你的劍。我不是為諾克薩斯服務，而是為卡爾·馮·泰勒服務。”

　　威廉的內心充滿了謊言。盡管如此，威廉還是對自己說得這麽爽快感到有些別扭。因為我覺得那簡直就像是在說真話——

　　“我不服氣嗎?”

　　威廉和卡爾對視。眼睛和嘴巴一樣會說話。正因為如此——

　　“沒有不服，已經足夠了！”

　　卡爾停止了顫抖。僵硬的身體恢復了些許柔軟。

　　“卡爾·馮·泰勒，往前走。”

　　終於輪到卡爾出場了。剛才的卡爾在這個時候昏厥也不奇怪。但現在——

　　“好！”

　　挺起胸膛向前走。

　　“放心吧，有我在。”

　　“嗯！”

　　卡爾向前走。守護卡爾背後的是自己的劍。自己絕對信賴的忠義之劍。卡爾毫不懷疑這種絕對。因此能夠自信地前進。

　　“哦，那是泰勒家的。”

　　他那挺拔的站姿，讓周圍的目光也發生了些許變化。

　　“卡爾，你”

　　從小就認識卡爾的希爾達也對卡爾的變化感到驚訝。

　　(有威廉。他明確地告訴我。既然如此，我就相信了。)

　　毫不猶豫地將視線投向天空。我看著埃爾哈德·馮·諾克薩斯。

　　(對我來說，

威廉是……比殿下還高呢。)　　風吹過。雖然只是一瞬間的微風，但那確實存在。

　　“……卡爾?”

　　就連威廉，不，正因為是威廉，才看不到卡爾·馮·泰勒的成長。積累經驗的不僅僅是威廉。

　　卡爾雙膝跪地，低下頭。不愧是貴族，舉止幹練。

　　“卡爾十人隊，傳聞傳到了我的身邊。這是一場漂亮的戰果。在諾克薩斯歷史上，恐怕沒有比你們更出色的十人隊了。因此——”

　　埃爾哈特拔出插在腰間的劍。

　　現場一片嘩然。卡爾也覺得自己又犯了什麽錯，背上冒冷汗。看到這一幕的威廉也瞬間緊張起來。如果有可能，就必須采取行動。

　　“任命卡爾·馮·泰勒為百人隊隊長，並授予卡爾·馮·泰勒騎士稱號！”

　　現場一片嘩然。也有人大聲表示驚訝。卡爾也很吃驚。她拚命不讓自己說出口，但背上的汗水卻越來越大。對於威廉來說，這個事態也不在他的思考范圍之內。十人隊隊長接受騎士之位是前所未聞的事情。而且卡爾出身於貴族中連關系都沒有的下級家庭。大家都認為不可能。除了授予的人以外。

　　“我們發誓要成為國家之劍嗎?”

　　輕輕地把劍放在卡爾的肩上。發生了不可能發生的事態。盡管如此，卡爾還是拚命裝出平靜的樣子，乾巴巴地張開嘴。

　　“我懸劍發誓。”

　　聽到這個回答，埃爾哈特微微一笑。收好劍後退。

　　“卡爾·馮·泰勒，可以退下了。”

　　“哈！”

　　雖然時間很短，但對卡爾來說卻是近乎永遠的時間。他做好了心理準備，繼續往前走，但沒想到會有更嚴重的事態在等著他。

　　“哎呀，不得了，威廉。你的呼吸……”

　　“你很努力了，連我都嚇了一跳。怎麽會是騎士?怪不得有王族。”

　　威廉一邊抱住繃緊的卡爾，一邊思考。

　　王族存在的理由。這很簡單。不僅限於騎士位，只有王族才能被授予爵位。為了授予卡爾騎士位，王族特意來到這裡。

　　“最後……威廉·李維，向前走。”

　　“什麽?”

　　卡爾被任命為騎士而沸騰的場面。頓時鴉雀無聲。

　　傻卡爾。威廉也沒有想到自己會被叫去。如果是百人隊隊長就另當別論了，不可能特意在這裡任命十人隊隊長。那麽到底有什麽理由呢?

　　“威廉·李維。”

　　“哈！”

　　總之只能前進。推開抱著的卷發，向前走。“咦，是異人吧?”“還不是十人隊隊長”“白假面在這裡做了什麽?”“不會是不高興才買的吧?”威廉聽到竊竊私語的聲音。

　　來到樓梯前。威廉將視線轉向天空。黃金怪物就在眼前。

　　(看起來很好吃。)

　　口水溢滿口腔。朱裡。我慌忙用舌頭把快要流出來的東西撈起來。威廉差點笑出來。事到如今，在不知道會發生什麽事的情況下，他對對方充滿了羨慕和情欲，打從心底裡想要奪走對方。我想要那個光。這樣一來，我的饑渴和饑餓一定會得到滿足。

　　“不好意思，突然把你叫出來。我想問個問題……你是醜男嗎?”

