孩童們遷入地爐之後，食獸乳、飲獸血，再結合征集來的秘法滋補，準備喂養出一副副鋼筋鐵骨。

　　生食獸乳、獸血氣味過於腥膻，初時，多數人閉嘴拒食。

　　守地爐的士兵奉令喂養，有定額任務在身，不得不強灌，一群五大三粗的漢子，手上哪有個度，不少孩童被活活撐死。

　　又因飲食不潔，頭一個月，男童相繼出現症候，夭折半余。

　　為此當時的監事被處死。

　　經歷兩次生死考驗後，地爐方對飲食做一些調整，挺過來的男童脫胎換骨，猶如雨後春筍般瘋長。

　　為了便於操縱，所有男嬰早早被摘了耳膜，個個都成了聾啞人。

　　待到三歲左右，男童們的個頭已長至尋常孩童五六歲時那樣高了，相比五六歲的孩子，他們臉上的神態更顯呆板木訥。

　　這時又開始修習功法，所習功法出自一名太監之手，那人性情陰鷙，心無憐憫，怎會顧及一幫孩子的死活，撰寫功法時隻圖效益，不講人性。

　　由於男童俱已失聰，法不能言傳，訓練時便只能靠外物打熬。

　　朝廷每月都會派人來催促進度，為了交差，督辦官需要收起他的同情心。

　　霸道功法，加上狠辣無情的手法，練功時出現死傷乃是家常便飯。

　　另外，顧慮到男童將來本事太強，難以管束，督辦官往往會殘忍處死倔強之人，以儆效尤。

　　日常搖旗演練時，若有差池，處罰向來極重。

　　久而久之，畏葸之意深烙於心，男童們漸漸變成了一具具性情冷漠，隻對教官們懷有畏意的“人偶”。

　　從小就被刻意引導，長大了便習非成是，“人偶”對動輒打罵他們的教官只知道害怕，完全沒有反抗之心。

　　但凡事總有另外，人傀中也有一個異端。

　　有一名男童，在很小的時候就表現出了桀驁不馴的一面，不論受多重的處罰，關多久的禁閉，始終不改，不聽管制，屢屢犯禁。

　　小時候經常出現與衛兵互毆的境況，長大點就成單方面毆打，男童毆打教官。

　　偏偏此子各項能力從小就表現得優於眾人，督辦官為了向朝廷誇功，早早將他當做樣品稟報給京城皇宮。

　　所以盡管性子多有叛逆，督辦官卻一直沒舍得將其除之，反讓他在京都有了赫赫之名，備受魏帝垂青，還特賜名“爐揆”。

　　諭旨宣讀時，督辦官心中愕然，摸不透聖意。

　　所謂‘爐揆’，顧名思義乃地爐揆首?這倒是賜名還是賜封?今後此地到底他是老大還是我是老大?

　　督辦官心中叫苦。

　　爾後督辦官更拿他沒轍，諸般容忍，漸漸又加深了他的桀傲。

　　隨著其年齡的增長，性子越強，叛反傾向愈演愈烈。

　　其余的難友們目睹他的行跡，由小時候的困惑同情轉變為後來的敬佩欣羨，無不心折他的不屈。

　　年深日久萌生尊崇之心，平日遇見他個個低眉順眼，恭謹之態與面對教官的畏縮大不相同。

　　不知不覺間，大家都默認他“人偶”領袖的地位。

　　等督辦官和教官們看清事態，時木已成舟，他們瞿然意識到一種可怕的後果:

　　如果這名揆首帶頭煽動其他“人偶”叛亂，到時候，這幫被鍛造成了非人的怪物們，舉手投足間就能將他們撕碎，像撕破布、撅枯枝一樣容易。

　　一旦他們戰勝了恐懼，地爐看守方根本沒有鎮壓“人偶”的實力。

　　認清自個兒的處境，細思極恐，訓練開始寬松，以防激變。

　　另一方面快馬上奏，他們不敢直言多年來對那名頭目的縱容，隱去部分事實，隻著重提到:

　　“人傀訓練有成，但不乏好鬥者，現今彼等武力已無人能敵，若無強手增援，恐生事端。”

　　向來聽喜不聽憂的魏帝，隻認可前半句，對後半句置之不理。

　　但彼時殿前有一大紅人，剛被封號“蠱聖”的魯堯，他攜帶三大奇蠱投效朝廷，甚合皇帝心意。

　　魯堯得知此事，殷勤獻寶，所獻寶物自然是蠱蟲。

　　蠱蟲名叫“詔礁”，三大奇蠱之一，是這位“蠱聖”心血之物。

　　蠱為子母蟲，分母蟲和蟲卵，另外配有一支紫色的玉質伴生短笛。

　　“此蠱母蟲長年以笛音養性，兩者間早已有了共鳴，聞笛音，蠱蟲便會分泌毒素，毒素能影響服蠱者神經，產生各種不能自控的情緒。

　　“而服蟲卵者只要待在母蟲十裡之內，可以感應到母蟲的氣息，一同分泌毒素。如此，只有此笛在握，以笛音禦蠱母，所有服蠱蟲者必定問聲而動，俯首帖耳，永絕倒戈之慮。”

　　魏帝大喜，迫不及待想見識一番。

　　當時的皇帝，萬萬想不到，他雖然是位昏君，但真正讓他坐實“亡國之君”的，便是這隻“詔礁”蠱蟲。

　　魏帝重賞了魯堯，遣一名大內高人護送他前往地爐種蠱。

　　到了地爐後，考慮到母蟲是活物，本體十分脆弱，也僅此一隻，所以不可輕易嘗試。

　　種蠱時若羼入食物內極容易被嚼死，而種蠱又須經九竅，九竅中數口是最簡便，掂掇一番，眾人覺得請那位大內高手出手比較妥當，如果能把人綁起來不就想怎麽種就怎麽種。

　　在武道造詣自視甚高的大內高手，本不願降格與那傀儡一般的人物交手，但皇命在身不敢推辭。

　　在朝當差的，以武力判高低，他自居第三。

　　雖然沒有真刀真槍比試過，但迄今為止，朝野上下對他的這個排名都沒有非議。

　　他認為。

　　他還覺得，那位被人列入四宗師之一的大太監，不男不女，不算正常人，且功夫陰毒狠辣，算不得武林正統，似乎沒有資格列入武師之列。

　　另一位親軍統領，擅長刀法，因為四大宗師沒有刀客， 所以他常以刀家宗師自許，此人也只不過仗著修習年歲長才略勝他一頭，姑且算他厲害，但超過他只是時間問題。

　　在世人眼裡，武功分為四個大境界和一個臆想境。

　　四個大境界為守意境、走穴境、玄力境、化元境，臆想境是神人境，沒人見過，隻存在於傳說和幻想中。

　　四大境界又分有八個過段。

　　分別是守意境的鍛骨期、煉氣期。

　　走穴境的歸一期、化形期。

　　玄力境的守玄期、動玄期。

　　化元境的天人期、神來期。

　　練功時，人們先通過淬礪身體打通任督二脈，氣運丹田，此為守意境的兩個小境界。

　　之後挑選一門內功心法修煉，在穴位間開辟氣路，運轉周天，練氣歸一，修成內力的前後分為兩個小境界。

　　到了化形期，便能以氣化形，使出的拳有拳風，揮出的劍有劍氣，假以時日，等到內力雄厚，便可稱為玄力境。

　　玄力境之所以叫玄力境，是因為他們可以辦到常人力不能及的事，超脫認知的事，比如單手舉鼎、倒拔楊柳、喝斷當陽……。

　　守玄期和動玄期不能用來評判內力多寡，守玄期的人好打坐清修，少與人動拳腳，實戰起來多半打不過動玄期。

　　玄力境實力高低又分為九段，一段為剛入玄力境，九段為玄力巔峰。

　　爐揆和大內高手都處於玄力境的動玄期，同為玄力四段，在江湖上算是頂尖高手了。

　　大內高手不情不願下場，一交手立刻發現自己輕敵了。