有楚夢之在，菜不能少做。

　　自留地不大，鬱鬱蔥蔥，蔬菜種類繁多。

　　夏日裡，蔬菜長得快。藤藤菜一茬又一茬地長，三兩天不摘已是一大堆。絲瓜藤上沒來得及栽的，都老了，留著曬絲瓜布。番茄這兩日熟得有點多，黃瓜也沒來得及摘。可能過兩天，爺爺又該去小集賣菜了。

　　楚夢之吃飯只是為了隱藏身份，不在乎吃什麽，也就站在田坎上不動。

　　姚志信摘了兩根黃瓜，問:“你啥時候走呢?”

　　楚夢之好奇:“是你叫我留的。”

　　姚志信惡狠狠道:“你活了幾百年了，跟我一個小孩子搶爺爺，你好意思。”

　　楚夢之又皺眉，像極了想打人的模樣。

　　他再不怕了，就說:“反正等你做完家具，就走。”

　　楚夢之蹲下身，歪著頭看他，幽幽地問:“你不想找你媽媽了?”

　　他確實想找媽媽，可現在呢，媽媽的衣角都沒找到。他問，要怎麽找，楚夢之也答不上來。

　　他覺得楚夢之更像是騙他，利用他達成自己的目的。難道，這就是大人們說的利益交換?可楚夢之倒是住他家了，他得了什麽好處呢，又花錢又花力氣的。

　　楚夢之長歎一聲，這才說，他也是為了找人。他的妻子叫宋瑤，如今下落不明。以前，兩人就是在村裡生活的，現在也只能在村裡尋找線索。

　　可世界上能有那麽長情的人嗎?

　　聽說，不能一起過就離婚，妖怪應該也是一樣。女人都走了，還找什麽。

　　楚夢之失神片刻，講起了故事。

　　那年，楚夢之十三歲，已考上童生，春風得意。

　　七夕廟會，女兒家要製作巧果，以便街坊鄰裡參觀。這實是變相的相親，只是較現代方式更為含蓄。

　　最偏僻的角落裡，宋瑤圓臉，圓眼睛，扎了兩個用紅繩栓的發髻，好生可愛。身形單薄的她站在乞巧桌後，看起來也就六七歲，一雙大眼在燈光中尤為楚楚可憐。

　　別人都是用錦布鋪桌，堆了古董、珍玩。可宋瑤和姐姐們在一起，只在素木桌上擺了一盆瓜。

　　那通草做成的瓜葉、花朵和藤蔓，惟妙惟肖。兩顆真瓜像長在藤蔓上的果實，難辨真假。瓜田李下，也是好寓意。

　　他感慨這家女兒心思巧妙，母親卻笑他看直了眼。

　　宋瑤莞爾一笑，露出兩顆小虎牙，一點也不怯生。

　　楚夢之不過十三，虛歲也才十五，一心科舉，從未將兒女情長掛在心上。

　　又一日，他沐休，在店裡幫忙。宋瑤和姐姐一起來店裡買雜貨。

　　正逢雨後氣溫驟降，宋瑤卻還穿著單衣草鞋，不覆手腕腳踝，嘴唇凍得發紫。

　　他認出宋瑤來，喟歎緣分，往油紙包裡偷塞了兩塊飴糖。不料，臨近天黑，宋瑤匆匆找回來，巴巴地說他放錯了，要退回來。

　　父親在，他當然不好說是自己給的，頗有施舍之意。好在父親並未計較，仍將東西送與宋瑤。宋瑤連番道謝，禮數周全，小大人模樣。

　　京郊有流民作亂，宋瑤實在不應獨自出門。他擔心之余，決定行行善舉，提前回家，跟在宋瑤身後。到了車前，佯裝巧遇，邀請宋瑤坐車。宋瑤原還不肯，他嚇也不頂用，還是牛車車夫說給了錢不退，宋瑤才上車。

　　他這才知道，宋瑤原來就住在隔壁村。

　　他嚇唬宋瑤，若是被人販子擄走，就見不到爹娘了。

　　但宋瑤說，

她被賣了也好，家中便會寬裕一些。　　冷風中，水汽撲面而來，他再無話可講，隻覺得好心喂了狗。像宋瑤這種無知少女，口出狂言，大概是缺教養。畢竟窮人家活著已經足夠難了，為了一口吃食行為無狀也可以理解。

　　牛車在土路上顛簸，宋瑤的袖子已經縮到手肘上，凍得牙關打顫。他無意回眸，又覺得宋瑤可憐。人的出生是不能選的，貧窮或富貴從投胎就有定數，若是他家也窮，他也讀不上書，可能言行比宋瑤更加荒唐。