　　埃爾哈特突然問了一個意料之外的問題。

　　“雖然沒人說我醜陋，但我沒自信能不能在你面前暴露。”

　　威廉在面具下竊笑。關於面具的問題。既然如此，我早就想好了各種答案。如果只是為了這些才讓我來到這裡的話，我反而很感激。因為這個場合非常醒目。

　　“不是為了掩飾醜陋嗎?那你戴面具是為了什麽?”

　　不出所料。

　　“這是區分作為戰士的自己和平時的自己的工具。在戰場上有時不得不抹殺感情。這時，只要夾上一張面具，就能做出冷靜客觀的判斷。”

　　“這就是卡爾十人隊騰飛的原動力?”

　　“當然，這是卡爾大人的功勞，我也不過是微薄之力。而且，如果問我假面是否重要，殿下，我的回答是肯定的。”

　　威廉一直低著頭。埃爾哈特俯視著它。

　　“呵呵，我不會做出從白假面手中奪去假面這種不雅的舉動。我只是想聽聽而已。那麽，進入正題吧。”

　　該不會是想閑聊吧。是特意叫來的。應該有什麽。

　　“我聽說過你的功績，在拉科尼亞有上級百人隊隊長海安，在泰爾也有上級百人隊隊長烏爾開斯。而且前些日子剛剛乾掉了北方小國拉特魯基亞的首席百人隊隊長‘白熊’舒爾貝斯特爾·尼克寧。”

　　這一情報令巴爾迪亞士等軍方人士瞠目結舌。希爾達等年輕人也驚訝地睜大了眼睛。

　　《白熊》，舒爾貝斯特爾·尼克萊年，是在拉特魯基亞極具人氣的市井出身的古老人物。古代還有與百人隊隊長時期的巴爾迪亞士等人交戰的記錄。雖然他出身市井，未能上位，但年事已高，仍奮戰在拉特魯基亞的最前線。這樣的男人，被威廉等人殺了。

　　(耳朵真快啊。我還以為這次不會被納入考核呢。)

　　討伐舒爾貝斯特爾是在最近。連巴爾迪亞等人都不知道。埃爾哈德很快掌握了這一情報，並非普通的王族。還是有什麽理由——

　　“當然，迄今為止的戰果已經足夠出色了。但是，如果殺了那隻‘白熊’，那就太糟糕了。你知道為什麽嗎?”

　　與舒爾貝斯特爾的戰鬥確實壯烈。就連現在這個狀態的威廉也相當猶豫要不要戰鬥。舒爾貝斯特爾本身因為上了年紀，手藝相當差。再加上威廉認為已經到了極限。

　　與當地的百人隊聯手包圍了舒爾貝斯特爾，舒爾貝斯特爾勉強打破包圍陣形後，威廉發起突擊。施爾貝斯特爾本應該是用計策削弱的，但他還是很厲害。怪物和威廉從那裡反覆揮劍，終於殺了個精光。

　　如果是那樣的怪物，受到稱讚也不奇怪。雖然沒有，但最終討伐的是領頭的百人隊隊長。而且全盛期早已過去。我不認為特例能得到什麽。不過是一個士兵死了——

　　“你不知道吧?連我都嚇了一跳。什麽，拉特魯奇亞已經下到諾克薩斯的軍門了，那是昨天晚上的事。”

　　威廉低著頭。卡爾看到了。不僅是希爾達等年輕人。在場的所有人都張大了嘴。如此巨大的衝擊。

　　“原本那個國家就沒有人才。土地貧瘠，連國家的體例都無法維持。隕落只是時間的問題。但是，最後一擊是英雄‘白熊’的失敗。無敵的卡爾十人隊和當地的百人隊取得了勝利。我想，不給一個國家的功臣什麽也不給，所以我來了。”

　　這也是卡爾被任命為騎士的最大理由。終於明白了。巴爾迪亞等人不知道而埃爾哈特知道的理由。一個國家，已經超越了軍的框架，進入了政的領域。大概是從那邊得到的情報吧。

　　“但是你連十人隊隊長都還不是，就算沒有這次的事，肯定也會變成那樣，我覺得這樣的評價實在是太過低估了，想要一步登天是很難的。另外，卡爾雖然是貴族出身，但你是異國人，很難突然給你騎士位。”

　　埃爾哈特拔出了劍。

　　“因此，特別給予威廉·李維烏斯二級公民的身份。當然前提是他今後也要作為十人隊隊長為我國服務。”

　　三級市民，也就是異國的人沒有成為二級市民的先例。即使結婚，生下來的孩子也只是二級市民的身份，三級市民本人的身份是不會改變的。這是特例中的特例。對卡爾等貴族來說或許沒什麽了不起的，但對威廉來說只能是驚愕。

　　因為他認為三級市民的頭銜一旦被取消，就只能成為貴族。那是非常狹窄的道路。威廉認為那是遙遠的未來。

　　“你發誓要成為我國的國民嗎?”

