作為當時最大的海外貿易港口之一，揚州每年都會有數千條各種各樣的船隻前來，這些船隻帶來了各色各樣的人，不過他們來這裡都是為了一個目的——財富。所以揚州人並不在意與陌生人交易，只要這些人肯付錢，自小狗兒就聽大人們說過這樣的話——掏糞佬的銅錢不臭，賣花郎的錢也不香。

　揚州人這種豁達的態度無疑影響了這座城市，與位於蜀崗之上的子城不同的是，位於蜀崗之下平地的貿易區就比較簡陋、粗糙和肮髒，也更為嘈雜。這裡雖然也像長安洛陽那樣劃分為若乾裡坊，但並沒有那麽多坊牆，夜間也沒有嚴格的宵禁。來自各地的水手商人擠在碼頭和街道中間，招待別人，並尋找獵物。

　走遍整個揚州，狗兒最喜歡這裡。他喜歡嘈雜，喜歡奇異的氣味，喜歡看那些船趁晚潮抵達，看那些船出發。她也喜歡水手們:喧鬧的河北人嗓音洪亮，胡須濃密;身材消瘦的江西人斤斤計較，試圖壓低對手的價格;閩越人身上都有刺青，用難以聽懂的話語喃喃咒罵;還有來自海外的南方蠻子，皮膚如柚木般烏黑光滑，鼻孔大、嘴唇厚，就好像酒肆裡說的昆侖奴，他們的狹長船上桅杆高聳，船帆是用樹葉編成，是跨越重洋而來。

　當然，並不是所有的船只和水手都能來到揚州城內，依照規矩，只有押蕃舶使的官吏們允許的海外商賈才能來到揚州城做生意，同時他們還要繳納不菲的稅賦，並向相關的官員獻上禮物。或者為了逃避稅賦和官吏的勒索，或者因為他們的生意不那麽能見得了光，許多商賈乾脆在揚州附近的某個荒涼的沙洲或島嶼進行交易，盡管官府沒少派出巡船清剿，將其叱之為海寇、賊商，並聲稱與這些海商交易，或者為其服務的百姓為通匪，要除以鞭打、流放甚至處死的重刑，但參與者還是屢禁不止。原因很簡單——回報實在是太豐厚了，按照當時唐人的說法——“一夕之利，可抵一年之耕，故黔首不畏重刑，妻送夫，母送子，爭皆為之，視國家法度如無物！”

　船隻距離岸邊還有十幾步遠，一個健壯的小夥子就跳入水中，他踩著水下的沙地，輕輕的托著船首，以免被水中的暗礁撞破。沙灘上已經停靠著十幾條大小不一的船了，人們站在自己的船旁邊，各自成團，竊竊私語。

　狗兒小心將繩索丟給岸上的大人，待其栓結實了方才下了船。他已經不是第一次參加這種神秘的聚會了，知道這裡看上去很平靜，但那不過是一種表象。誰也不知道下一秒會發生什麽，他小心的握緊腰間的短刀，警惕的看著四周。

　首領上了岸，走到一根石柱旁，和一個灰衣漢子低聲交談，那首領每說幾句話，那灰衣漢子便搖了搖頭，好似在拒絕什麽，最後那漢子才點了點頭，從腰間解下一個錢袋給首領。首領回來了，他目光掃過眾人，最後停留在狗兒身上:“狗兒，今個兒有樁買賣，風險很大。你和貓兒還小，就別去了。待會我們會把你和貓兒丟到岸邊，你倆自己回去吧！”說到這裡，他將那個錢袋遞給狗兒:“這個你帶回去交給家裡人！”

　狗兒沒有伸手接:“阿叔，這麽多錢還是讓我和貓兒帶回去豈不是更危險?不如換別人吧！我和貓兒雖然年紀還小，但小也有小的好處，有時候大人不方便乾的事情，我們小孩子反而好乾！”

　“這倒也是！”首領笑了起來，他拍了拍狗兒的肩膀:“有長進，平日裡飯沒白吃。好，你和貓兒就留下，阿三，你和錢七兩個人把錢帶回去，前往別出岔子！”

　兩個年輕漢子應了一聲，眾人上了船，先把同伴送上了岸，然後便駕駛著小船向東南方向駛去。

　海上的空氣潮濕溫暖，出奇的平靜，余皇號漂浮在岸邊的淡綠色海水中，她修長的船身就好像一條漂浮在水上的海豚，光滑、漂亮、迅速，似乎下一秒鍾就會在水面上滑行。

　“你說的那些人什麽時候才到?”曹僧奴拿起酒壺，給對面的人倒了一杯酒:“我的船停在這裡的時間越長，就越危險！”

　坐在曹僧奴對面的是一個身穿華麗蜀錦寬袍漢子，高鼻深目，胡須濃密，一雙眼睛在陽光下呈現出一種淡淡的綠色，他喝了一口酒，笑道:“好酒，味道甜潤爽口，卻有股強烈的余味，就好像有火在我的舌頭上燃燒一般。我還沒有喝過這種酒，僧奴，這酒是用什麽釀造的?這次船上可有?”

