一到年關，不少在外謀生的遊子紛紛回到山溪村。大人們自然不可能空手回來，賺的多的，就分些糖果。賺的少，那也沒事，買幾個不值錢的鞭炮，村裡的孩子們反而更喜歡。

　　孩子們拿著這些鞭炮，上可炸鳥窩，下可炸牛糞。只要別碰上倒霉的，讓牛糞濺到自己身上。那他們的快樂，就足以持續一整天。

　　陳恆踏入山溪村時，泥路巷口處，已經傳來斷斷續續的鞭炮聲。明明現在才二十一，離小年還有個幾日呢，這年味來的也太早了。

　　進入家門時，他跟著陳啟提著滿手的東西。這裡面只有一部分是陳恆買的禮物，大多都是陳啟在泰興縣置辦的年貨。

　　一家人早就估算過他們回來的日子，陳淮津一早就抱著雙喜，在院子裡翹首以盼。見到陳啟父子立馬衝上來，喊著:“雙喜，快把爹昨夜教你的話，跟你哥說。”

　　“哥哥哥哥，我有壓歲銅錢嗎?”大半年不見，雙喜說話越來越溜了，頭上帶著厚厚的紅帽子，小臉縮在帽子裡，看著就喜慶。

　　陳啟當場臉就黑了，一雙目光不善的在陳淮津臉上打量。陳淮津也傻眼，趕忙衝他哥解釋:“大哥，你信我，我昨天教雙喜的是:人之初，性本善。”

　　雙喜哪裡還憋得住，扭過頭躲在父親脖頸處大笑。

　　“行了行了。”陳啟示意對方趕緊讓開，自己跟兒子滿手的東西，不知道幫忙就算了，還想著堵門。

　　“陳淮津，你把我孫子堵在門口作甚。”

　　灶房的窗戶處，傳來爺爺陳丐山中氣十足的呐喊。

　　年關將至，家家戶戶都會準備些大菜。這些菜，都十分費力氣，女的一般翻不動，陳丐山一年下來也做不了幾次飯菜，正準備趁年關前的時間，回憶一下廚藝。

　　聽到老爺子的吼聲，陳淮津立馬放下兒子，縮著脖子往角落退。心中暗暗叫苦，他這半年在揚州多快活啊，原以為去服徭役是個苦差事，哪裡想到裡面活輕松，大家說話又好聽。

　　要不是一家老小都在山溪村，陳淮津都不想回來了。

　　“爺爺，二叔說要幫我拿行禮。”

　　陳恆將東西放在地上，朝著滿臉感謝的二叔點點頭，又一把拉住想要開溜的雙喜。

　　“雙喜，你把人之初，性本善後面，背給哥哥聽，好不好?”

　　“是性相近，習相遠嗎?”

　　陳恆揉揉雙喜的腦袋，從袖子中拿出一顆糖，笑道，“雙喜真厲害，明天來哥哥房裡，聽哥哥讀書怎麽樣?”

　　啊?雙喜臉都綠了，又要讀書啊。

　　“好。”陳淮津提上陳恆的東西，當場道，“雙喜，你這幾天別亂跑。趁著伱哥哥在家，有什麽問題趕緊問。”

　　陳淮津一邊走又一邊對陳恆繼續道，“你每天看著教他一會就行，別耽誤自己用功。”

　　“我省的，二叔，弟弟還小，你也別要求他太多。越是重要的事情，越要慢慢來。”陳恆也叮囑他，深怕二叔望子成龍，到把雙喜逼的厭學了。

　　“我知道，我知道。事急緩做嘛。”陳淮津得意道，他在茶鋪那邊可不是什麽都沒學會。

　　陳恆忍不住點點頭，突然覺得二叔這個腦子，說不定小時候也是個讀書的料子。

　　一家人閑聊著走進屋，陳啟帶著陳恆先去看過爺爺奶奶，就拎著他回顧氏身邊看弟弟了。

　　他爹陳啟說的不錯，陳恆一看到弟弟就覺得驚奇，“真的這麽黑啊。”

　　正躺在裡間做月子的顧氏，

聞聲而怒，朝外頭喊話，“恆兒，娘可是聽到了，你再說你弟弟醜，你看我出來，打不打你。”　　跟著大孫子一同進屋的周氏笑得十分開懷，一邊抱著嬰兒，一邊打趣起陳恆，“你這孩子，你以為自己出生的時候白到那裡去?小孩子嘛，養著養著就白了。”

　　陳恆哈哈一笑，正欲回話，陳丐山突然撩起簾子風風火火走進來，“你看爺爺這記性，你夫子前幾天帶著你師母去揚州，臨走時特意給你留了一封信，他讓你在家中好好過年，別忘記讀書。”

　　信?

　　陳恆接過爺爺手中的信封，想著家裡人識字的不多，就直接打開信封看起來。只是目光落在字裡行間，陳恆的眼眸下意識縮了縮。

　　雙喜最喜歡沒事的時候，跟在陳恆屁股轉，此時撲到兄長身邊，好奇的問道:“哥，信上寫了啥?”