　　被認可為市民並不會改變什麽。並沒有明顯地增加權利，只是成為了與地位和名譽相去甚遠的‘普通國民’而已。

　　“我發誓，拚上性命！”

　　但是，威廉的臉上浮現出笑容。終於邁出了堅實的一步。威廉並不是想成為軍人。說到底，軍隊是升級的工具。只是手段而已。

　　“威廉·李維，你退下吧。”

　　目的是在這個國家崛起。吃盡被嘲笑為螻蟻以下的一切。為此的目的是‘現在’決定的。

　　“啊！”

　　王可以賦予人地位。那是神一般的力量。只有站在萬人之上才有可能。那麽目標只有一個——

　　人之頂點，即“王”。

　　威廉轉身看到身後的景象。貴族、貴族、貴族，一群被選中的人。威廉再次意識到自己還沒走到一半。自己現在是這個地方最下等的地位，出身更是最下層。正因為如此才有意義。

　　(呵呵)

　　正因為底層吞噬了一切才有趣。真正的喜劇足夠了。

　　(全部吃了。包括後面的那些人。)

　　白色假面之下，正沸騰著欲望的野獸。

　　〇

　　傳達儀式結束後，大廳裡開始舉行立式宴會。高級葡萄酒、新鮮的麵包、新鮮的肉和蔬菜，對於不臨海的諾克薩斯來說，也有高級的魚類料理。大家分成幾個小組，一起吃，一起喝，一起聊天。集團是符合在場所有人的等級的集團，結果——

　　“真閑啊。”

　　“嗯。”

　　威廉和卡爾很閑。一聲不吭地吃下去也太窮了，不知道會被說些什麽。話雖如此，即使混入其他集團，卡爾的地位也不夠，至於威廉，雖說是二級，但也只是市民而已。

　　(不過，被瞄了幾眼。是警戒，是興趣，還是有什麽企圖?)

　　威廉知道視線有時會集中在自己身上。不僅是被封為騎士的卡爾，威廉還獲得了前所未有的二級公民。在這個場合被特別看待的理由也明白了。之後再稍微活躍一點，拿到級別的話，也有可能成為這個場合的主角。今天不是那天。僅此而已。

　　(沒必要著急。當然有必要抓緊時間。)

　　立下武功卡爾十人隊改為卡爾百人隊的現在，戰術的范圍擴大了。在戰場上所產生的影響也無法與十人隊相比，武功也會上升到數量級。

　　“卷發，白色的，借我個面。”

　　“啊?白天?”

　　剛才還和眾人談笑風生的希爾達，來到了孤立的卡爾和威廉的地方。希爾達指的方向有幾個人。卡爾倒吸了一口氣。雖然他一副不想去的樣子，但耳朵還是被拖著走了。

　　(原來如此，是貴族少爺們啊。)

　　卡爾沒能進入的學校，那些畢業生。一心走精英路線，恐怕是從一開始就被賦予百人隊隊長位置的貴族子弟。然後——

　　(還算不錯的。)

　　按照威廉的判斷，希爾達要介紹的這些人，應該是從剛才一大塊玉石中進行了一定程度的篩選。即使是希爾達，在某種程度上也是值得信賴的。氣氛還算不錯。

　　“剛才很顯眼，你應該知道，白色的是卡爾，白色的是威廉。”

　　是適當介紹的白天。本來希爾達就不知道威廉的事，也沒有必要對卡爾進行說明。有兩個人饒有興趣地看著我，有一個人連視線都沒有對上。

　　“我是百人隊隊長安澤爾姆·馮·克魯格，如果在戰場上遇到，請多關照。”

　　黑發藍眼的安澤爾姆。作為名門克魯格家族的長子，擁有騎士之位。父親是侯爵，根據諾克薩斯的法律，侯爵的繼承人自動擁有子爵爵位。因此，子爵之位只是裝飾，值得一看的是作為戰場上活躍的證據的騎士之位。勻稱的體型，精悍的長相，讓人看出他的功力。

