禦前太監把手中拂塵收攏好，上前小心接過陝甘總督的奏折，極其恭敬地呈給皇帝禦覽。自打兩年前，彼時西太后跟前紅人小安子打著給皇上大婚采辦的幌子，不遵祖訓擅出宮禁，走到山東地界被巡撫丁寶楨捕獲，就地正法這件事，讓他們這些禁苑大內裡的淨身之人至今都心有余悸，方知就算主子再寵幸自個兒，那也不能恃寵而驕，自己說到底終究是個小人物，故此平素都是夾緊尾巴做人，不敢造次。

　　年輕的君王今天看上去十分意興闌珊的樣子，他的目光勉為其難在禦前太監幫忙攤開的奏折上掃了那麽幾眼，就隨手合上冊頁，示意太監拿給後面兩位太后再閱。一來今日朝會已進行了一個多時辰許是疲乏了，二來雖然自五歲起就跟隨翰林院編修李鴻藻學習四書五經，帝王之道諸如此類，可不知道是太貪玩的關系，還是功課實在太多導致逆反心理使然，他臨近成年還無法完整讀出奏章上的句子。

　　半晌，珠簾之後徐徐傳出一個女人的聲音，聽起來不算很年輕，大概三十多歲的光景。出聲的女人如果沒有猜錯，應當是皇帝的生母葉赫那拉氏，也就是現今權柄煊赫的西太后。

　　“左卿乃我大清的股肱之臣，近來又忙於在西北督剿甘肅回民叛亂，此番風塵仆仆回京述職，實是辛苦了，散朝早些回去歇著吧……

　　至於汝代轉總理船政大臣沈卿的奏章，本宮已經看過，極言船政發展仍需添柴加薪，並東瀛日本不自量力蠢蠢欲動等，奏章權且放在這裡，容後再議。”

　　耳聽得聖聽這般表態，身著正二品錦雞補子朝服的左宗棠略一思忖上前一步。

　　“太后容秉，沈大人能在這時候上這份奏折，臣想自然是有他的考量……以我對沈大人的了解，他習慣於未雨綢繆，想當初本是為臣主張草創船政學堂，如一切按預想原本也應由臣來主持，只是後來朝廷另有任用方才作罷，而改由沈大人署理船政。

　　沈大人到任後又是請洋人專家，又是督造校舍廠房，船政初創無人報考，甚至親自去招學生，可說是為咱大清，為社稷鞠躬盡瘁。”

　　話音剛落，朝列的隊伍中一陣竊竊私語，而站立於第一排的恭親王奕訢則微微頷首。

　　“更讓人擔憂的是，這些年英法俄等已經讓我們疲於應付，然而東鄰日本自明治變法以來，整個國家氣象一新，隱隱有崛起之勢，此蠻夷不是久居人下之輩，我朝要早作打算……”

　　但見左宗棠自衣袖中新抽出一封折子，再次遞了上去。

　　“這是為臣昨天連夜擬的折子，臣奏請在山東威海等地擇址新建船廠，碼頭，修造所，海軍學堂等。將來建成造船組成水師，與福建船政一南一北遙相呼應，京畿有事之時可拱衛京師，東海有事則可南下支援。待條件齊備，國庫充盈，或可在上海建造第三座船廠等，如此可保我萬裡海疆無虞……

　　臣以為此事宜早不宜遲，萬望聖上早日定奪！”左宗棠奏畢躬身而立，靜待聖聽。

　　“臣有異議！”金鑾殿上的群臣聞聲轉頭，原是光祿寺卿宋晉出班。

　　“左大人言之差矣，眼下我大清經過戰亂沒幾年，黎民百姓亟待休養，國庫緊張……臣認為莫說是新造船廠，就是現今的福州船政，造船也應暫緩。當務之急，兵禍連結的各地督撫要安撫百姓，勸課農桑，聖人教誨耕讀明德，侍君許國乃是立朝之本。更為緊要的，科舉考試不可偏廢，擢拔人才進入中樞，

