放榜的第二天，揚州府衙公門大開，迎接所有中式的新晉舉人。除了曹、姚等考官，連同知府林如海在內，揚州大小官員一應到齊，算是中舉後的第一點與眾不同。

　秀才服是藍袍，到了舉人就要脫藍換青，頭戴小官帽，簪花自然也是少不了。身為解元的陳恆，更要在圓領青袍外披紅單，以示解元的特殊身份。這個紅單也叫披紅，上面滿是金絲刺繡，樣式精致，十分好看。其他舉人，都只是普通的披紅，比起解元來是遠遠不如。

　這青加紅的組合，實在是好看的很。又是自己的大喜日子，陳恆更加精神抖擻。如此作罷，當他領著舉人們走進公堂，並肩坐在上首的是曹廷受、林如海。

　詩經有雲:“呦呦鹿鳴，食野之蘋。我有嘉賓，鼓瑟吹笙”。這也是鹿鳴宴的由來。

　舉人老爺們一入場，廊上圍坐的樂師就開始演奏鹿鳴章，期間舉人們向主考官曹廷受完成禮拜，以謝點舉之恩。待樂停，眾人方才入座。

　其後就是歡聲笑語的聚會，地點雖是揚州府衙，但這是舉人一生中的榮光，縱然是有失禮之處，州官們也不會多怪罪。

　大雍的官員多是異鄉就任，這些舉人回去就是縣、鄉的大紳士，在民間很有名望。兩者在地方的治理上，其實是相輔相成的關系。若縣官真惹急了舉人老爺，後者一封奏折上到禦史台的同鄉手裡，可是大大的不好受。

　等解元陳恆給主、副考官敬酒完，考生們依序也排上隊。曹廷受卻拉著陳恆多聊了幾句，“你的文章水平，即使到了會試也可一試。”

　陳恆知道對方還有話說，隻捧著酒杯繼續聆聽。果然，曹廷受又道，“只是想要一舉奪魁，還須繼續打磨。”

　陳恆領了曹廷受的好意，道:“學生也有此意。天下才子如過江之鯽，中舉後，我也想繼續打磨打磨文章。”

　曹廷受點點頭，放任陳恆去給姚自然敬酒，繼續點撥起亞元。到了副考官處，姚自然說的話又有不同，“你的策論寫的極好。”

　得此評價，陳恆有些不好意思的笑笑，卻沒有自謙太多。他已是揚州第一，光明正大取來的功名。若是太過謙虛，置慧眼識才的考官於何地。

　“你若有心去國子監讀書，還可以順便來兵部歷事。”姚自然毫不掩飾對陳恆的欣賞，“兵部的大門永遠對你敞開，我想侍郎大人讀過你的策論，也會欣賞你的。”

　陳恆趕緊謝過好意，這確實是舉人的一個福利。可以去國子監讀書，也可以去六部歷事，學習觀政。朝中六部六科衙門眾多，光靠三年一批的一百多名進士怎麽夠，舉人才是辦事的中堅力量。

　臨近的舉人一聽，無不投來羨慕的目光。有一個賞識的上級，在官場上會有何種好處，大家都是聰明人，心裡清楚的很。同樣的事情，交給你，還是交給同樣歷事的進士、舉人，全在上峰一念之間。

　別看姚自然現在只是五品的郎中，可兵部的左侍郎馬上要高升兵部尚書，他除了官場資歷低一些，卻很得上峰賞識，極有可能進補侍郎之職。到時候就是正兒八經的三品大員，放在京師也是屈指可數的大官。

　陳恆連喝兩杯酒，臉上已經泛紅。偏他一步不停，直接端著酒杯來到林如海的面前。好家夥，這林伯父都是老熟人了，兩人是什麽交情，此刻偏偏卻板著臉，肅聲道:“學海無涯，還要戒驕戒躁。方能百尺竿頭更進一步。

” 好好好，你這老小子，刻意跟我拉開關系是吧。陳恆當場作答，“老師教訓的是，學生一定謹記。”

