姚志信覺得，楚夢之這是自尊心太重，自討苦吃。

　　要是換了現在，還流行贅婿呢，軟飯硬吃也不丟臉的。

　　再退一步說，兩人就差生米煮成熟飯了，何必要等呢，裸婚也將就了嘛。

　　可楚夢之說，那個戰火紛飛的年代，和現在不一樣。一遭被打入塵埃，怕是很難尋得機會東山再起了。

　　姚志信好奇:“那你講講嘞。”

　　楚夢之神色痛苦。

　　楚家還不上債，傾家蕩產也不夠，這次搬家更像逃跑，所以也不敢貿然上集市置辦，一應物資全由宋家幫忙采買。家裡最困難的時候，宋家還接濟過吃食。

　　宋瑤常來搭手，衣食住行無不仔細，說是存著報恩的心思。

　　母親時常感慨，托他的福氣，結了一樁善緣，卻不敢提結親的事。以前，宋家覺得他們門第高，如今卻不知他們落難了，宋家會如何看。

　　他刻意與宋瑤疏遠，宋瑤卻每日雞鳴叫他，一起去宋家練拳。

　　宋家父親說，天將降大任於斯人也，總得受點磨難。亂世之中，首先要學會保全自身。

　　他知道，宋家父親這是開解他。漸漸的，他的時間被各種生活中的瑣事佔據，也忘了傷春悲秋的事。

　　日複一日，離院試的時間便近了。經此磨難，他也算將書本上的知識融會貫通，有了自己的見地，中舉多了幾分把握。

　　宋瑤卻始終沒學會識字，她的心思全不在讀書上，依舊每日顧著如何溫飽。以前是為了自家，現在是為了他。

　　無論如何，宋家也算是救命恩人。他想，等中舉後，再去正大光明地求娶，這般才算看重。

　　哥哥每月寄來銀錢，日子勉強能過。

　　父親又謀了一處菜鋪打點，在宋家幫助下，生意也過得去。

　　若是局勢一直按部就班下去，等他考上舉人，日子便是蒸蒸日上了。

　　其實，楚夢之早知道各地建立學會、新式學堂、報館，提倡“中體西用”。路上的紅色電線杆不少，崇文門外的喜鵲胡同電報局也為同窗津津樂道。他也知道，朝廷挑選學生到日本遊學，可他只是童生罷了，家中既無關系也無錢，不敢妄想，只能選擇相信朝廷。

　　不料，這一年夏天，朝廷突然廢除了科舉八股文，他考取功名的志向瞬間化為泡影。一時間，他成了村裡的笑話。宋瑤第一時間趕來，說大不了多學幾科，至少有一樣算是精通了。

　　可哪有那麽簡單，考試改考歷史、政治、時務及四書五經，以及定期舉行經濟特科。他史政與四書五經倒還好，那時務從何談起，那經濟特科更是一竅不通。

　　他感慨百無一用是書生，再提不起筆來。

　　宋瑤勸他不得，便纏著他又要學寫字。

　　他記得那是個十五圓月夜，蛙聲陣陣，滿鼻荷香。他在池塘邊靜立，宋瑤抓了他的手，說他不能再躲了。

　　時局之下，人人如此，他斷不可妄自菲薄。再者，富者百之不一，天賦者更是千萬中選其二三而已，他佔盡天賦異稟，總不能還想兩全。

　　他顧及男女大防，想抽回手來，但宋瑤不放。

　　宋瑤說自己未曾纏足，能跑得快。他要跑，她便追，至少學得寫他們二人的名字，好在百年之後下黃泉，求得閻君讓他們再續前緣。

　　他不知道是誰教了宋瑤說這些話，他怕宋瑤有一日後悔。

　　可宋瑤說，窮人的孩子早當家，她比別人見得多，是懂的。

她記得那日七夕廟會，他穿著一身藍衣，望著她擺在廟會上的瓜發呆。她便覺得，他與勢力之人大相徑庭。　　他血氣方剛，聽得心愛之人告白，若是還能淡定當個柳下惠，便真是聖人了。

　　雖說他堅守克己複禮，卻還是忍不住把宋瑤長著繭的手在掌中握了又握。

　　他想，先成家再立業也好。書山多寂寥，他便是不能登金科，做個教書先生也能養家糊口。

　　他的心，終歸還是從飛黃騰達的志向，落回凡塵裡，做起了不讀書的打算。

　　他央求母親找人說媒，宋家父親在宋瑤的堅持下，終是允了。

　　他們交換了婚書，定下宋瑤及笄之後，便行嫁娶。

　　宋瑤紅袖添香，他專心攻讀，以為按照維新，學些新東西，便能謀得出路。

　　可過了三月，太后又廢除了新政。一時間，皇帝被囚禁了，又變了天。

　　他彷徨四顧，終身所學都是忠君愛國，不知前途何在。

　　他總算明白了大勢所趨，開始全心全意為家做打算。

　　哥哥傳來電報，建議他學習西方知識。憑借哥哥寄來的資費，他有幸接觸科學經濟，當真是耳目一新。但要從頭再來如何艱難，哪怕有哥哥資助也是捉襟見肘，時常需要家中接濟。而家境不比往昔，他也不再讀聖賢書，學業有一搭沒一搭地顧著，舉步維艱。

　　宋瑤打魚捉蝦去賣，為他買書。可宋瑤一天也沒學過寫名字，就連手和臉也糙了很多。

　　哥哥寄來夷膏，宋家女人和母親都有。可沒過兩日，宋瑤的手和臉已經乾裂，倒是他案頭又多了一本書。

　　他在糾結、痛苦、彷徨中過年。

　　雪下得大，流民來投奔。可村裡沒有余糧，又怕來年更是時運不濟，不敢大肆救助。大批流民進不了京，便在村子附近徘徊。好在宋家父親是鏢師，組織眾人巡查，才勉強度日。

　　開春，宋瑤及笄了。

　　他唯一能送與宋瑤的，只有母親壓箱底的一朵銀簪花了。

　　為了活下去，家中金飾已典當完，若非母親執意為他，恐怕連這輕飄飄的銀花也不會留下。

　　門楣已蒙塵至此，他周身補丁，也不好貿然提婚期。但村民們也都知道兩家結了親，儼然將宋瑤喚作他楚家媳婦。

　　他做好萬全準備，自認為有把握中舉，可情況卻還能更壞。

　　次年初，鄉試停了，也不知院試是否如期舉行。

　　從山東逃來的流民有增無減，村民們晝夜巡查，希望到了農耕能如期播種。

　　憂心忡忡間，怎知太后忽然召見拳民首領。京城廟宇府第，遍設壇場，拳民出入宮禁，橫行無忌，大肆燒殺。朝堂也因立新帝意見不一，風雨飄搖。

　　父親不敢進城做生意，宋家父親在村裡晝夜組織壯丁巡邏。作為會武藝的男丁，他自是責無旁貸。苟且偷生已是不易，書本是徹底放下了。

　　但即便村民小心翼翼，村裡還是在青天白日之下，發生了兩起凶案。

　　還有一次，逃走的凶徒糾結二十余人殺向村莊，就連村裡的婦孺都提著鋤頭棍棒在村口攔截。

　　所幸，慘案最終沒有發生。但窮寇一氣之下，洗劫了他以前所住的村莊。那被變賣了的老宅也沒能幸免，被一把火燒了。

　　普天之下，莫不人心惶惶。

　　他不得不思索，若是大清亡了，他應該去哪苟且偷生。