姚志信好奇:“那你們在一起了沒?要換了我，肯定要寫情書告白的啊。要是小胖子，肯定就給買巧克力了。”

　　他太想知道古人的感情和現代人有什麽不同了。

　　楚夢之臉上難得看見幸福表情，懷念那時候的鴻鵠志。

　　他說，他無功名在身，哪有底氣談情說愛呢。他加緊學習，想在院試晉級。八旗子弟們都要學射禦，他在官學也不例外。別人練一遍，他練十遍，隻為有一日能金榜題名。

　　他去鋪子的時間不多，卻總能與宋瑤遇見，也不知道是緣分眷顧，還是宋瑤刻意為之。

　　漸漸的，宋家日子也好過起來。宋家哥哥們順利娶了親，兩位姐姐也都嫁與鏢師。母親每次送二十文禮金，雖從未去道賀，卻也全了禮數。宋家這回禮的活兒都讓宋瑤幹了，宋瑤古靈精怪，送來的東西每每都能合母親心意。

　　兩家關系便這麽持續著，轉眼，他已滿十六，宋瑤也已滿十三歲了。

　　寒冬，學院放假，母親準許他去找宋家打獵，考驗射術。

　　宋瑤長開了些，越發乖巧，只是頑皮的性子沒變。兩位哥哥要全程陪同，宋瑤不得父親同意，也跟去了。

　　他們在雪地裡打雪仗，宋瑤主動要和他一組。

　　他和宋瑤躲在樹後，宋瑤這才說，哥哥們舍不得欺負她，他們一起，是單方面碾壓。

　　他暗自好笑，見宋瑤眉飛色舞的神情，一時呆了。兩位哥哥左右夾擊，一位聲東擊西吸引他們注意，一位暗自繞到樹後踢樹乾。那積雪唰唰下落，幾乎把他和宋瑤蓋成雪人。

　　落雪中，他看見宋瑤紅撲撲的臉蛋，就像冬日裡的紅果，恨不得咬上一口。

　　最終，他們滿載而歸。

　　宋家父親卻將他送到村口，坦白相告，不願宋瑤高嫁。

　　天寒地凍，白茫茫的雪地裡，只有他與宋瑤父親兩人。

　　宋瑤父親負手而立，說他早年隨鏢局，奔走山林，遇過匪徒，拿命才換來家中兩畝薄田。後來，他去了沿海，親眼見過夷人的堅船利炮，這才放棄走鏢，回到家中耕作。

　　他開始變得謹小慎微，從一個有拳腳功夫的鏢師，成了個莊稼漢，寧可為人磨面抬棺。

　　別人都想女兒嫁得好，他卻不然。

　　楚夢之不解，宋瑤父親卻問了他四個問題:

　　如今朝廷大興洋務，中體西用，若是將來要改科舉，他學的禮、樂、射、禦、書、數還有用嗎?

　　如今朝廷賠償數億白銀，民怨升騰，有些地方已在秘密起勢，他要做殺盡那些同胞的官嗎?

　　如今朝堂分為兩派，他看得清時局，辨得清忠奸，擔得起責任，救得了這千瘡百孔的大清嗎?

　　如今海港和東南沿海都開放給列強，就連大江大河也未能幸免，若不幸改朝換代，他如何自處?

