九月的最後兩天，已是深秋的時節。天氣轉變的很快，前幾日還能穿著單衣、單袍到處跑。到今日，人人都在外頭加上對襟、直裰。

　冷有冷的好，懂時節的老人家，都為這次降溫點頭。今年冬天的雪，一定來的比往常早些。揚州的年輕人，哪裡顧得上這點破事。他們的心思，全在秋浦街的文會上。

　因避讓鄉試的原因，臨近貢院的秋浦街把中秋文會挪到這幾天。什麽?你說為什麽不放在月初?你看你這話說的，主事的陳東家也沒空呀。

　這是今年的第四次文會，秋浦街每年辦的次數有多有少，除了固定的大節，財大氣粗的秋浦街偶爾也會加辦一兩場。

　所求無他，即是給秋浦街買名氣，也是請些文人騷客來此吟詩作畫。其中最受秋浦街歡迎的，就是那些畫家。

　揚繡在陳恆操盤到今日，已經發展出‘仿古山水繡’‘水墨寫意繡’兩個流派。不過揚州人圖方便，更愛稱呼它為‘針畫’。說的正是匹練坊女工，以針代筆，以線代墨的技藝，足以評:格調高雅，雅逸傳神。

　當年那一步請畫師作畫的權宜之計，竟能走到這種程度，也是陳恆始料未及。但總歸是件好事，外人圖新鮮，陳恆心中則只有慶幸。

　因針畫成名的秋浦街，在發達後也沒忘記幫過自己的畫師們。每年的文會多是為他們準備的，會上若有畫師畫出名作，或有佳文好詩出現，秋浦街也不吝嗇斥資買下。

　兩者你幫我、我幫你的關系，幾番宣傳下，很快為揚州城引來江南各地的畫師、文人。這場伯牙與子期的相會，已經稱得上揚州城的一大盛事。

　考慮到年後就要赴京，陳恆在參加文會之前，還拉著趙主事、薛寶琴說個不停。他們到如今，都沒挑中一個合適的接班人。

　趙主事最是苦惱，他在秋浦街上乾的如魚得水，想到要跟陳恆分別，心中還是萬分舍不得，嘴上不住道:“陳兄，真的不能再等一兩年嗎?”

　自從陳恆考中科舉，趙主事連稱呼也變了。陳恆本來是不願意的，誰能受得了這麽大年紀的人喊自己一聲學兄，可不喊學兄，就要喊舉人老爺哩，秀才心裡也苦哇。

　還是算了，學兄就學兄吧。陳恆也是皺眉，歎氣道:“實在拖不得，況且織造局的事情，也需要我進京一趟。”

　聽到這話，趙主事更是無可奈何。兩處都極為要緊，兩頭都緊著陳恆。這些年，秋浦街就是在陳郎手中一日日興盛起來。別說坊裡的女工感謝陳恆，趙主事心裡也是佩服的很。

　一旁的薛寶琴，照例是少年郎的裝扮，見著兩個人愁眉苦臉的模樣，忍不住搖扇輕笑。呵，九月末還搖圓頭折扇，真是高雅、風雅！

　陳恆橫了這個二弟一眼，心中也是暗道可惜。若寶琴不是女兒身，要是她能大一些。真是接班的不二人選。這些年，在商業的思維邏輯，陳恆對其可以算是傾囊相授。後者在這方面，確實比她哥更有天賦。

　寶琴要是姓蘇就好了。可惜也沒個姓席的掌櫃。

　苦中作樂的想過，陳恆搖搖頭，事已成定局。後續的安排能想到的都已經想到，乾脆道:“真要有急事，就寫信給我吧。”

　這是沒辦法中的辦法，趙主事隻好點頭。

　“今日是魏大家和昆家班來的日子。”陳恆起身道，“趙兄再去看看前頭的事情，我隨後就到。”

　“好，

我去保障湖那邊的戲台再看看。”趙主事得了令，就往外頭走。坊口多的是黃包車，隨手招來一輛，就可直達保障湖，方便的很。 陳恆和寶琴則並肩而出，兩人一高一矮，都是風采不凡。只在路上走了片刻，就引來街上女子的側目。

　“沒想到咱們這次文會，能把昆家班和魏大家請來。”寶琴對此倒是習以為常，她更好奇這個昆家班。

　陳恆卻拉著她從小路走向匹練坊，嘴上笑道:“倒不是我們請來的，是魏大家自己寄信過來，問我們能不能來。”