　　“我的名字是格列高爾·馮·通德。因為父親突然去世，我現在是伯爵。請多關照！”

　　身材高大的格雷戈爾雖然不如克魯格家族，但出身名門。由於父親突然去世，早早就世襲了伯爵之位。在戰場上利用高大的體格揮舞著巨大的武器，蹂躪著很多士兵。雖然沒有報上名字，但他是百人隊隊長。

　　“我覺得沒有必要向這些人自報家門，失禮了。”

　　沒報上姓名的男人一次也沒見威廉他們一面就離開了。希爾達歎了口氣。卡爾松了一口氣。

　　“原諒我，卡爾，那家夥就是那種家夥，這一點從以前就沒變過。”

　　親密地挽著肩膀的是格裡高爾。卡爾躊躇著。

　　“他的名字是吉爾伯特·馮·奧斯瓦爾德。他的家族是公爵家。如果他的家世能在這個場合超越王子，恐怕是最好的吧?雖然他很討厭……但他很厲害。”

　　希爾達對威廉解釋道。雖然要說“謝謝”，但一看就知道。氣氛不一樣。當然，這句話也適用於在場的三個人。

　　“特加爾德還好嗎?下次讓我們見面吧。”

　　格裡高爾說到這裡的瞬間，從希爾達身上湧出了巨大的殺氣。“喂，開玩笑，開玩笑。”格裡高爾搪塞道，但希爾達的視線依然很嚴厲。

　　(真奇怪。那樣樸素的女人合適嗎?)

　　威廉完全不明白這是什麽好處，也不明白為什麽會有男人向特加爾德打招呼。也許正如他本人所說，這只是開玩笑——

　　“我和伊恩打過一次，我很想見見殺了他的你。”

　　要求握手的安澤爾姆。他很有實力，對市民也一視同仁。只要對方有實力。

　　“請多關照，安澤爾姆大人。”

　　從握著的手傳達出的是安澤爾姆確實的實力。恐怕對方也知道了。

　　“安澤爾姆雖然是子爵，但我討厭被這樣稱呼。要叫他的話，就叫他騎士位的爵士吧。白假面。”

　　格裡高爾也要求握手。我感受到與外表一樣的力量。

　　“可是，你殺了他的修爾貝斯特爾·尼克萊年嗎?不，白假面不是伊達。他的英勇事跡不僅在鄰國的諾克薩斯流傳，甚至在其他地方也流傳著。如果是成為十人隊隊長之後的評估，毫無疑問騎士位和百人隊隊長組合得到的東西……太可惜了！”

　　格雷戈爾紀念討伐舒爾貝斯特爾的戰功。但是眼睛裡沒有笑。反而對討伐那個傳說有一種隱隱的嫉妒。關於這點，希爾達和在場的所有軍人都是這麽想的吧。

　　傳說老了的地方吃得很好。

　　“為了後學，請告訴我是怎麽殺的。”

　　安哲倫雖然表情沒有變化，但也饒有興趣。

　　“恕我冒昧。先和當地的百人隊聯手組成包圍圈——”

　　如果威廉能和有實力的百人隊隊長加深關系，那再好不過了。要想在今後的戰場上有大的發展，合作是必須的。姑且以卡爾思考過的身體進行對話。

　　希爾達似乎厭倦了，玩起了卷發。這是一種利用卷曲的遊戲，在臉頰上使勁地拉扯。這也是卡爾比小時候更怕雛田的原因之一。

　　“糟糕！”

　　“豎著寫廣告！”

　　“偉大嗎?”

　　這也算是百人隊隊長之間的交流。

　　〇

　　“巴爾迪亞斯，那裡的人都是有前途的人嗎?”

　　埃爾哈特注意到了樓下站著吃飯的一群人。年輕的百人隊隊長正在交流。雖然在遠處也有幾個集團，但沒有一個集團能營造出那麽濃厚的氛圍。埃爾哈特以氣場來判斷人。人的好壞體現在外表上。氛圍是個性，是表現個性的指標。優秀的人無論在哪個領域都能自然而然地掌握。

　　“是啊，但我沒想到卡爾·馮·泰勒會陷進去。”

　　金發碧眼的少年。從年齡上看應該是青年，但容貌看起來很稚嫩。乍一看沒有氣場。不考慮重用埃爾哈特的人。

　　“那是那個男人的隱身衣。白假面才是最優秀的。他相當不錯啊，其實很想要。如果我再小一點的話，我早就拜托陛下了。”

　　朱裡。埃爾哈特流著口水。埃爾哈特是個人才收藏家。優秀的棋子無論有多少都不會困擾。最重要的是優秀人才的光芒。埃爾哈特喜歡它的光輝。

　　“這麽無聊的場合，為什麽要叫妾來?”