　　……

　　楚夢之沒想到，宋瑤父親一介莽夫，問的問題卻一個比一個尖銳。

　　他反問，若是為官者身不由己，尋常人又能好到哪裡去。宋瑤嫁與尋常人，不比嫁他好。況且，他與宋瑤也算是青梅竹馬，父母也尊重他的意見，兩家交情宋家父親也應看得明白。

　　逃，是逃不了的。

　　這份責任，不管擔得起也好，擔不起也罷。家國命運相連，沒有國，也沒有家。

　　宋瑤父親長歎一聲，不置可否，向他深深鞠了一躬，似乎兩家交情，也盡在這一拜了。

　　他未明白意思，一路琢磨回家，

母親已抱著手爐，在門口翹首以盼。　　他剛下車，母親便將手爐塞到他手中，問此行可有收獲。

　　車上掛著明明白白幾隻野物，母親如此問，便不是問物，而是問人了。

　　他這才知曉，母親借口家中要種地，不動聲色地留下了三個宋家男人，日日放在眼下，暗自考察宋家人品。

　　母親故意將采買煤和棉的差事，交給宋家父親去辦。宋家父親老實忠厚，不克扣一分一毫，甚至還會幫忙比價，節約銀錢。宋家兩位哥哥也是勤快人，收割工作竟比別家早兩天結束，並不貪圖工錢。

　　但即便如此，母親也不放心，又尋了借口，讓兩個宋家嫂嫂過來幫廚，直到確定宋家是可靠之人，這才有了這次的冬日狩獵。

　　自古婚姻，父母之命，媒妁之言。宋家父親不同意親事，他頓覺愧對母親一番心意。

　　母親也察覺了他面色有異，將他叫到書房，獨自敘話。他如實相告，母親愣了一瞬，罵宋家不識好歹。

　　他表明心跡，誓要考上舉人，只是讓母親別斷了宋家的收入。母親隻叫他寬心，私下與父親商量，絕了與宋家結親的心思。

　　他從此收斂心性，繼續讀聖賢書。

　　可沒過多久，給父親供貨的至交，借由去上海買股，騙走了所有的錢去賭博。父親買的貨非但沒拿到，還被追債的人逼迫上門。

　　十幾個拿刀的人衝進店鋪，將生意都攔在門外。他得消息趕到時，債主正在對父親說，那人與父親是合夥關系，如今那人跑了，父親便應當還債。

　　此時，他才知道，他在話本上見到的故事哪是什麽人間疾苦，不過冰山一角罷了。城中黃賭毒盛行，販夫走卒，甚至很多內宅婦人也以此為樂。衙門每日接到訴狀，已是見怪不怪，都懶得搭理。官府說欠債還錢天經地義，不管。他求助同窗，同窗也唯恐避之不及。

　　他眼睜睜看田產鋪子被人奪去， 求助無門。

　　最後，宋瑤父親幫忙，偷拿宅院房契去賣，他家才覓得宋家同村一處小院棲身，不至於流落街頭。

　　父親因此大病不起，母親整日以淚洗面。哥哥成了家中唯一的經濟支柱，不敢擅離職守。他一夜之間，竟上不起學堂。

　　家中仆人已被遣散，母親一人無法照料家事。他向來十指不沾陽春水，更是一點忙也幫不上。

　　初到草屋，他坐在屋簷下，無所事事地數了三日土磚。

　　他想，這一遭虎落平陽，非得要功成名就，才有機會恢復門楣了。只是他已上不起學堂，考不上功名，日後何以為續?

　　他主動攬下農活，沒兩天肩便磨破了。家中吃食遠不能支撐頓頓白米白面，洋芋紅薯果腹，肚中沒多少油水，他常喝水充饑。但夜裡還要看書，把豆燈撥了又撥，一趟趟地跑茅房。黑暗中，他踏在兩片木板上，蹲身也戰戰兢兢。

　　他不敢想象在青瓦房住的日子，怕想下去，便從此萎靡不振。

　　巨大的落差如頑石壓在心頭，被宋瑤看出來。

　　宋瑤說，不管時局如何，留得青山在，不怕沒柴燒。只要人還在，總有東山再起之日。

　　他覺得宋瑤是女子，不明世事，否則當初也不會說出希望被人擄走的話。

　　但宋瑤想識字，說識字才能明理。她不懂，便學，只是缺師父教。

　　他不是木魚腦袋，自然明白宋瑤的意思，卻不敢應允。

　　他想，如今溫飽尚且不足，無法厚顏娶了宋瑤，讓宋瑤跟他吃苦。