大久保利通摩挲酒杯的手停住，他將酒盞放下，繼續說道。

　　“那就先說馬尾造船廠的消息吧。”

　　“根據我們安插在清國的密探報告，他們位於福州的造船廠上個月新完工了 100米的船台，最近沈葆楨又遣人去英法新招募了不少工程師和專業技工，預計一切準備就緒後開工建造他們自己的鐵甲艦指日可待......”

　　“打擾了，您的黑豬肉和生魚片……”一名侍應和風細雨並見縫插針打斷了兩人的交談，畢恭畢敬坐跪著將珍饈佳肴布到餐桌上，隨後半跪著慢慢退出了房間。

　　鹿兒島黑豬肉，取自兩年生的當地黑豚，經數道工序製成，色澤光亮，入口生津，實為人間美味，而生魚片的風味則和京都、江戶、大阪這些地方的頗為迥異。

　　“伊東君，別光顧著喝酒，這是特意為你點的家鄉美食，你久居軍中難得回鄉一次，應該很久沒有吃到了吧……請！”

　　伊東祐亨隻那麽瞟了一眼面前誘人的美食，筷箸卻碰也未碰。

　　“這與我料想的不差，早先清國自建的第一艘所謂國產蒸汽炮艦萬年清，雖然采用了往複式蒸汽機作為主動力，然而船殼仍然是木製，噸位也不算很大。清國的新派領袖們絕不會滿足於此，鑒於目前世界海軍的鐵甲艦時代滾滾而來不可阻擋，他們建造真正意義上的鐵甲艦勢在必行。

　　但是這些都是近乎公開的消息，沒有什麽值得大驚小怪的，看來大久保君的耳目不過如此……”伊東祐亨有些不屑，隨手夾起一塊還滋滋作響的黑豬肉，放入口中津津有味咀嚼起來。

　　“哈哈哈，伊東君未免太小看鄙人了。”見到對方態度比之剛才已然緩和了幾許，不知不覺也願意多說，大久保利通言語裡亦平添了幾分戲謔。

　　“下面的消息我敢打賭，目前全日本知道的不會超過五個人。”

　　望著大久保利通信誓旦旦的表態，伊東祐亨面上古井無波，實則萬分期待對方後面的話。

　　“既然說到清國的萬年清號，目前它已駛離馬六甲海峽去往印度洋，此艦上俱是福建船政學堂的優秀學生，臨近畢業遠航實訓自然是極其平常之事……

　　然而不同尋常的是，英國人一改之前輕視清國的態度，從新加坡離港的時候不但極為高效修理好了中國人的船隻，居然還派出一艘醫療船伴隨保障後面的航程。”

　　被後世歸為明治維新三傑之一的大久保利通，露出一副耐人尋味的表情，晶瑩剔透的酒杯端在手心，卻只是那麽半空端著，卻遲遲未舉到嘴邊。

　　“什麽，竟然有這種事?”伊東祐亨剛想去夾起一片生魚片，手中筷箸差點沒拿穩，臉上同時現出難以置信的神情。

　　“伊東君，中國人說自古英雄出少年……相比於清國正在建設臻於不斷完善的軍港、船廠、修理所這些硬件設施，我現在能告訴你的，這屆福州船政的學生，未來才是我大日本於海上最可怕的敵人……”言畢，他慢悠悠地站起，微微躬身。

　　“那麽今天就到這裡，這些酒菜伊東君慢慢享用，帳我已經結了。”這席話說完，大久保利通重新戴上鬥笠，轉身欲走，卻聽一個聲音於身後倏然響起。

　　“無論如何，當務之急，我們日本在自造鐵甲艦這件事上不能落後於清國太多……

　　今日多謝大久保君的款待，特別是你帶來的消息……至於你所托之事，鄙人來日會拜訪西鄉君，

盡力規勸。”　　大久保利通在那裡暫停住腳步，嘴角浮現一絲不易察覺的微笑，點了點頭，拉開移門徑直出去。

　　一縷晨曦撫過日本九州最南端的鹿兒島，碧空如洗，海天一色，正是一番好光景。而隨著時間的推移，在幾個小時後同一束陽光照耀到了印度西海岸的加爾各答。

　　位於主城東南的帕吉特酒店的一間客房中，羅伯特正把玩著一隻小巧無倫的玩意。這小東西呈長方形，體積並不大，可依靠腕帶直接佩戴在手上，重量方面也遠沒有原先自己那塊黃銅懷表重。然而奇妙的地方在於，這東西正中有一塊亮晶晶的屏幕，如果把手指點在上面，本來暗黑一片的屏幕會突然點亮，屏幕上整齊排列的一個個同樣亮閃閃的圖標，用英文分別標注了“指南針”“導航儀”“時鍾”“計步器”等。他選擇了其中“指南針”的功能想測試一下，只見手指輕觸圖標，屏幕瞬間跳轉至虛擬畫面，顯示出提示“請靜置等待 10秒”。時間甫一到，羅伯特拿過機械指南針一比對，絲毫不差。

