張欒病危已有先兆。

　這一個多月來，他動不動就感覺血氣上湧，腦袋發漲昏昏沉沉的。

　在馴象所受了那一場驚，他回府後便臥床不起。如今他只有進的氣，沒有出的氣。太醫已是束手無策。

　朝中人人稱張欒為老國丈，「老」是敬稱。其實他今年只有四十七歲而已。

　在他生命的前四十個年頭，他屢試不低，鬱鬱不得志。

　一直到四十歲，他最大的奢望不過是考中舉人，參加吏部大挑，做一任縣丞或典吏而已。

　成化二十二年冬天的太子妃甄選，改變了他的命運。

　步入不惑之年時，他父憑女貴，一飛衝天。先被特授鴻臚寺卿，成為正兒八經的四品大員。

　太子朱祐樘即位，超拜其為榮祿大夫，中軍都督同知。成為當朝從一品。

　三年後，受封壽寧伯，超品。

　今年外孫朱厚照受封太子，他又被進封為壽寧侯，兩個兒子也都受封伯爵。

　人的命運真的是很奇妙。運背時，喝口涼水都塞牙。運順時，富貴擋都擋不住。

　這七年來，張欒享盡了人間富貴。這輩子值了！

　張欒的病榻前，張鶴齡、張延齡兩兄弟抱頭痛哭。

　常風走了進來:「二位伯爺，老國丈如何了?」

　張鶴齡擦了擦眼淚:「常大哥，太醫說我爹大限恐怕只在今日了。」

　話音剛落，張欒竟然坐了起來，本來面無血色的臉變得紅光滿面。

　他跟沒事兒人一樣，吩咐兒子:「我餓了！鶴齡，你讓廚房給我用青蔥、花椒油拌一碗豆腐。對了，記的撒點塘沽口蝦皮。」

　張鶴齡兩兄弟先是目瞪口呆，隨後喜出望外。

　張鶴齡大笑道:「爹，您好了?」

　張欒道:「嗯，好了。快去給我弄吃食，餓了。」

　常風卻感覺，張欒不是病愈而是回光返照。

　不多時，張鶴齡給張欒端來了一碗小蔥拌豆腐。

　張欒「嘡嘡嘡嘡嘡」狼吞虎咽吃了個乾淨。

　隨後張欒揚了揚手裡的空盤子:「還有麽，沒吃飽。再來一碗。」

　張鶴齡又去端來了一碗。

　張欒風卷殘雲般的吃完，一抹嘴:「再來一碗。」

　張欒一連吃了三碗小蔥拌豆腐，還沒飽還要吃。

　張鶴齡察覺出了不對:「爹，不能再吃了。您吃太多了。」

　張欒大罵:「我又不是要吃龍肝鳳髓！小蔥拌豆腐你們都不管飽?真是不孝！」

　張鶴齡無奈，隻得端來了第四碗。

　張欒吃完這一碗，說:「吃飽了真好啊！困了。我睡一會兒。」

　說完張欒躺在了病榻上。

　張家兩兄弟萬分欣喜。看來父親的這場大劫算是度過去了。

　常風卻察覺出了不對勁。他提醒張鶴齡:「你探一下你爹的鼻息。」

　張鶴齡一頭霧水:「好端端的探我爹鼻息作什麽，再把他吵醒了。」

　常風在錦衣衛見慣了死人。他察覺到張欒現在面色煞白，分明就是死人的面色。

　常風壓低聲音:「你爹好像......升天了。」