　這這這……

　一句話說的，眾人齊側目。就連曹、姚兩人也是十分詫異，看著緋袍在身的林如海面色泛紅，沒想到他跟陳解元還有這樣一段故事。

　林如海的反應更是有趣，想笑又憋著笑，隻眉宇不停抖動，端起酒杯，滿飲一杯。好家夥，前面兩位座師，都隻淺飲一口，到伱這，你就一口乾是吧。

　“好好好。”林如海心中很是歡喜快意。嘴上又道，“別喝太多。”

　咦~~這話聽起來，都叫旁人牙齒發酸。

　陳恆憋笑，也應道:“是，老師。”

　知府大人定了這麽一個調子，連同知州張尚賢在內，誰還好意思勸解元多飲酒。除了李卞對陳恆愛搭不理外，其他人都是好話不斷。

　陳恆看了一圈，在人群中發現時任江都縣令的許平之，又端著酒杯來到他面前，開口道:“多謝大人……”

　“誒，陳弟客氣了。你現在該叫我一聲許兄了。”許平之連忙輕笑，考中舉人，確實已經夠資格跟縣官稱兄道弟，交情好論的很。

　陳恆聞聲而笑，真心實意道:“多謝許兄當年縣試點撥之恩。”

　其實陳恆真正要感謝的是對方在二叔事情上的法外開恩，若沒有那一次的法外之情，陳恆的科舉之路基本就是斷絕無門。

　許平之心照不宣的飲過一杯，也是笑道:“縣試初見陳弟，為兄就知道你必有今日。且祝你今後會試高中，一展平生所學。”

　“多謝許兄。”

　…………

　…………

　鹿鳴宴結束，陳、錢兩家就要準備宴席。只是這事，曹、姚兩人注定趕不上。他們九月初二就已經啟程返京，向朝廷匯報本次鄉試。連同一起的，還有本次舉人的考卷。

　此事說來也有奇處，按照慣例，舉人們的考卷都會公之於眾，以示公平。可到了陳恆這，他所有的文章都是清楚羅列，唯獨策論的考卷是一處空白。

　若不是曹廷受是正兒八經的翰林院學士，早已名聲在外，又素有清官的美譽，看文的落榜的秀才早已鬧開。

　這點小波折，影響不到陳恆。隻給十五歲的解元公，又添了些神秘色彩。

　陳家人最近忙著準備食材，他們也感受到家中有個舉人老爺的不同。原本出門，只有幾個熟人打招呼。現在倒好，去菜口買個菜，店家都知道他們的名字和來歷。

　個中趣味，實在妙不可言。隻陳家人個個神采飛揚，往日心裡的謹小慎微通通都是不見。到今日，他們老陳家在揚州，已經稱得上名聲遠播。

　其中有陳記車行的功勞，更有秋浦街的女工交口相傳。之前女工們還只是佩服陳恆這個主事人，到現在對方一朝中舉，女工們回家紛紛讓孩子以解元公為榜樣，發奮讀書。

　九月十日，正是風和日麗，秋高氣爽。陳家人在坊裡準備設宴，款待來賓。

　這事辦的極為熱鬧，整個街坊可以說齊齊出動。原本陳家隻準備了二十張宴席，可自發投帖想要恭賀的人太多，不得不又添了十張。

　陳家地方不大，不得不攔路搭棚，將本就熱鬧的城東，更是弄得水泄不通。來來往往的人聽說是本次鄉試的解元公設宴，也樂的來討杯賀酒。

　還是趕來幫忙的親家胡源有眼光，早早另備了五張宴席，預防這個情況。

　值得一提的是，設宴當日，林伯父攜全家老少齊至，又有王先明和師母作陪。這兩位都是陳恆一生之中的貴人，是貴客中的貴客，自然是要坐在上首。由陳恆跟陳丐山親自照顧。

　薛蝌雖是落榜，可也是親自來跟好友道賀。他性子灑脫，頗有些文人墨客的隨意，落榜的打擊雖大，到今日已經不太在意。

　讓人沒想到的是，久違的薛伯父也帶著寶琴和范氏過來。對他們的到來，陳恆自然是高興的很，親自將他們請進大堂。

　最核心的宴席有兩張，一張設在中堂，一張設在後宅。坐上客的身份都差不多，林如海、王先明、許平之、徐堇侯、薛瑱、薛蝌、錢大有、江元白，另有幾個位置，留給陳恆跟陳啟、陳丐山。