　寶琴聞言，雙眼一亮，合了合扇子，輕笑道:“大哥先別揭謎底，且讓二弟猜一猜。”她拿著扇柄，一下一下點著額頭，笑問:“可是因為我們坊裡的女工?！”

　“是也。”陳恆笑著點頭，又給對方解釋前因後果。

　現在的昆曲是天下聞名的戲曲，在外響亮的很。它是昆山人顧堅草創，又經過音樂家魏良輔改革，才得以發揚光大。

　如今的魏大家，正是魏良輔第七代子孫——魏南釗。寶琴之所以會猜到坊裡的女工，是因為昆曲是首個在戲台上搭設女台的曲目。

　說它是戲曲裡的改革急先鋒也不為過，受它影響，很多地方曲目都不再禁止女子聽戲。開放的風氣，有人開過頭，剩下的路自然有人會走。

　兩人說笑著走到坊內，就被不少男、女工攔下問好。到現在還不認識陳恆的人，都不好意思說自己在匹練坊裡乾活。

　“陳郎，陳郎。你不去聽戲嗎?”

　“陳主事陳主事……”

　一聲聲招呼，陳恆走一路，便應了一路。他在坊內本就人氣高，這次高中解元公，更是成了男女老少的飯後談資。說出去自家的主事是解元公，也是最近工人引以為榮的事情。

　好不容易走到坊內，在錯落有致的工位中找到封氏跟英蓮娘倆。一身舉人衣袍，已束發戴冠的陳恆，站在封氏面前輕聲問好:“伯母。”

　封氏的手頓了頓，感受到周圍人投來的曖昧目光，還是在綠水的提醒下，才想到還沒回晚輩的話。“啊?陳……”

　封氏的話卻卡了卡，說起來她的心思也是微妙。陳恆年紀還小時，為了女兒的清譽，又擔心孩子們只是一時熱，便絕了兩個孩子的私下來往。

　她這輩子就英蓮一個孩子，更是失而復得的心頭肉，怎麽容孩子委屈。原想等著陳恆長大些，再看看兩人的想法有沒有改變。

　結果陳恆這孩子太過爭氣，不聲不響的考下一個舉人。封氏出自書香門第，知道舉人的份量有多重。這下倒好，兩家的門第倒是反過來了。眼瞧著陳家蒸蒸日上，自家還是溫飽有余、富貴不足，封氏也是難辦的很。

　她倒不是怕陳家發達後反悔，這些年來甄家提親的人也不少。英蓮雖被封氏管著，可她的容貌是騙不了人的。那張臉，只要看過一次的人，就會驚為天人。

　封氏在這兩年中，也不是沒有對別人家的孩子動心過。三條腿的蛤蟆不好找，兩條腿的好男人到處都是。可外柔內剛的英蓮卻咬著牙死不松口，一定要一日日苦等著陳恆下去。

　“伯母。”陳恆又施一禮，主動給欲言又止的封氏遞話頭，道明自己的來意，“今日是文會開始之日，又有善戲曲的魏大家親至，機會難得，我想請英蓮一起出門聽個戲。”

　好家夥，考中舉人後，陳恆說起話來也是膽大不少。往日碰見這對娘倆，他還得故作姿態的喊一聲英蓮姐姐，現在可好，直接喊起名字來了。

　封氏一聽，心中拒絕也不是，不拒絕也不是。這兩年，她們一家人在坊裡，暗地裡不知受過陳恆多少照顧。活少、錢多、回家早，明眼人早看出陳恆對她們的關照。

　這位老母親，又看向自己的女兒。才發現不施粉黛的英蓮臉色微紅，可謂紅霞滿頰，叫人目不暇接。

　“哈哈哈，封大娘，你就答應陳郎吧。”旁邊有看熱鬧的人，開始起哄。如此公然叛變工友之舉，足可見陳恆在坊裡的民望。

　“就是就是，左右就是去聽出戲。”

　現在揚州的風氣，男女相約出門者，不知幾凡，數不勝數。百姓的觀念，也不再把此事看的過重。

　“伯母勿慌，我會照顧好英蓮姐姐的。”寶琴也施過一禮，她的身份，坊內的不少人也是知道的。有寶琴這句話，封氏才終於點頭道:“出去玩，注意些安全。”