　張鶴齡驚訝:「什麽?」隨後他伸手一探張欒的鼻息，果然涼了！

　壽寧侯府中傳來一聲撕心裂肺的慘叫:「爹，您怎麽拋下我們就這麽去了！」

　老國丈仙去，喪事極盡恩榮。

　弘治帝親賜喪禮所用襲衣、飯含、銘旌、斂衣、棺槨、明器。

　翌日奉天門早朝，弘治帝竟穿喪衣上朝。這是不符合禮

　製的。皇帝只有在先皇、太皇太后、皇太后大喪期間才會穿喪服。

　然而，滿朝文武沒有一人對弘治帝的做法提出反對意見。

　一部分官員不敢觸弘治帝的霉頭。

　另一部分官員則認為，當今天子是勤勉、寬仁的好皇帝。這點稍有違製的行為算不得什麽。

　早朝開始，弘治帝沉痛的說:「老國丈病逝。朕打算追贈他為昌國公，諡號莊肅。由其長子張鶴齡襲壽寧侯。」

　弘治帝有些過分了。

　後世史書記載，大明享國祚二百七十六年，實授嗣國公只有十位。追封國公只有八十七位。

　只有立過大功的人，才有資格被追封國公。

　張欒這位老國丈，除了在京享樂幾乎沒做過什麽事。

　萬萬沒想到，新任吏部尚書馬文升，竟第一個站出來支持:「稟皇上，老國丈品行端正，實乃外戚典范。追封國公合情合理。」

　武官班中的常風有些奇怪:馬老部堂有迎合上意之嫌啊。

　聽到馬文升這麽說，弘治帝萬分欣慰。

　沒想到老馬話鋒一轉:「老國丈乃是納粟監生出身。」

　「成化年間，因河南、陝西等地大災，始開納粟先例。凡納粟者，可特拔為監生、吏、典。」

　「永樂、宣德、正統年間，天下亦發生過大災。當時沒有納粟之例。」

　「自成化朝起，各地一有災荒，朝廷就行捐例。納粟監生、吏、典以財進身，豈能清廉自守?」

　「故臣建議，停納粟例，澄清吏治。」

　停納粟例是王恕離任前，交待給繼任者馬文升的一項使命。

　馬文升果然是頭老狐狸。先迎合弘治帝，目的是讓自己的諫言得到恩準。

　其實，老馬還沒把話說透。

　納粟捐身，乃是很多學渣官宦子弟晉身的唯一通路。

　很多人的家裡祖輩、父輩當官，子一輩卻不精八股，中不了舉人。

　他們會掏銀子買糧捐例，為子一輩買個監生出身。

　大明的監生是可以當八品、九品小官的。那些捐監者，就此邁入了仕途。

　說白了就是花錢買官。

　馬文升這是要徹底斷絕官宦子弟花錢買官的晉身通路。

　弘治帝當即應允:「準奏！內閣擬旨，停納粟例。」

　常風心中暗道:老馬跟老王一樣，都不怕得罪人。他的建議被恩準，普天下不知道多少官宦世家會恨他恨得牙根癢。

　早朝結束，常風來到了福祿街，親自挑選送給已故昌國公的隨喪紙扎。

　不知不覺，他竟走到了青松棺材鋪。

　七年前，常風在青松棺材鋪夜審老瘸子。他正是從那時起開始發跡的。

　常風進了青松棺材鋪的門。萬萬沒想到，棺材鋪的東家換人了。..