　二叔陳淮津作為主賓代表，又能說會道，就和胡源、胡祥恆一起在外頭待客。也不知是不是二叔因為見了許大人，心底發怵，想起那頓板子。從頭到尾見到許大人，都有些不敢說話。

　席間，薛瑱不無羨慕的看著陳家人。庭院內，還坐著不少城裡的車行東家、珠寶商們，更有其他士紳名流作陪。

　什麽叫鯉魚躍龍門，一朝化成龍。中舉的好處，已經一目了然。鄉試解元，幾乎可以說是半隻腳踩在進士名分上。今後是個什麽龍虎之士，已經不需多言。

　宴會的高潮，是揭牌。由陳啟跟幾個木匠一起打造，林如海手書的‘解元’牌匾，在眾人的圍觀下被揭開高掛。

　從此以後，路過陳家門口的人，都會看到這塊‘解元’的門匾，掂量掂量自己跟陳家人說話的態度。

　在前頭敬過酒的陳恆，破例來到後宅，只為了給三位師母敬酒。今日，柳氏、賈氏、謝氏都是在場。

　其中裴懷貞因為身體原因，不便親至，隻好讓謝氏替他過來。對於這位恩師不能親至的遺憾，陳恆隻好把感情放進酒杯中，請師母謝氏代為飲過。

　“恆兒，你做的好。”柳氏的話，最是簡單直接。她是看著陳恆一步步走來，寥寥一句話，飽含著複雜的情緒。從小小的山溪村，一個農家子奮力拚搏而出，終於成為舉人。

　個中酸楚，又有誰知。這位師母也是感慨萬千的很，心中也最為陳恆高興。

　賈敏見多了青年才俊，雖吃驚陳恆又能高中解元，可臉上卻沒有太多激色，隻用起欣賞的語氣道:“恆兒，還須再接再厲。”

　這位國公家的嬌女，在外人面前有些不好意思，可謂是偶像包袱在作祟。不過平日裡，賈敏對自己的關照，陳恆是清楚的。當即誠懇的謝過，賈敏也是滿飲一杯，足見其對陳恆的態度。畢竟是自家官人的愛徒，她只是緊著面子，失禮到絕對不會。今日，更是親自準備了禮物，帶給恆兒這個孩子。

　“是，師母。”陳恆恭敬受命，又朝著最後一位師母謝氏敬酒，“師母，這兩年學生求學愚鈍，有勞你跟夫子費心照顧。”

　“也是你自己肯用功。”謝氏本就生的慈眉善目，此刻展顏一笑，更叫人如沐春風，“恆兒，夫子還為你準備了一份賀禮，你這幾天記得回一趟家裡。”

　“是，師母。”

　陳恆滿飲一杯，求學的路上，既有老師的辛勤教導，也少不了幾位師母的從旁輔助。他如今面色通紅，可頭腦還算清醒，加之眉目如星，更叫後宅裡的女眷為之側目。

　十五歲的解元公，雖是堪堪可入高門大戶的眼。可對揚州的人來說，已經是一等一的佳婿。更何況對方又是如此豐神俊朗，不免叫人心動。

　進士這玩意兒，聽起來名頭響。可人一輩子，才能碰見幾個進士啊。況且進士們都是扎堆在京師，死活也不出去。由此可見，舉人的難能可貴之處。

　人皆有好美之心，列坐的婦人們悄聲打探陳恆的婚事。同在一桌的黛玉，卻已經端著酒上來，攔在陳恆離去的路上，笑道:“兄長，不跟妹妹喝一杯嗎?”