　英蓮眼中的驚喜先不提，一旁的綠水總算是松口氣。她覺得自家夫人真是關心則亂，這陳家人眼看要發達，陳郎也是個有情有義的性子，還是剛高中的解元公。這個時候不多緊著，回頭讓人搶走佳婿，上哪再找這樣出眾的人。

　“娘，我……我去去就回。”英蓮迫不及待的起身，她的衣著很是普通尋常，可架不住容貌超絕。過完年就要十八歲的少女，正要開始女兒家最好的年華。

　陳恆也是喘口氣，今日這事，還是顧氏提點木頭兒子來的。他這輩子一頭扎在讀書上，許多事情反應自然慢些。沒辦法，生活壓力大，實難有喘息之機。

　三人又一道走出匹練坊，期間多是陳恆跟寶琴說話，英蓮像隻緊張的小白兔，跟在陳恆的右手邊，默默走著。她盼著兩人像今日這般出門，也是盼了兩年呢。

　他們一起來到顧氏在街上的店鋪，早就等候多時的顧氏跟陳嫻，笑著將英蓮拉到樓上，又把陳恆趕出店門，讓其吹起冷風。

　沒過多久，換過裝束的英蓮已經在顧氏、陳嫻的陪同下，走到陳恆的面前。顧氏的眼光真是極好，特意買來的淡粉色襦裙被少女穿在身上，真是一朵人比花嬌的並蒂蓮。

　“去好好玩，玩開心點。”顧氏是真喜歡英蓮這孩子，模樣好看不說，性情還如此溫和、懂事。母親高興之下，又從鋪裡拿了二十兩給兒子，“別舍不得花，英蓮想要什麽，就給她買。”

　家裡寬裕之後，出手果然是不同凡響。陳恆哭笑不得的接過，他已經很多年沒跟家裡拿錢了，一旁的寶琴跟陳嫻憋不住笑。幾番笑聲過後，寶琴又從袖子裡拿出一枚自己的發簪，“英蓮姐姐若是不嫌棄，不如就把它當成我的見面禮。”

　顧氏這才發現，自己忘記給英蓮準備首飾，忙做大呼狀。英蓮謝過寶琴的好意，又在對方的幫助下，才將價值不菲的發簪戴好。

　陳恆識的貨，知道這東西有些名貴，就將寶琴的好意記在心裡，準備路上再做補償。三人辭別顧氏，又坐著信達的馬車趕往保障湖邊。

　到了路邊，此處已經停滿送客的黃包車，又有一塊區域留著給各家各戶的馬車停靠。信達要守著馬車，就不進去看熱鬧。

　陳恆帶著英蓮、寶琴往裡走上幾百步，才在一處畫橋上抓到薛蝌、江元白。錢大有今日要去相親，他年紀到了，錢家也是準備趁機敲定下孩子的終生大事。

　“畫的怎麽樣?”

　陳恆看了看兩人的畫紙，江元白的畫是山水成色，已有一番情趣。薛蝌的紙上倒是光禿禿的，顯然還在為落筆處頭疼。

　“難啊。”未來的丹青大家不住搖頭，他有顆精益求精的匠心，往日所作的畫稿，但凡不滿意就是通通燒毀。

　落在後頭的寶琴，低聲給英蓮介紹起兩個笨蛋畫家。說到趣處，後者亦是笑聲連連。

　突然多了個陌生人，薛蝌立馬發現英蓮的不同之處。他耐著性子看了又看，滿是欣賞的視線，直讓英蓮面露羞澀，寶琴發現此狀，正欲呵斥哥哥這個癡兒。

　薛蝌已經狂喜道:“有了，有了。”

　他提起筆，在紙上寥寥幾行，便勾勒出水荷、湖面、遠山。此畫應該只是草圖，薛蝌畫的狂放不羈，陳恆滿是趣味的看著，等到好友在紙上畫出兩女並肩說笑的生動模樣，他也為好友的才華稱絕。

　“畫的好啊，薛兄。”陳恆真心讚道。

　“那可不，持行弟。”薛蝌一邊動筆，一邊得意道，“等這畫好了，你記得給我題詩作字。”

　陳恆的字也是一絕，他最愛顏公的字跡，日積月累的模仿，已得其七分風骨。聽到好友的要求，陳恆正欲答應，江元白已經不依道:“那我的呢?”