　　他默默換了位置，替宋瑤擋風。

　　宋瑤當著外人面，顧及男女大防不說話，隻悄悄離他近了些。到了村口，宋瑤便跳下車，差點被泥濘的路滑倒。

　　他原也不想再管閑事，卻見宋瑤拱手一禮，有些男兒做派，又覺好奇。

　　他後來也下了車，跟宋瑤到家，果然見宋家只有三間破草屋。雨一淋，像隨時會倒塌一般。

　　京郊流民更可憐的也有，他卻莫名對宋瑤起了憐惜之心，也不計較宋瑤那些不知世事的言語了。

　　回家時路過村口，又聽村民說了些宋家閑話。他這才得知，宋瑤已經十歲有余。家中有兩個哥哥和四個姐姐，一家人只有兩畝薄田。父親哥哥們時常要出去做工養家，兩個還未嫁人的姐姐也要學刺繡補貼家用。難怪宋瑤看起來比實際年齡小，想來是吃不飽的緣故。

　　他家有十幾畝良田，哥哥在天津學洋務，父親在京城有雜貨鋪，日子還算好過。

　　踏入自家的青瓦小院，他便想起那破草屋裡擠了八九人，心神難安。等父親回來，帶了桂馨齋的醬菜，他就更想起宋瑤那豆芽的身板了。宋瑤都吃不飽，醬菜可能也是稀罕物。

　　他央了母親，請宋家男人做短工。

　　母親當下訓斥他，不可耽擱功課。他原本也只是憐憫而已，並無他想，解釋一番，事後便忘了。

　　卻不料沒過得幾日，父親說，已與母親商議，為他收位童養媳。

　　他心下大驚，少有考取功名者會養童媳。一旦通過院試成為秀才，可享受稅收減免等待遇，媒人踏破門檻來說親，何愁婚娶。

　　但父親說，他虛歲已至舞杓，家有嬌妻，更能奮發圖強。若將來有了登對人家，便放了童媳出去，或納為小妾，都是法子，算是有備無患。

　　他決絕不應，很久以後才知道，母親見他在乞巧節對宋瑤上心，早都去打聽過，只因覺得宋家家境太過貧寒，才沒了下文。父親也是知曉此事的，只因他一番贈糖的維護舉動，才松了口。

　　他還不知究竟，一心考功名。母親叫過幾個女子給他選，他顯得興趣缺缺，事情便這麽撂下了。

　　又過幾日，鋪子上收到了宋瑤送來的兩尾魚， 說是感激，實則想賣山野乾貨罷了，攀起關系來。

　　父親見乾菜成色比別人家的好，不動聲色地收了貨，也是看在他的面子上。

　　不過，宋瑤是個會做人的丫頭，不僅長相乖巧，嘴還甜，精通人情世故。她常送些不花錢的河鮮，偶爾也布陷阱抓抓鳥雀。

　　母親說，自從有了宋瑤送貨，家裡就沒缺過魚蝦。排除他的關系，母親也樂得有這麽一位孝敬晚輩在身邊，畢竟膝下只有兩個兒子。

　　他平素隻與同窗結交，遇見的女子也是知書達理之輩。許是見多了閨中一板一眼的嬌小姐，他竟覺得宋瑤有趣，小小年紀已學會養家。

　　他想，那美貌佳人有何意思，娶妻娶賢，才是成家立業的根本。就像朱元璋的馬皇后，也是個大腳節儉持家的女子。

　　他雖學業小有所成，也不忘顧家。每逢沐休，他會去鋪子幫忙記帳。宋瑤偶爾來送乾貨，甜甜叫上一聲少東家。他總會趁父親不注意，抓上一把乾棗、瓜子等小東西，給宋瑤當零嘴。

　　宋瑤與他說話不再拘謹，熟稔起來。

　　宋瑤擅長爬坡上樹，掂針刺繡一點也不會。同窗的小娘子都送荷包墜子，文房四寶，平添雅趣。宋瑤卻送他烤魚一隻，鳥蛋幾個。

　　他入官學的這年中秋，宋瑤居然送他一隻活蹦亂跳的野雞，讓他送給先生做水禮。

　　他瞧見宋瑤手上還有被野雞啄破皮的地方，一時間，那心疼的感覺蔓延開來。

　　他如夢初醒，他從未關注宋家是否可憐，眼裡唯宋瑤一人而已。