　“哈哈哈哈。”陳恆大笑一聲，又小心瞥一眼賈敏，見她臉色如常，並無異樣。就接過大姐陳青端來的酒壺，往杯中倒滿，對著林黛玉道:“妹妹的符很有用。”

　林黛玉聞言一笑，鄉試之前，她不僅準備了瓜果點心，還去文昌帝君的廟裡，替陳恆求了一張符，用香囊包住交給陳恆。見兄長的腰間，還掛著自己親手做的香囊。她心中更是高興。

　林黛玉今天穿了一件亮色襦裙，極為好看，又是豆蔻年紀，本就絕色的容貌，更添書香風采。她才不去看賈敏呢，自己端起一杯，笑著跟陳恆碰過，一口飲盡。

　“兄長還會高中的，到時妹妹再替你去一次文昌廟，求帝君保佑。”

　在座的女眷們，誰不是人精，都感覺有些不對勁。心中那份打探的熱情，不知不覺消去不少。

　她們不禁心道:果然是好郎百家求，這知府之女，怕也是對解元公動了春心。

　陳家人卻不敢做這個非分之想，林家的門第太高，跟陳家有雲泥之別。他們純以為陳、林兩人青梅竹馬，感情深厚。只有已為人母的陳青，看在眼裡，笑在嘴邊。

　當年那個女扮男裝的林家小書童，也是長大了呢。

　寶琴今日也是在的，穿的倒是尋常普通，不如盛裝打扮的林黛玉。這兩年，秋浦街的許多事，陳恆對她多有仰仗。只是今日不便交談，陳恆撇了她一眼，見對方一直低著頭，也沒多在意。

　他們‘哥倆’嘛，到了明日，還有的是機會喝酒。

　反正得過完年，他才離開揚州去京師。

　叮囑完黛玉少喝點酒，陳恆又朝幾位長輩行過禮，才抽身離去。

　看著翩翩少年郎離去，柳氏拉著顧氏的手，“真快啊，眼看這孩子就到了要娶親的年紀。”師娘這句話，是說給賈氏聽的。林黛玉的心思，又怎麽能瞞住這位女中諸葛。眼看孩子們越來越大，弟妹，你再不下手，小心別人家捷足先登。

　顧氏跟周氏一對眼，也做點頭狀。她們倆更有意思，第一時間想到的人是隔壁家的那位。拖了人家姑娘這麽多年，眼看英蓮就要十八歲，是要給點說法了。

　哈哈哈哈，壞哉，壞哉。真不知是要上錯花轎嫁對郎，還是月老醉酒——亂手點鴛鴦。

　…………

　…………

　九月十五日，宴席一結束，陳恆就來到山長家，拜見裴懷貞。今日只是師生小聚，除了林如海、王先明外，再無他人旁觀。

　裴懷貞這幾日氣色不錯，隻穿的比常人多些。三個老師跟一個學生聊上半日，才在午飯前來到大堂。

　見三位恩師都是面容嚴肅，陳恆雖不知道要發生什麽，可也靜下心來，坐在管家為自己準備的位置上。

　“年後就要去京師了。”裴懷貞先開了個口，三個老師就他份量最重。他一說完，其他兩位老師才配合點頭。

　“去了京師，不免交際往來的瑣事。你歲數雖然還小，不過為師這個年紀，也怕撐不到你成年。”裴懷貞笑過一聲，伸手攔住陳恆張開的嘴巴，隻笑道，“借著這個機會，就由我們三人，給你束發戴冠吧。”

　陳恆聞聲一震，沒想到老師們是這個安排。男子二十而冠，提前到今日，也算是件趣事。

　“恆兒，你可願意?”

