弘治六年，二月十五，貢院。

　萬物複蘇，草長鶯飛。正是國家掄才大典的好時節。

　會試主考李東陽親手敲響了試畢鑼。

　旁邊的貢兵扯著嗓子高喊:「學子，出龍門嘍！」

　貢院的大門打開。學子們紛紛踏出了貢院大門。

　常風跟隨著人群出了貢院。這是他第二次參加會試。上回名落孫山。這回三場連考九天，他感覺考的不錯。

　突然間，一個人不小心撞了常風一下。

　那人連忙道:「年兄，失禮了。」

　常風抬頭一看，竟是王華家的公子王守仁。

　常風笑道:「王公子，你還欠我六個鍋盔呢！」

　王守仁驚訝:「常大人，是你?嘿，六個鍋盔你記了整整八年啊！等瓊林宴上，我敬你六杯酒，權當還你六個鍋盔了！」

　王守仁似乎對杏榜題名、金榜連登信心滿滿。

　常風笑道:「那就借你吉言。咱倆都能金榜題名，當個真年兄。」

　春闈放榜是在三天后。

　會試結束後，李東陽便忙著跟考官們在禮部閱卷。

　三日之後，常風、王守仁相約來到貢院門口，等待著放榜。

　鄉試榜名曰桂榜，會試榜名曰杏榜，殿試榜名曰金榜。

　其實，杏榜提名，遠比金榜題名重要的多。

　會試中榜者，會被「拔貢」，成為貢士參加殿試。

　而殿試是不淘汰人的。所有貢士都能成為進士。只是名次有高低。

　也就是說，讀書人只要杏榜題名，便鐵定能從舉人晉身進士。最低得授七品。

　在放杏榜之前，禮部進行了一系列複雜的儀式。

　杏榜終於揭曉。本科會試，共拔貢二百九十八人。

　常風從榜頭一直看到了榜尾，整整看了三遍。哪裡有他的名字?

　王守仁亦出人意料的名落孫山！

　說是出人意料，又並不出人意料。會試是整個大明最頂尖的讀書人之間的比拚。

　打個比方，後世把全國一千三百三十六個縣(縣級市)的兩千六百多個縣高考文、理狀元集中起來，考一場。

　誰敢說一定能考進前三百?