　薛蝌橫了元白的畫紙一眼，道:“伱的畫，全是匠氣。讓大有來，就差不多了。”言下之意，就是陳恆的字配他的畫，才最合適。

　“好你個薛蝌。”江元白笑罵一聲，兩人都是師從徐堇侯，當即回道，“今日不叫你看看我的真本事，我就不姓江。”

　“且來，且來。”薛蝌大笑。

　現在離戲班開唱的時間還早，陳恆就耐心看好友作畫，順便還能等林妹妹到。後者很為魏大家的到來心動，早早就言明自己會一起來。也是因為黛玉的想法，才有了眾人歡聚在此。

　沒多久，眼見薛、江二人打好底稿，姍姍來遲的林黛玉才一蹦一跳的出現在陳恆面前。

　“兄長。”少女朗聲，如三月的鶯歌，清脆歡快。

　五人在橋上齊回眸，就見到林黛玉帶著紫鵑和雪雁走來。八人合在一處，正要往戲台處走去。

　林黛玉站在台階上，卻注意到換過裝束的英蓮。她依稀覺得對方有些眼熟，便道:“這位姐姐是?”

　陳恆笑著給妹妹介紹道:“她是英蓮，幾年前，你們還在書院見過的。”

　一旁的江元白這才大呼道:“我就說怎麽這麽眼熟，原來是她啊！！”

　林黛玉也是馬上回憶起英蓮的來歷，再看她俏立陳恆的身側，心中一時警鈴大作，如刀子般的目光直往兄長身上落。

　陳恆也是不覺，隻愣愣的對妹妹眨眨眼，好像在問怎麽了?

　洞若觀火的寶琴實在是憋不住笑，忙主動出聲道:“先走，先走。我們去戲台那邊再看熱鬧。”

　眾人得了令，又說笑著往湖中心走去。路上的氣氛，真叫陳恆也覺得奇怪。英蓮的話，本就不多。從始至終都站在陳恆身後，寶琴的話卻是格外的多，一會逗逗英蓮，一會逗逗同樣沉默著的黛玉。

　只是說便說了，陳恆偶爾回望時，跟寶琴一個對視。對方總會露出莫名的竊笑，更叫少年郎想不明白。

　大家一直走到湖心亭，此處的曲目才剛剛演過開場，正是開始熱鬧的時候。陳恆等人的位置，自然早有人留好。

　湖心亭位置靠後，既能看到趕來看戲的坊裡女工和揚州百姓，也能看到四周正在作畫的才子。台上在咚咚鏘鏘，樂聲不斷。亭裡的熱鬧也不少。

　一左一右被黛玉、英蓮夾著的陳恆，都沒顧得上看戲，就被正對面的寶琴，用玩味的目光一直盯著。

　“二弟，你怎麽了?”陳恆好心問。

　“哈，剛剛看到三隻鳥兒鳴枝頭，大哥說奇怪不奇怪。”寶琴挑笑一聲。

　陳恆側頭四望，他背靠保障湖，亭上隻聞鳥語花香，何來三鳥之說。薛蝌、江元白也是好奇，“只聽過鳥兒成雙成對，這三鳥並枝頭，倒是奇景。”

　“妹妹，鳥兒在哪呢?”薛蝌也問。

　“啪。”寶琴猛地打開折扇，搖晃著笑，“哥哥們真是不趕巧，鳥兒剛剛飛走啦。”

　“妹妹！！”黛玉哪裡會聽不明白，直接起身坐到寶琴身邊，拿著手就往寶琴腰際撓。後者穿的是大袖士子袍，躲閃起來也是好看的很，嘴角一對梨渦時隱時現，又笑又討饒道:“姐姐，好姐姐，我錯了。快放過妹妹。”

　這場面，三個少年都是默契的轉頭，不好多看。恰好外頭，正有一個趙主事領著一位老者走來。

　見此，陳恆等人也是起身相迎。待對方坐好，介紹過自己。陳恆才知道此人就是魏南釗。這是享譽梨園的大家名家。許多文人騷客，也是仰慕的很。

　魏南釗年過五十，氣度不凡，見多識廣，談吐又有趣，一坐下就跟年輕人們聊的火熱。他是來看看秋浦街的主事，能把女人請出家門，還能讓她們跑堂的人是何方神聖。

　見到陳恆的年紀，魏南釗也是感慨長江後浪推前浪。前者卻有意思，借機打聽起戲曲的一些傳聞。

　當聽到什麽戲比天大，一方開唱，八方來聽，更有神鬼親臨的異說。魏南釗也是大笑:“此說從未有之，什麽神鬼親臨。要是給神仙唱戲，地方也該是在廟裡，由廟祝出面邀請。”

　後世有鼻子有眼的傳聞，竟然是謬論，陳恆也是沒想到。魏南釗又道:“什麽戲比天大、一唱就不能停。更是聽都沒聽過。上個月，我們在金谷鄉義演，唱到一半，看客們就跑光了。”

　沒想到名滿天下的昆家班也會有此冷遇，江元白十分感興趣的追問，“那後來呢?”