　　這東西實在和自己認知裡的計時工具有著天壤之別，他握在手中又端詳了良久，徐徐把它放回桌上。

　　就在一個小時之前，自中國福州出發的這趟航程裡出盡風頭的船政局學生瞿朗過來找他，將這隻所謂的表送來了。

　　瞿朗來找他的時候，自己正在翻閱一本介紹最新海軍艦艇發展概況的畫冊，是他在英國的好友特意郵寄來的。他雖離開皇家海軍多年，但是於本專業之事還是頗為關注。

　　“看---我們大英帝國的鐵甲艦，勇士號，蹂躪號，不屈號......現在我們的船有最犀利的火炮，最堅固的裝甲，最快的航速，女王陛下的艦隊就是這個地球上最強的！

　　瞿，用你們中國人的成語來說，這叫什麽---對了，蔚為大觀，哦還有一個詞---舍我其誰！”這個大胡子把在中國呆了幾年耳濡目染學到的都用上了，不免洋洋得意起來。

　　“羅伯特老師，這本畫冊能否借我看看?”瞿朗送完東西，且給洋老師解釋了一番智能手表該如何操作之後，正要回去，斜眼瞥見羅伯特正在觀看的畫冊問道。

　　“可以，不過抱歉，你只能在這裡看......”羅伯特下意識合上書頁。

　　考慮到這畫冊裡只有艦艇的外觀圖及一些常規參數，並無敏感的內部詳細構造圖，他可以給中國學生一覽，可是根深蒂固的觀念還是促使他講出了上面這句話。

　　瞿朗笑笑，走過來從羅伯特手中接過畫冊細瞧了起來。

　　方才羅伯特所提到的勇士號、蹂躪號、不屈號，瞿朗記得那都是十九世紀英國乃至全世界赫赫有名，最具代表性的鐵甲艦。其中，於1860年下水的勇士號，彼時堪稱和法國的光榮號並稱世界上最早的兩艘蒸汽鐵甲艦，屬於開山之作;蹂躪號作為第一艘具備遠洋能力的旋轉炮塔式鐵甲艦，為世人所熟知;隸屬英弗萊息白級的不屈號，它的四門406毫米巨炮，曾幾何時震驚了世界，當然它那渾似鐵罐頭一般套在炮身外面的全裝防護罩---船面旋台，也是自己獨樹一幟的標志。

　　當看到不屈號插圖的時候，瞿朗感到一陣莫名的眼熟，過了會他想起1885年滿清政府向德國伏爾鏗造船廠訂購建成接回國的定遠，設計時便是參考了英國人的這款英弗萊息白級，兩者尤其是炮塔位置有許多相似之處。當然定遠的主炮塔摒棄了英弗萊息白級沉重無比，一旦故障難以繼續使用的船面旋台設計，而改為露出炮台，僅在上方加裝一英寸炮罩的方式，兼顧了防護和持續戰鬥兩方面，從一個側面說明十九世紀世界主流海軍艦船沿革的日新月異，沒有一成不變的設計，唯有於實踐中發現問題而作持續不斷的改進。

　　“怎麽樣，瞿?”羅伯特在旁邊眼見瞿朗從頭至尾將畫冊仔細看了一遍，再次用得意無比的表情望向他。

　　“是不錯，不過學生以為，再過十年，也許不用那麽久，鐵甲艦的時代也就快走到終點了......”瞿朗饒是輕描淡寫。

　　“你在開玩笑嗎?”羅伯特臉上露出驚異。

　　“照你的說法， 我們精心打造的艦隊不到十年都要過時了嗎?大話誰都會說，瞿，你不過是個還沒從海軍學校畢業的學生，難道能比那些富有經驗的船舶設計師更能預見未來?”

　　瞿朗沒有急於辯駁，他指著畫冊不急不忙說道:“你看，現今的鐵甲艦乾舷高度普遍較低，平均只有兩三米，若是平時的小風浪倒也沒什麽。可是如果遇到大風大浪，艦身難免搖晃不穩，這樣低的乾舷高度，火炮還能否有效射擊，需要打上一個大大的問號……

　　此外，能夠預見的是，在不遠的將來，火炮口徑以至炮彈，還有火藥的發展進步一定突飛猛進，隨之而來的是雙方艦隊交戰距離的不斷拉遠……五公裡以下的肉搏炮戰會越來越少乃至絕跡，眼下不少裝甲巡洋艦還裝備有撞角，今後應當是無用武之地了。據此，目前鐵甲艦上主炮五花八門的排布方式，比如有在船肩耳台左右舷各配置一門主炮的，有在船艏船艉前後配備主炮，船舷再安置副炮的，這些大概率將回歸到統一沿船身中軸線排列配置。以後，用以保護彈藥庫，輪機艙等要害部位的鐵甲堡的集中防護性還會持續提升，艦船航速由於蒸汽機升級改進還會往上一個大台階……”

　　羅伯特聽他一氣說完，面上無以置信之情溢於言表，這小子是無師自通，自學成才的嗎?

　　可是瞿朗心知，正當世界各大國海軍鐵甲艦建造進行得如火如荼，方興未艾之時，前無畏艦的黎明卻就要來了，只有快人一步搶得先機，才能在未來立於不敗之地，闖出一片屬於自己的天地！