　皇帝寵臣和北直隸學政公子的名落孫山，恰恰說明本科會試在李東陽的主持下格外公平。

　李東陽走了過來，看到了常風和王守仁。

　常風是皇上身邊的大紅人，李東陽自然認識。

　李東陽跟王華在翰林院當過同僚，也識得他家公子王守仁。

　李東陽寬慰二人:「會試落榜對於讀書人來說是再平常不過的事。你們不必難過。」

　常風爽朗的說:「我這個錦衣衛屠夫參加會試，只是湊個熱鬧罷了。不中便不中。」

　嘴上雖這樣說，常風的心裡還是有一絲難過。

　王守仁亦是一臉風輕雲淡:「學生才疏學淺，需再接再厲。」

　李東陽跟王守仁開起了玩笑:「你這次拔不了貢，下一科一定高中狀元。你可以試試為下次科舉作個狀元賦。」

　「悄悄告訴你。你的試卷，距杏榜題名只差了一個圈。」

　大明會試閱卷，不是單人閱一卷。為公平起見，考官們會集體傳閱每一名考生所作的三份卷子。

　如果覺得可取，便在卷子旁畫一個圓圈。最後以圓圈的數量確定拔貢名單。

　常風在一旁問:「李大人是否能透露下，我差幾個圈?」

　李東陽尷尬的一笑:「差了好多好多個圈。」

　常風鄉試就是榜尾。

　他的才智不一定比題名的貢生差多少。但貢生們都是全職讀書應試。

　常風則只能抽出晚上的空備考。「差了好多好多個圈」並不奇怪。

　常風拱手:「李大人，王小兄弟。我先回錦衣衛當差了。再會。」

　王守仁回了府。

　老爹王華連忙迎了上來:「中了嘛?」

　王守仁微笑著回答:「沒中。」

　王華怕兒子想不開，開導他:「此次不中，下次努力就能中了。」

　萬萬沒想到，王守仁竟笑道:「天下的讀書人都以不登第為恥，我以不登第卻為之懊惱為恥。」

　「父親放心，我很看得開。人這一生，哪能事事一帆風順?人生之不如意十有八九。」

　王華拍了拍王守仁的肩膀:「你比你爹強啊！成化十七年會試放榜前。我胡思亂想，打定主意若杏榜無名，就跳進永定河自盡喂王八。」

　「幸好拔貢得中三十三名，殿試又連登狀元。」

　三月初一，殿試如期舉行。金榜揭曉，一甲第一毛澄，第二徐穆、第三羅欽順。

　弘治帝很重視掄才大典。專門召見了一甲前三。又從二甲隨便挑選十人，三甲隨便挑選十人面君奏對。

　一眾新科進士對皇帝提出的問題對答如流，盡顯才學。

　弘治帝萬分滿意。

　這日早朝。弘治帝誇讚李東陽:「李東陽這個會試主考盡職盡責。給朕選拔了近三百名合格的貢士。」

　「朕親自考察了他們的才學，個個都是朝廷亟需的人才。」

　弘治帝頓了頓，問常風:「常風，名落孫山的滋味不好受吧?」

　常風拱手:「稟皇上，臣才疏學淺，杏榜不第乃意料當中。臣處之坦然。」

　弘治帝笑道:「坦然二字極為難得。諸卿，常風是朕的寵臣。但李東陽絲毫沒偏私。」

　「同樣未中的，還有李東陽好友王華之子王守仁。」

　「說明李東陽主持會試時一視同仁，無半分私心。」

　「如此大公無私，朕定要升賞。擬旨，升李東陽為禮部右侍郎，仍兼任侍講學士。」

　李東陽從五品翰林學官，直接高升為了三品部院大臣，躋身「部堂」之列。

　距離入閣就只差一步了！

　就在此時，一名黃河汛兵飛跑進奉天殿:「河汛！河汛！」

　大明只有兩類士兵可以無旨直入皇宮。

　一是傳遞軍情的紅翎信使。二是傳遞汛情的江河汛兵。

　在古代，汛情比軍情更緊急。

　弘治帝面色驟變:「快報！」

　黃河汛兵拱手道:「稟皇上，黃河山東段張秋堤決口！淹沒三府二十一縣田地無數。」

　弘治帝倒吸一口涼氣:「啊呀！怎麽會！朕整冬都在擔憂黃河河南段。然而決口竟出現在了山東段！」

　「朕要擇一良臣擔任欽差正使，前往山東治河。諸卿可有人選?」

　今日早朝出盡風頭的李東陽第一個出班奏道:「臣舉薦一人。」

　弘治帝問:「哦?誰?」

　李東陽答:「浙江布政使劉大夏正在京中述職。此人堪當治河大任。」

　弘治帝微微一笑:「劉大夏是你的同門師兄弟吧?」

　天順五年，李東陽跟劉大夏同在老師黎淳門下讀書。那可不是強攀關系的座師師兄弟，而是實打實的相同授業恩師。

　當初黎淳門下號稱有「黎門三傑」。除了李東陽、劉大夏，還有如今在山西管刑名的楊一清。

　李東陽朗聲答道:「回皇上，內舉不避親，外舉不避仇。臣推薦劉大夏是出於

　公心。」

　弘治帝微微點頭:「嗯。說的好。劉大夏的能力朕是清楚的。當初老內相懷恩病危，彌留之際向朕推薦了三個人。王恕、馬文升、劉大夏。」

　「擬旨，命劉大夏領右副都禦史銜，前往山東治河。」

　吏部尚書馬文升道:「稟皇上，應再擇一精明強乾之人，作為劉大夏的副手。」

　武官班中的常風心頭一動。

　他在錦衣衛這些年，經歷了太多官場爭鬥、宮廷陰謀。

　他厭倦了整日辦那些見不得光、蠅營狗苟的差事。

　他十分渴望切切實實的為老百姓做一些事。

　常風出班，毛遂自薦:「稟皇上，臣願擔任欽差副使。」

　馬文升道:「不可！常鎮撫使，你不懂水利之事，怎麽能擔任治河的欽差副使呢?」

　弘治帝讚同:「是啊常風。你為國效力的初衷是好的。但你不懂水利。」

　常風侃侃而談:「稟皇上。 治河需耗費海量國帑。水利之事，因堤壩衝了又建，建了又衝，向來是一本良心帳。導致河道官員能夠上下其手的地方甚多。」

　「僅弘治五年，北鎮撫司逮捕、定罪的正五品以上河道官就有十三個。」

　「臣雖不懂水利，卻懂查貪、治貪。治理黃河，要靠欽差正使劉大夏。」

　「臣能做的，是保證朝廷拔發的每一兩治河銀，都切切實實用在堤壩上！」

　馬文升捋了捋胡須:「常鎮撫使說的有道理。北司掌櫃以副欽差的身份參與治河，可以震懾那些覬覦治河銀的貪官汙吏。」

　李東陽附和:「若常鎮撫使參與治河。貪官汙吏們就算有賊心貪墨治河銀，恐怕也沒賊膽。」

　弘治帝拍板:「好，朕命常風為欽差副使，協同劉大夏辦差！」

　「常風，記住你剛才說的話。你要保證每一兩治河銀都用在實處！」