　“班裡的孩子們唱上興頭，自己在台上唱到最後。不過也是玩鬧，累的人就去休息了。”魏南釗大笑，“要真比天大，那碰上什麽災禍，我們是停、還是不停?”

　班主說的有趣，大家聽的也是大笑。其後，魏南釗又介紹了戲曲的來歷，從最開始是孩童的過家家獲得靈感，到後面各門各派的演變。其中的滄海桑田，往事斑斑，只聽的一夥人沉迷不已。

　見眾人的目光都被魏大家吸引過去，林黛玉終於是忍不住坐回到陳恆身邊，伸縮著鼻翼，粗著聲調，竊竊私語道:“英蓮姐姐真好看。”

　“啊?！”感受到對方的氣息，吐在自己耳邊，陳恆露出詫異的目光轉頭。

　“不像我。”林黛玉又道，順勢低頭看看自己的身子。十三歲的少女，好像一株未長成的豆芽菜，她越看心越涼，不禁悲從心來。為什麽都是人，差距會這麽大。

　“要什麽就沒什麽。”林黛玉氣惱的說。

　陳恆真是無意的，他被妹妹的話說的糊塗，順著對方的目光下意識一瞥。忍不住想道:確實有些平。哎呀，你在想什麽。這可是你青梅竹馬的妹妹啊！！

　陳恆滿是無語，要不是有外人在，當下就要給自己幾耳光，好好收一收邪念。

　“妹妹……”口乾舌燥的陳恆，抓耳撓腮著想詞匯。往日的錦繡文章，到今日都做了無用功。他雖不知道是何事，可隱約覺得，要過不去這一關，自己的下場會很慘。

　林黛玉隻抿著嘴，可眉宇中的生氣又因為陳恆的急切，漸漸化為不可透露的歡喜。偏偏少女的臉色，還是一如既往的生悶氣，到沒叫兄長瞧出端倪。

　頻頻回眸的寶琴依舊再看，依舊再笑。似懂非懂的英蓮卻眨眨眼，陳、林說的悄悄話，她倒是沒聽清。

　就在左右為難之際，亭外突然傳來不斷的高喝，“二哥，二哥！”

　正是戲曲唱到精彩處，誰受得了這般吵鬧，紛紛對出聲者怒視。 想看看是誰的家人如此沒禮貌，竟敢這般高聲尋人，掃人雅興。陳恆一聽聲音，就知道是救星來了。

　可不就是他的好弟弟，信達來救苦救難了嘛。

　當下直接起身，陳恆走到亭外，對跌跌撞撞狂奔的信達招手，“信達，我在這。”

　好你們兄弟倆，真拿保障湖當自己家啊，這樣不管不顧的說著話，就是天大的事情，今日也得給我們個說法。

　“京師……京師……”信達連跑帶喊，生怕誤了哥哥大事，“聖上的欽差到咱們家宣旨啦！快回家，快回家！”

　陳恆的瞳孔是震了又震，剛剛還怒視著兄弟倆的眾人，一聽到是天使親臨，更是炸開了鍋。場內的聲音，除了台上的戲子還在斷斷續續唱著，只有鳥兒聲鳴在亭外。

　“你說什麽???”陳恆還有些不敢置信，下意識大聲問著。

　四周如此安靜，信達聽的極為清楚，當下又高聲回應:“皇上派了人來，要請你去京師。”

　尾音在鴉雀無聲的場內，不住擴散遠播。明明比不過台上的樂聲，卻更牽動所有人的心弦。

　這下可好，剛剛以為自己聽錯的人，同時把目光看向亭外立著的少年郎。全場多少雙眼睛，身後也是目光逼人。林黛玉更是眨著眼，看著兄長的背影，顧盼生輝。

　陳恆隻覺頭腦暈乎乎的，還來不及張嘴說話。湖上的秋風吹來，吹動著少年的衣袍颯颯作響，又把腦後的飄飄巾帶起飄逸的弧度。

　啊，原來是起風了。