文和元年，二月初十。

　　江南潮濕，連日的雨就沒見停過。眾多考生都為此頭疼不已，擔心縣試當日也會下雨，影響自己的發揮。

　　縣令許平之坐在縣衙裡，卻很是喜歡這樣的雨季。

　　一是下雨的時候，向來沒什麽官司上門，他能落個清閑。二是春雨潤萬物，能在這乍暖還寒的季節就降下連綿細雨，想來今年農家的收成也不會差。

　　縣令任內每次的政績考評很重要，許平之的這次考期還有一年時間，今年只要別碰上大災大難，他應該能得個想要的結果。

　　許平之是武定五年的舉人，因能力出眾被揚州知府賞識，提撥上來當了泰興縣令。他未中進士，雖是才具不足。但許平之通實務，善人事，辦起事來反倒比一些迂腐進士更得力。

　　泰興縣這幾年沒出什麽亂子，也確實有他一份功勞。

　　今日既有些許清閑，他坐在縣衙內，不免關心起即將到來的縣試。

　　當今聖上將年號改成文和，用意自然不言而喻。許平之在心中偷偷猜測過，聖上如今已坐穩皇位，朝中的王公勳貴也都安撫的差不多。這個節骨眼上，換上年號文和，正是要大用讀書人的信號。

　　他有顆會揣摩上意的玲瓏心，也想在官場中繼續作為，對此次縣試自然更加用心。左右閑著無事，便讓人喊來紹興師爺，準備再商量商量諸事。

　　機會嘛，總是留給有準備的人。

　　但有這份眼力勁的人，也不止許縣令。

　　李公明也不知從何處得到些風聲，為了配合知府重建揚州書院，大興文教。聽說揚州府內的鹽商，準備了一筆銀兩，準備在府試前，送於各縣案首以及他們的授業恩師。

　　聽說最少也有一百兩，這事不知道也就罷了，現在李公明既然知道，就絕不允許自己錯過這筆橫財。

　　往年的縣試，題目都十分簡單。李公明平日雖然忙著準備鄉試，在學生上沒有花太多功夫。但自覺比起那些山溝溝裡的夫子，總要強出一大截來，他此次豈能錯過這份榮耀。

　　況且李公明真正在意的是，揚州書院的重建以及鹽商如此巴結討好的行為，這背後是否在預示朝廷要有大動作呢?

　　思及此，李公明頓覺心頭血熱，連日來把赴考的學生叫到身邊督促，想再拔一拔這些幼苗。

　　就在李公明耳提面命時，家中管事走上前，對著他一陣耳語。

　　“什麽?你說王先明就帶了個孩子過來?”李公明皺著眉，有些奇怪道，“難道他門下那個讀了四書五經的弟子此次不入場嗎?”

　　這種事問家仆，自然不頂用。

　　“也罷，不用管他了。”李公明擺擺手，打鐵還需自身硬，那怕王先明無意此次縣試，可對手也不會少到哪去。

　　如今這時候，還是把心思用在自家學生上吧。

　　…………

　　…………

　　隨著考期的臨近，客棧內的氣氛一日比一日凝重。本來還老神在在的陳啟，這幾日在客棧中走動，見到的個個都是緊張過頭的士子。

　　他們或是抱著書籍一讀再讀，或是冒雨去城隍廟求簽。

　　這種情況看多了，連陳啟這個陪考長輩也不由緊張起來。

　　可每當他回到自己屋內，見到氣定神閑的陳恆時，又不知道該說什麽。他怕自己一開口，就把緊張的心情傳遞給兒子，又怕兒子準備不充分，到時候名次不好，反過來後悔懊惱。

　　如此在房裡進進出出，

倒被專心練字的陳恆看出端倪來。　　陳恆放下筆，朝著陳啟笑道:“爹，考試的是我，你緊張什麽。”

　　“哎。”陳啟也不知道該怎麽說，隻好道，“你不多看看書嗎?”

　　陳恆不禁奇怪，眨眨眼，道，“我每日早起，都會看啊。”

　　見兒子這榆木腦袋還不醒悟，陳啟咬咬牙，給出自己的建議:“還是再看看吧，萬一到時候考場上，恰好就能用到呢。”

　　陳恆笑著搖頭，知道他爹是陷入考前綜合症，沒啥大事，等到他考完，他爹就能不治而愈。

　　“書到用時方恨少，那是留給懶人的托詞。爹，你兒子的書……”陳恆指指自己的小腦袋，“都在這呢。”

　　“好好好，都依你。”

　　反正是兒子去考，陳啟見說不過陳恆，也不再言語。正當兩人沉默時，門外傳來小二的呼聲。

　　“客官，大堂裡有你們的家人尋來。咱們客棧多有備考的士子，恐怕要勞煩兩位下去一趟。”

　　陳恆跟陳啟對視一眼，這個時間能來的，怕是只有陳淮津了，父子一起下樓。

　　待他們來到大堂，果然看見二叔陳淮津坐在木凳上，面前擺著一個食盒。滿臉通紅，看樣子是吃了不少酒。

　　一見到陳恆陳啟，陳淮津就激動的從木凳上起身，見他身形有些哆嗦。陳恆連忙加快步伐，上前攙扶住他。

　　“大哥，你好狠的心啊。”