　“由三位師長親自束發，弟子喜不自勝。”陳恆從位置上起來，躬身而拜。

　“好好好，坐回去吧。”裴懷貞笑著擺擺手，又看了林如海跟王先明一眼。山長這個年紀，自然不可能親自動手。

　後兩人輕笑一聲，紛紛上前來，一起動手解下陳恆的發巾。陳恆乖乖坐著，任由老師們擺布。屏風處，突然又走來兩道人影。其中一個是謝氏，一個是黛玉。

　師母手中端著一個木案，上面放著白玉小冠，形為琉璃偃月小冠，通體晶瑩白透，十分好看。旁邊的是方頭蘑菇簪，會從白玉小冠的空洞穿過，固定頭髮。網巾、飄飄巾更是少不了的。

　所謂飄飄巾，就是當下最流行的士子帽，帽簷後端有兩條垂肩的黑帶，隨風而動，儒雅超凡。

　王、林都是此中行家，給晚輩盤好頭髮，就戴上網巾防止散發不雅，再插上一套白玉小冠。飄飄巾是最後戴的，配上青色舉人袍，一名江南才子的形象，已經出現在眾人眼前。

　陳恆古怪的看一眼林黛玉，不知對方是怎麽混進來的。後者站在謝氏旁，朝著兄長擠眉弄眼，眼裡俱是歡喜。

　還是林伯父看不下去，給自己的學生解惑，笑道:“她自己硬要過來的，伯父也是無可奈何。”

　“喜慶之事嘛，多個人多個熱鬧。”王先明不在意的說道，又看了一遍孩子，越看越喜歡，更是高興的很。

　“就是，就是。”林黛玉嗆著聲，半笑半樂道，“這樣，我也算是看過男子束發了。”其實黛玉真正的目的，是想記錄下陳恆人生中的重要時刻。當年錯過院試，實在是林黛玉一件憾事。

　“你的字，我們三個商量過。”裴懷貞笑著接過話，“先明兄說，他給你取名為恆，是希望你能明白恆心為金的道理。好在你一路過來，也算不忘初心。”

　陳恆站起身，走到三位夫子面前站立。裴懷貞繼續道:“我們決定給你取‘持行’為字，一是想讓你再接再厲，方得始終。二是希望你記住，別忘記自己一路走來的堅持，不可前功盡棄。”

　持行?陳持行。

　陳恆欣然點頭，已經明白老師給自己取字的深意，當即道:“必不忘三位夫子的期望。”

　“一論破雙空，持行大國中。”林如海笑著道出字的來歷，“以後別人問起，可別忘了補上這一句。”

　“是。”陳恆也是作笑，接下老師的調侃。這是五代齊己的詩句，他對禪詩所涉不多，也是林如海提醒，才想起來典故來歷。

　林黛玉從旁笑道:“那我以後不是要叫一聲持行兄長了?”

　三位恩師一時紛紛笑出聲，陳恆側頭憋笑，也回道:“妹妹，還是繼續叫兄長吧。聽著習慣些。”

　“才不要哩。”林黛玉抿抿嘴，眉目輕眨，古靈精怪道，“持行兄長，持行兄長。我就要這樣多叫幾日，哈哈。”

　…………

　…………

　十六日，曹、姚兩位考官早已跟朝廷述職完，揚州解元的卷子，幾經周折也來到李贄的禦前。

　十五日的大朝會剛結束，他今日到有在禦書房的閑暇。此刻，正手捧陳恆的策論，翻來覆去看個不停。

　特意被召來問對的曹姚二人剛走沒多久，李贄看的心癢難耐，又朝著夏守忠道:“去宣太子來見朕。”

　“遵旨，陛下。”這位殿下，是值得夏守忠親自跑一趟的，東宮的距離說遠也不遠。夏守忠領過命，就直奔而出，沒多久就領回太子李賢。

　太子年近三十，是李贄的嫡長子。可長相和性格，都更像他母親多些。與脾氣剛烈的李贄比起來，性情溫和內斂的李賢，十分得朝中大臣的喜歡。

　這對大雍的一二號人物，一碰面卻如尋常百姓般聊起天，李賢還沒行禮，就被李贄攔下，不耐煩道:“咱們父子之間，折騰這些幹什麽。放心，今天禮部的韋應宏不在。”

　“就是就是，爹，我就說少些虛禮吧。”皇太孫李俊在旁出聲，“皇爺爺，孫兒給您來請安了。”

　李贄一早就注意到兒子身後的小跟班，見到對方賣乖，忍不住呵斥道:“這個時辰，你不跟著夫子讀書，跑朕這來做什麽?”