為皇上分憂，為國效力才是正途……”　　光祿寺卿此言一出，朝堂上一片嘩然。點頭讚許的有之，搖頭的有之，面上玩味至深的有之，還有不少人看向恭親王，然而當今萬歲爺的皇叔臉上竟看不出任何的波瀾。

　　陝甘總督面上不為所動，鄭重地說道。

　　“宋大人，方才你提到兵禍連結，想必對當年京城為英法夷佔據的情景還歷歷在目。當年，此二夷正是由海上犯境，後入京師繼而竄至圓明園，縱火搶掠，自康熙爺起集數十年之力修建完善的萬園之園，奇珍異寶被搶劫一空，園子被付之一炬，實在叫人痛心疾首。今日恭親王亦在此，彼時受先帝全權委派主持中外和議，應該對當年之事也記憶猶新……”

　　聽到這句話，恭親王奕訢的臉色微變。

　　見宋晉一時間沒有反應，左宗棠言辭裡繼續不依不饒。

　　“左某試問，今日不固海防，不置鐵船，難道說，將來洋夷再次自海上來犯之時，讓爾等文弱書生靠著三寸不爛之舌去退敵嗎?”

　　“你……你……”光祿寺卿的臉上頓時紅一陣白一陣，啞口無言。

　　左宗棠不去看他，轉而正色，再而上前一步。

　　“三月前，臣去到福州，知曉船政局派出自造蒸汽鐵脅船萬年清，載首屆學生赴遠海實訓，聽聞現下已快到了當年明朝三保太監鄭和下西洋最遠到達的地方……臣以為這些學生日後必將成為我大清的棟梁之材，而由他們發端，假以二十年時間，福州，山東，遼東，上海等地造船造艦欣欣向榮，人才完備，何愁我大清的海防大業不成?到時洋人再想從海上輕易進犯，可就得掂量掂量了。”

　　金鑾殿上又是一陣窸窸窣窣。

　　不多時，太后和皇上的口諭經禦前太監下達，說茲事體大，著軍機處先行會商，旋即宣布退朝。

　　左宗棠得了個模棱兩可的答覆，心知新辦船廠一事不可心急，關鍵朝廷得要舍得花銀子，便悻悻然和其他人一同下朝。

　　回到驛館，稍事洗漱休息後，下人端上一碗極其尋常的素面，臥了一隻荷包蛋在碗中。雖身為朝廷正二品大員，左宗棠的日常飲食卻非常簡單，也許是久在軍旅養成的習慣。

　　匆匆吃完，他踏入書房，從一劄書信中揀出一封來，是沈葆楨特意囑咐自己親啟的。

　　展開信箋，那信紙足足有八九頁之厚，難怪剛才拿起時候有些沉沉的感覺。

　　“季高吾兄安好……”略過起首一些慣常寒暄之語，沈葆楨先是在信中洋洋灑灑兩千余字描述了福州船政的發展狀況。看到信上說目下矗立在馬尾之畔的近代化學校已然初具規模，學堂宿舍，廠房車間一應齊備，特別是新近落成的百米船台將使以後自建鐵甲艦指日可待一節的時候，左宗棠甚感欣慰，今日於朝堂上與守舊派的些許不快為之一掃而空。

　　左宗棠繼續讀下去，沈葆楨又用了不小的篇幅闡述自己對後續發展海防的見解，他極力建議朝廷在北方，尤其是扼守京畿要衝的渤海灣一帶，或遼東或山東新建軍港和造船基地，並詳細分析了其中緣由。

　　看到沈葆楨的見地與自己不謀而合，陝甘總督不由得撫掌感慨。

　　“知我者，幼丹也！”

　　正在這時，左宗棠感到一陣倦意襲來，這幾天日夜兼程從西北趕到京城，又馬不停蹄上朝面聖，確實有些疲累。但眼見信箋還有兩頁沒有完，罷罷罷，索性一氣讀完再去歇息吧。

　　總理船政大臣的筆鋒此時一轉，這樣寫道:“弟還有一事請季高吾兄鈞鑒……”

　　讀著讀著，左宗棠先前的倦意頓消……