　　陳恆面色如常的收好信件，對著家人笑道:“夫子信裡叫我不要掛念他們，他們在揚州過完年就會回來。”

　　陳丐山也沒做疑，隻轉過身繼續出去忙自己的事情。

　　…………

　　…………

　　離小年也沒剩幾天，揚州城內的商家，大多要開始盤點自己今年的買賣收成。作為揚州一富的鹽商們自然不能免俗，城內叫的上名號的鹽商，基本上都會收到馮朱的邀請。

　　只是這今年的聚會，卻不如往年氣氛熱絡。各大鹽鋪的東家，危坐在馮家的大堂內，臉色無一例外的沉重，看上去一點都沒有過年的喜慶。

　　讓人更奇怪的是，堂內除了一個季管事，連個伺候的下人都沒有。受邀的許多鹽商，倒杯水都要自己動手。

　　“城裡最近的消息都聽到了吧?”

　　馮朱端起茶杯，把玩著手中的茶蓋，看似漫不經心的說道。

　　“是有聽說過一些，不知道是哪裡傳出來的狗屁消息，竟然說是我們害了林大人的妻兒。”有鹽商低聲作答。

　　這人一開口，把在場所有人的話茬都打開，大家群情激憤，紛紛嚷嚷道。

　　“就是，就是。會首，這是有人要陷我們與不義啊。”

　　“簡直是無法無天，傳這種消息的人，不怕舉頭三尺的神明嘛。”

　　聽到這的馮朱，不由發出嗤笑聲。古往今來，有哪家的鹽商能拍著胸脯說自家底子乾淨。真要有神明掌生殺，第一刀就得落到他們這批人頭上。

　　馮朱開口道:“今天在坐的都是自己人，季管事你們也是認識，對他，我是放心的。大家都是一條船上的人，不妨敞開心胸說話。”

　　馮朱微妙的看了季管事一眼，只要接下來他問的人有半點跡象，立即就把外面藏著的家丁喚出來，將此人一家老小捆綁扭送至府衙，他作為會首，要親自給韋大人林大人‘負荊請罪’。

　　季管事眨眨眼，示意老爺安心，一切都已經準備妥當。

　　“老張家的。”馮朱先點了一個人，“你們家在城西認識的人多，你跟為兄說，這事你知道多少?”

　　被喊到的那個人，在眾人的注釋中慌亂的起身，臉色都給嚇白，“會首，你是知道我的，我下面養的都是些二痞子，給他們點錢，欺負欺負老百姓還行。謀害朝廷官員的家眷，我除非把一家的錢財都舍給他，不然誰肯替我做這種事。”

　　馮朱點點頭，他點這個人也只是當個引子，“陳大哥，你呢?”

　　“會首，會首，你可真是冤枉我拉。”另一人起來，就哭天喊地，“你看我這膽量敢乾這種事嗎?再說，要真是我來，我必然幫林大人協理好鹽政，再瞞著他，替他打通上頭關節。

　　給他做個上的了台面的考評，三年後，直接恭恭敬敬的送走他。他去別處當他的大官，我繼續當我的富家翁，不好嗎?”

　　馮朱雙眼一亮，對啊，這招他怎麽沒想到。自己平日非得跟韋大人、林大人杠脖子作甚，他們有任期，自己家可是生生世世的揚州人。

　　真是三個臭皮匠，頂個諸葛亮。馮朱無奈，擺擺手示意他坐下。又看向一人，“文東兄……”

　　還不等馮朱問，那人就直接搶話道:“就知道會首會問我。”

　　那人坦然的曬笑一聲，瞧著他的做派，眾人卻不由心道:誰不知道你們黃家手段狠辣，在揚州行事頗為肆無忌憚。

　　“會首，我跟林大人往日無冤，今日無仇。無非是因為他管著鹽政，跟韋大人一起軟刀子在我們身上割肉。我要真厭煩他，想要下手，為什麽要先殺他妻兒。直接要了他林如海的命，豈不是更乾脆些?

　　你們總不會懷疑我下毒吧，府衙的仵作又不是擺著看的。我在他出行的馬車，轎子上，做點手腳， 不是更查無可查，叫人死無對證?”

　　馮朱一想也是這個道理，殺人的辦法有那麽多，何必挑人妻兒下手，既傷不了別人根本，還結個死仇下來。

　　突然，馮朱注意到，在做的所有人都把目光盯著自己。他當即怒道，“我放著使不完的萬貫家財不用，提著腦袋做這種事幹啥。”

　　我們哪知道啊，我們家裡的錢也不少啊。有不少鹽商心裡不約而同的想到。

　　“會首，你說會不會是……”姓陳的那個鹽商，謹慎的用手指指頭頂。

　　“不會。”馮朱搖搖頭，“你能想到送走林大人的辦法。他們一紙調令，不是更省事些。官場有官場的規矩，犯不著拿人妻兒下手。這種事做一次，以後生兒子都要沒屁眼子。誰還敢在官場上跟他打交道，沒必要自絕仕途。”

　　你也知道這種事既缺德又沒用，那還把我們喊來一頓盤問。眾人撇撇嘴，隻敢在心中非議。若不是馮家是大雍朝最早發跡的鹽商，他們那裡會賣今天這面子。

　　“那我們也沒這個本事啊，會首。”姓陳的鹽商連連叫屈，“有能力的不會做，沒能力的做不到，怎麽這口黑鍋偏偏砸在我們頭上了。”

　　“既不是上頭，也不是我們。那會是誰呢?”馮朱抬手揉捏著下巴，他這幾天也為城中的流言蜚語頭疼。這種事一傳十十傳百，等到三人成虎的局勢，那是想不死都不行了。

　　“是啊，那會是誰呢。”

　　門外突然傳來冷笑聲。

　　“是誰在門外偷聽?！”馮朱大怒，他們家是誰有這個膽子，