　　陳淮津真是喝多了，一開口語調就比平日大。

　　陳恆扶著他坐下，看著二叔身上的衣服，還帶著打濕的痕跡，應該是冒雨前來。

　　“我怎麽了?”陳啟摸摸腦袋，弄不懂這個醉漢在說什麽糊塗話。

　　“恆兒來參加縣試，這麽大的事，你也不來通知我一聲。”陳淮津語氣很是悲憤。

　　不會吧，陳恆張了張嘴，看向他爹。二叔這兩年來是糊塗些，也沒道理這種事也不說啊。

　　陳啟也覺得冤枉，嘟囔道:“我以為你知道的，爹跟娘沒跟你說嗎?”

　　“說個屁。”陳淮津罵了一句，“還是我前頭在酒樓跟掌櫃吃酒，碰到張家的老三，他順道跟我說，我這才知道。”

　　陳啟尷尬的笑了笑，一時不知該說啥，他是真給忘記了。

　　陳淮津也沒在此事上多糾纏，只是用手拉住準備去端茶水的陳恆，“我們掌櫃聽說我的侄兒才七歲，就來參加縣試，吵著叫我把你喊過去見一面。嘿嘿嘿……”

　　陳恆聽的直皺眉。

　　“……我怎麽可能答應他。”陳淮津打了嗝，繼續道，“這個時候見恆兒，安的是什麽心。可把他美壞了！我幾句話打發他，就跑來尋你們。”

　　好似在為自己的機智得意，陳淮津晃了晃腦袋，又指著面前的食盒，“恆兒，你猜二叔給你帶了什麽?”說完，也不等陳恆答話，便起身打開食盒一件件拿出。

　　半隻‘蒸鴨’，一盤‘年糕’，幾樣乾果，最底下是一塊麥芽糖。陳淮津醉醺醺的道:“你看，都是你愛吃的。你小時候常把東西讓給兩個姐姐，今天就你一個人，你敞開吃，二叔現在賺的多，這糖你想吃多少，二叔都給你買來。”

　　眼見陳淮津越說越多，越說越醉。陳啟隻好主動起身，將他背回樓上。

　　徒留下陳恆一人坐在大堂內，對著二叔冒雨送來的食物歎氣。

　　他為二叔的糊塗事發愁，也為二叔此刻的關愛動容。陳恆不禁想到有什麽辦法，能讓二叔辭了當鋪的營生呢?

　　陳恆望著門外的柳樹發呆，那是給客人拿來拴馬用的。柳樹在風雨中搖曳，看上去倒像一個人飄搖不定的命運。

　　可陳恆再一細看，又能從柳枝上發現幾個葉苞，那是春季來臨前的號角。

　　這夜，陳淮津也睡在客棧內，不過是跟陳啟一起打地鋪。唯一的床，現在是陳恆的專屬。縣試在即，也講不得父父子子的禮數。

　　等到第二天陳恆醒來時，陳淮津已經不見蹤影。父子二人都不知他是什麽時候走的，也沒去追尋，繼續安心備考。

　　只是那日過後，他們倆人在客棧內的夥食，倒是好上一截。

　　…………

　　…………

　　轉眼就到縣試舉行的日子，下了多日的雨終於停了，似圓盤的明月還在天上掛著。遊街的打更人，也會在此時貼心的多喊上幾句:縣試在即，切莫遲到。希望叫醒還在熟睡的考生，避免他們錯過考試。

　　早早起床的陳恆，簡單吃過幾樣早飯，便在陳啟的護送下朝著縣衙出發，一道的還有連保的書生。

　　走出客棧時，街上只有陸陸續續赴考的書生。陳恆用鼻子一聞，能嗅到淡淡的香味。他抬頭看去，客棧外的柳樹又多了幾個葉苞。

　　也不知這算不算暗香浮動月黃昏呢?陳恆笑了笑，低頭專心趕路。

　　抵達縣衙時，門口已經排起隊伍，好在不長。陳恆最後檢查一遍自己的考具，就排到隊伍末端。

　　輪到他時，先是一個文人接過文書開始登記，等他瞧見陳恆的年紀，不免感慨過一句‘後生可畏’，陳恆只是笑笑，沒有做答。

　　因陳恆年齡最小，五人就讓他排在最前頭。等陳恆弄完，後頭的頂替上來時，文人身後的衙差已經拉著陳恆開始搜身。

　　等到五人全部弄完，並肩跨過縣衙大門，衙差齊聲呼道:“張善，劉延，陳恆……五人結保，搜查無誤，進場。”

　　隨著陳恆走入縣衙，大門後做著一排泰興縣的廩生，其中一個老頭也在此時起身，仔細看了幾遍五人的樣貌後，應道:“廩生黃庭學，保。”

　　這就是傳說中的‘唱保’，過了這一關，進去就是考場。

　　陳恆的縣試也要開始了。