　新東家正是老瘸子。

　老瘸子沒領著養子去南方。而是留在了京城。乾脆花銀子買下了棺材鋪，當作自家產業。

　常風朝著老瘸子一拱手:「老前輩，別來無恙啊！」

　老瘸子見到常風，下意識的打了下冷顫:「我已經金盆洗手七年了。這回又惹上什麽欽案了?」

　常風寬慰他:「老前輩誤會了，這回我是來買隨喪紙扎的。」

　老瘸子長舒了一口氣:「好家夥，嚇死我了。七年前你讓我坐了老虎凳。後來我沒養好，左腿瘸了。從假瘸子變成了真瘸子。」

　「我還以為今日你來廢我右腿呢！」

　常風有些愧疚:「老前輩，當時我有機密要務在身，沒辦法才對你上刑的。你別記恨。」

　老瘸子倒是很坦然:「都過去了！如今我已退出了妙手門，當本本分分的生意人。你說要買隨喪紙扎?」

　常風點點頭:「是啊。這回是給公爵隨喪。照規矩，送的引魂紙鶴、紙鹿要一人高。」

　「別替我心疼錢。我害得你成了真瘸子，這回你可以狠狠宰我一道報仇。」

　老瘸子半開玩笑的說:「那我可不客氣了啊，拿你當個壽頭。走，去後院先挑樣子吧。選好樣子我一天內給你扎好送去。」

　常風跟老瘸子進了後院。

　只見一個俊美的少年郎，正坐在一堆紙扎中埋頭讀書。

　常風驚訝:「老前輩，這是你養子?長這麽大了?」

　當年常風正是用老瘸子的養子要挾，逼迫老瘸子供出妙手門的掌門是誰。

　老瘸子笑道:「是啊，都十三了。黃元，過來見過錦衣衛的常大人。」

　黃元是老瘸子養子的名字。

　黃元走到常風面前，恭恭敬敬的給他作揖:「草民見過常大人。」

　這黃元生得唇紅齒白，一雙大眼睛透著機靈，滿身書生氣。

　常風笑道:「免禮。」

　他隨後拿起黃元讀的書，是應試用的《四書章句集注》。

　常風問:「你在備考縣試?」

　大明的讀書人考秀才，攏共分三步。第一步縣試，第二步府試，第三步院試。

　沒想到黃元竟答:「已經過了府試了。正在準備院試。」

　常風大為驚訝:「才十三啊，就過了府試?」

　常風一直到十七歲都沒過縣試。

　黃元點點頭:「回大人。今年剛過的府試。」

　常風追問:「府試名次如何?」

　黃元的回答更加讓常風震驚:「回大人，府試忝列案首。」

　案首是府試的第一名！

　順天府是天子腳下，學風冠絕天下。黃元考中順天府的府試案首，換在某些偏遠省份，完全可以考取舉人了！

　常風誇讚道:「了不得啊！老前輩，你有福啊。」

　老瘸子自豪的說:「這孩子從小愛讀書，知道上進。不枉我當初從小乞丐堆兒裡把他撿回來。」

　常風笑道:「元哥兒，我也在備考呢，預備明年春闈。沒事的時候你來我府上，咱們切磋下應試文章。」

　宋、明將十幾歲的少年郎稱呼為「哥兒」，表示親近。

　黃元道:「原來是舉人前輩。失敬啦。我一定去府上討教。」

　常風選好了紙扎樣子，回了府。

　翌日清晨，黃元趕著一輛騾車來常府送紙扎。常風去參加禦門早朝了，不在家。

　仆人幫忙，跟他將紙扎扛進了前院。

　前院中，常恬正跟壯壯哄著一條小奶狗玩耍。虎子在一旁耷拉著耳朵趴著。

　產房傳喜訊，跟虎子配成的那條母犬生了。一窩生了七隻。

　然後傳喪訊，七隻奶狗有六隻夭折，隻活下來一隻。

　常恬給它取名為「小虎」。

　黃元見到常恬，拱手行禮:「小姐。我來送貴府大人訂的隨喪紙扎。」

　仆人提醒黃元:「什麽小姐。這是宛平郡主！」

　黃元連忙給常恬跪倒磕頭:「草民拜見郡主。」

　常恬抱著小虎說:「免禮吧。」

　黃元起身一抬頭，跟常恬對了下眼。

　常恬見這小哥哥生得俊秀無比，頓時臉上生出了兩朵紅雲。

　哪個少女不懷春?常恬這朵含苞待放的小花，春心已經開始萌動。

　常恬放下小虎，走到紙扎面

　前:「這仙鶴扎的真精致。」

　黃元連忙道:「謝郡主誇讚。」

　常恬問:「是你的手藝嘛?」

　黃元如實回答:「竹架是我爹搭的，我就管刷刷漿糊，蒙紙皮。」

　常恬轉頭望向他。黃元低下了頭。

　常恬道:「真有趣，手藝真好。你以後來我府上，教我如何?」

　堂堂郡主學做紙扎，明顯有違禮法。

　不過常恬是京城裡的團寵，一貫任性。她就算學做棺材恐怕都沒人攔著她。

　黃元有些踟躕:「草民正在備考院試。恐怕......」

　常恬道:「那我不管。我也不讓你天天來。七天來一回，教我一個時辰總行吧?」

　「我每月給你五兩銀子。」

　郡主有命，黃元一個草民豈敢不尊?他道:「是，草民遵命。」

　少年和少女愛情的種子，自此開始萌發。

　弘治五年的除夕如約而至。

　除夕當日，北直隸普降大雪。瑞雪兆豐年。弘治帝敬天愛民，似乎老天爺也被這位明君感動，降下了福報。

　常府內。

　常風領著常恬、壯壯在雪地裡打雪仗。虎子和小虎在雪地興奮的來回亂竄。

　劉笑嫣走了過來:「你們幹什麽?一個郡主，一個從四品武官，加上一個太子未來的伴讀郎，在雪地裡撒野成何體統......」

　不等劉笑嫣說完，「啪」，常恬一個雪球甩在了她的臉上。

　劉笑嫣吃了小姑子的虧，也不管四品恭人的身份了，抓起一捧雪加入了戰團。

　九夫人正在張羅廚娘們拌餃子餡兒呢。聽到動靜來到了前院。

　常風拿起一個大雪球直接扣在了九夫人的頭上......