　也許是在太上皇缺失了太多溫情，李贄對自己的孩子十分寬和，見到最喜歡的皇太孫，嘴上雖是訓斥，表情卻不嚴厲。

　“皇爺爺，剛吃過午膳呢。就是夫子命孫兒，多休息休息。”十二歲的李俊竄到李賢前面，朝著李贄手舞足蹈。

　這個理由李贄也接受，隻挑了挑眉目，越過李俊的頭頂，看著自己的長子，興奮道:“太子，你上前來。”

　“是，父皇。”李賢應了一聲，來到禦前。李贄已經迫不及待的將陳恆的文章交給他，得意道:“你們爺倆來的也好，都看看，哈哈哈，這是朕為你們挑的宰輔之才。”

　李賢聞言已是好奇，拿起考卷自己就找了個地方坐著，後頭站著一個探頭探腦的李俊。父子兩人將文章看完，李賢已經喝了兩杯茶而不自知，當即喜道:“爹……”

　李贄就喜歡聽兒子這樣喊自己，實在親近的很。他揚起手，攔下李賢的話，主動挑眉回道:“怎麽樣?可滿意我替你引來的鳳凰?”

　李賢大笑，配合著點頭。忙道:“等明年開春，他進京參加會試。我必然要想辦法，見一見此人。”

　等到明年開春?李贄不以為然，陳恆這小子現在都通過鄉試，萬事具備，自己這個九五之尊還能等他到明年?荒謬！

　“明日，我就會命人去請他，也算是賞他的這份策論。”李贄得意的笑，他等了陳恆一年又一年，到如今，便是片刻都等不住，“等陳恆到了京師，你替朕關照一二。”

　話末，李贄又補上一句，“他的老師，也是裴師。跟朕倒是有分同門情誼，俊兒！”

　李贄一喝，就讓還在閱卷的李俊打了個激靈，當即回道:“皇爺爺……”

　“倒時，你可不許在他面前頑皮耍橫。古來大才，都有自己的性子，向來難請易出。你惹他不高興了，回頭人家辭官，找個山林蹲著，成全了自己的好名聲，到讓我們家在史書上難看。”

　李贄叉腰昂然，他是真記掛史書這事啊，生怕自己給後人留下惡名。

　“是，孫兒絕對不會給他這個機會。”李俊學問尚淺，只能讀懂文章的華麗，卻看不到細微處的變化，又好奇問，“皇爺爺，這文章真有這麽好嗎?”

　李贄看了李賢一眼，即是考驗太子的眼光，也是想看看對方對事務的判斷。後者心領神會，直接替李贄道:“言之有物，條理清晰。遠不是一般的錦繡文章可比。能在揚州，就一眼洞穿朝廷的難處，還能想出應對之策。這份才學，更是極好。”

　是這個理，不論這篇策論，實行起來如何。能有這份本事，已經十分了不得。年輕人嘛，有的是成長犯錯的時間。

　李贄點點頭，也給李賢、李俊補充起陳恆的生平。當聽到秋浦街的事例，李俊這才曉得，寫文章的這個人，遠不止是會寫文章那麽簡單。

　“天下讀書人多的是，能有這份見微知著的眼力，還能辦成事的人，才是你們今後可以托付國家大事的俊才。”

　李贄一邊評人，一邊借機教起用人之道，“且等著吧，再過幾日，我們爺孫就能看到他了。可惜，他要是再長十歲，就該是朕的首輔了。”

　李賢最喜歡能治世的文臣，聞言笑道:“父皇，左右也是便宜自家人。”

　“哈哈哈。”李贄大笑，深以為然的點頭。