　　埃爾哈德身後是一位絕世美女，她讓侍女給她洗腳，用團扇扇她，優雅地放松著。

　　“別說了，克勞狄亞，這不是很體面嗎?”

　　“不夠資格，不適合與妾謁見。”

　　對埃爾哈特來說，這裡有很多優秀的人才，是一個快樂的地方，但對被稱為克勞迪婭的女性來說，卻不夠高雅。沒有什麽可看的。

　　“哥，我還是第一次見到這麽多人。”

　　與克勞迪婭形成鮮明對比的是，少女開心地眺望著樓下。這位也是絕世美女。如果說克勞迪婭妖豔，那麽少女就是可愛。美麗的方向不同。當然，雙方都是有一百個男人就有一百個男人求婚的美女，有著與生俱來的魅力。

　　“是吧，埃萊奧諾拉，克勞迪婭也過來看看。”

　　克勞迪婭一臉厭煩的樣子。第一次走出王宮的埃萊奧諾拉，看到的、聽到的都很新鮮，引起了人們的興趣。

　　他們是兩位姓諾克薩斯的公主。第一公主是克勞迪婭，第二公主是埃莉奧諾拉。他是國王的血脈，與其他大多數人不同。

　　“哎呀，你見過他嗎?”

　　“他是奧斯瓦爾德家族的殿下。”

　　引起克勞迪婭興趣的是一張她見過的臉。也就是說，在這個場合，除了王族之外身份最高貴的是公爵家族的吉爾伯特。

　　“他很有本事，還立下了戰功，總有一天會成為肩負國家重任的人才。”

　　“哼，可是你是次子吧?那就和我的小妾不配了。”

　　即使是公爵家的希望之星，也不適合克勞迪婭。眼裡沒有其他。太差了。

　　“打倒那隻白熊的是他嗎?”

　　埃萊奧諾拉問巴爾迪亞斯。巴爾迪亞斯點了點頭。埃萊奧諾拉的臉立刻變得豔麗起來。年輕時巴爾迪亞斯和舒爾貝斯特爾的戰爭在兩國都成為了傳說。在北方白雪皚皚的平原上多次交鋒，時而勝利，時而失敗，無數的英勇事跡由此誕生。讓那個傳說終結的男人，對於喜歡故事的少女來說不可能不引起興趣。

　　“可是，我聽說他相當老了?”

　　埃爾哈特果然冷靜。對他來說，實力比名氣更重要。當時只是個傳說，現在只是個老兵。目前與一線選手瓦爾迪亞斯還有很大的差距。

　　“上了年紀，那個男人還是很堅強的吧。能當場把他殺掉的只有我或者那個小毛孩。如果是我的話，我一定會從正面把他打倒的， 但那個小毛孩恐怕是耍了詭計……而且是令人氣憤的詭計。”

　　咬牙切齒的巴爾迪亞斯。身為將軍的巴爾迪亞斯一看就知道他有一定的實力。雖然比以前強了很多，但還沒有正面對抗舒爾貝斯特爾的實力。即使玩弄計策，也無法輕易彌補。

　　“是啊，聽說當地的百人隊幾乎被殲滅了，所以我沒能叫他來。”

　　被殲滅的百人隊。恐怕連骨髓都被威廉的計策利用了吧。被收回的舒爾貝斯特爾身上有很多箭傷和投石的撞擊痕跡，補給線原本就被切斷了，據點裡沒有糧食，相當消瘦。這不是萬全之戰。

　　“哎呀，是拉特魯奇亞不好。因為他把傳說安排在那麽小的據點裡。這等於是讓我們殺了他……盡管如此，至今為止的我們還是沒能殺死他。”

　　策的人道性，對傳說的不尊重姑且不論，把它乾掉是事實。能夠從容地抑製諾克薩斯進攻的古老強者已經消失了。這樣北方就安泰了。很難對付的小國已經不存在了。

　　“嗯，應該很優秀吧，不過優秀得讓人不太滿意。”

　　作為武人，威廉看起來有些扭曲。這是巴爾迪亞斯無論如何都無法喜歡的地方。

　　“光有本事的男人太沒意思了，要聰明才行。”

　　巴爾迪亞斯不喜歡的部分，對埃爾哈特來說也是值得稱讚的部分。說到底，埃爾哈特還是喜歡威廉的。那個與自己不相稱卻向往天空的野心家。

　　“好了，差不多吃飽了，飯後運動一下吧。”

　　埃爾哈特站了起來。宴會才剛剛開始。