　對於常家人來說，弘治五年是團結的一年，是勝利的一年。

　常風替弘治帝趕走庸相劉吉，替名臣王恕洗脫了冤屈，在京城之中的權勢、威望更勝。

　常恬成了弘治帝的義妹，受封宛平郡主。讓常家成為了皇親。

　劉笑嫣跟張皇后姐妹情深，繼續做著***的閨中密友。

　九夫人的女紅刺繡、衽席裹套功夫也都見長。

　與此同時，大明京內外的許多人，也在用自己的方式度過除夕吉日。

　乾清宮內。

　弘治帝祭拜完祖先，回到龍案前埋頭批閱著奏折。

　寬仁與勤政是這位明君的優點。即便除夕也不例外。

　相比於張皇后親手包的餃子，他更關心九邊將士過冬的物資是否充足、黃河河南段是否會發生凌汛、廣西的平叛戰事能否以全勝告終......

　坤寧宮恭房。

　劉瑾正在仔仔細細的給小太子朱厚照擦拭著尊臀。

　朱厚照拉屎擦屁股的時候都不老實，一扭腚，弄了劉瑾一手的粑粑。

　劉瑾滿臉堆笑:「謝殿下賜老奴黃金。」

　伺候好太子，以後有個好前程，是劉瑾的除夕願望。

　司禮監內。

　當值的秉筆錢能跟義子錢寧圍爐而坐。吃著錢寧剛送來的餃子。

　一個叫谷大用的監丞，正在一旁給錢能讀著王恕從陝西寫來的信。

　錢能感慨:「老王八蛋走了幾個月。真想他啊！」

　城北李東陽府邸。

　明年春闈會試的主考官李東陽坐在椅子上，閉著眼睛，聽著三個兒子跪地背誦文天祥的《正氣歌》。

　除夕背誦《正氣歌》，是李家的家學淵源。

　詹事府左春坊。

　剛剛擔任經筵講

　官的楊廷和，正在整理初五進宮主講大經筵的內容。家人催了三遍，他才離開公案，回家過年。

　給皇帝講書，是一件前程遠大的差事。他絲毫不敢懈怠。

　山西臬司衙門。

　長得比狗還醜的楊一清，正在提審一名犯人。

　他雖只是按察副使，卻比臬司正堂更勤於公務。

　他認為，在其位就要謀其政。清理冤獄，還含冤之人一個公道是他的責任。

　大同衛。

　一個名叫江彬的邊鎮小將，正站在城樓上虎視眈眈，眺望著北方。

　他擔心北方胡虜會趁漢家除夕佳節，南下入寇騷擾。

　北直隸學政府邸。

　剛剛執掌學務的前朝狀元郎王華，正在看兒子王守仁的一篇應試文章。

　去年王華取了個巧兒，讓王守仁回浙江老家參加鄉試。王守仁不負父望，高中舉人。即將參加明年的春闈。

　王華看完文章，嘴上罵兒子:「文字糊塗。」

　其實心裡樂開了花:祖宗保佑！我兒果然是有大才學之人。今日作的這篇應試八股行文流暢，構思精妙。他來年春闈拔貢不成問題。殿試至少也能位列二甲。

　王守仁已經二十一歲了。這兩年他的學業大有長進。但他越來越喜歡談論軍事，還很喜歡射箭。

　他如今的偶像不是朱熹、二程，而是王恕、馬文升。

　他曾對小他三歲的好友張璁說過:「出則為將，入則為相。文能提筆安天下，武能上馬定乾坤，方真丈夫也！」

　自「格竹」失敗後，他對於程朱理學產生了懷疑。

　程朱理學如今對他來說，只是一個實現心中抱負的晉身之階罷了。

　怡紅樓。

　徐胖子不喜歡年節祭祖那些亂七八糟的公爵府儀式。 乾脆躲到了賽棠紅的榻上。

　賽棠紅雖已三十五歲，卻徐娘半老，風韻猶存。正是帶勁的時候。

　徐胖子把她的榻壓得「吱嘎吱嘎」亂顫。

　他的兩個靴兄弟張鶴齡、張延齡這回沒跟他同榻胡鬧。

　這倆小子正在樓下兩個新來的大同婆姨房中忙活呢。

　沒錯。這倆小混蛋外戚，自己老爹的喪期未過，就跑到怡紅樓擁香竊玉。

　大明六千萬人口。每個人都有自己獨特的方式度過除夕。

　午時，皇宮鼓樓敲響了新歲鼓。

　鍾鼓司的小宦官扯著嗓子高喊:「弘治六年癸醜！瑞雪豐年，大吉！」

　時光如水，流水不腐。歷史的洪流依舊滾滾向前......