　“有，是用甘蔗釀造的！叫火酒！”曹僧奴有些不耐煩的答道，對方逃避自己的問題讓他很不高興，但他也知道談判中最重要的就要保持冷靜，誰先被激怒，誰就要吃虧。

　“火酒，這個名字不錯，不過我也喝過甘蔗酒，不是這個味道呀?”那胡商問道。

　“同樣的高粱，用不同的手法，水源，甚至不同季節，釀出來的酒就不一樣！”曹僧奴笑道:“這確實用甘蔗釀成的，但與尋常的甘蔗酒不一樣，其中的妙處，自然不足為外人道也！”

　“是，是，是！”那胡商笑了起來:“不過僧奴你我幾年不見，你卻變了一個人，這船、這酒，還有船上的各種珍貨，活脫脫是從天上掉下來的。我聽長安那邊傳來的消息，可都沒說你什麽好話呀！怎麽了，其中的原委你就不和老朋友說說?”

　曹僧奴冷哼了一聲，原來這胡商姓安名泰順，也是粟特商人，與他乃是舊識。他此番從琉球前來，嘗試打通從倭國——琉球——揚州的南路航線。他自然不敢直接入城遞上文牒請求交易，於是便找到了自己這位舊識。

　“長安舊事，安兄你也可以向第三方打聽。當時若非我和家叔出力，不要說他們的性命，就是長安的祆廟也會一同覆滅，那時廟中庫中再多的金銀又留給誰花用?他們現在能夠在眾人面前說我和叔父的壞話，還要多虧了我和叔父！至於這船舶、酒和船上的珍貨，你也是做慣了買賣的，豈有生意還沒做成，就去打聽對方底細的道理?若是你什麽都知道了，我這生意還怎麽做?”

　“呵呵呵！”安泰順聽了曹僧奴這番反駁，笑了起來:“曹兄說的是，不過我也是聽了他們的一面之詞嘛！唐人不是有句話，眾口鑠金，積毀銷骨。這麽多人都說你的壞話，我也難免有些疑慮嘛！”

　“生意做的大了，是非就多，自然就有人說你的壞話，這個道理難道安兄不懂?若是在下也如安兄一般四處打聽，只怕也會聽到不少壞話吧?”

　安泰順乾笑了兩聲，他們這種富商巨賈，生意做到了這種程度也不知道沾了多少人的血淚，名聲自然好不到哪裡去，他方才提起長安的舊事無非是想要借機敲打曹僧奴兩下，為接下來的討價還價搶個先手，卻不想對方寸步不讓，反唇相譏。不過他能走到今日，一張面皮也早就到了金鍾罩鐵布衫的地步:“曹兄說的是，你是做大買賣的，肚量如海，方才那幾句都是小人之言，莫要放在心上。不過貨物的來路你不說也行，總得透透底，讓小弟我不至於兩眼一抹黑吧?”

　“透透底?”曹僧奴看了一眼安泰順，心知自己這次是躲不過去了，否則以對方狡猾如狐的性子，若是不透露一二，安泰順也絕不會邁出那一步。

　“也罷，我便透露一二，剩下的便由你自己猜吧！”曹僧奴笑了笑:“安兄應該聽說過幾年前長安有廢毀祆廟之事吧?”

　“自然聽過！”安泰順臉上那原本油膩的笑容消失了:“聽說令叔在其中還出了好大的力氣，保住了祆廟。明尊在上，令叔是好漢子，我等皆蒙其恩惠！”

　“呵呵！”曹僧奴笑了兩聲:“家叔和我都是明尊座下弟子，祆廟受損，出力氣是應當的。只是我等不過是個商賈，雖然囊中有些錢財，但在這種事情上又哪裡說得上什麽話?若非湊巧搭上了一位大人物，否則只怕長安祆廟早已是一地廢墟了！”

　“大人物?”安泰順何等機敏，立刻就聽出了曹僧奴的弦外之音:“曹兄是說這船貨物與那位大人物有關?”

　“我可沒這麽說！安兄想多了！”

　聽到曹僧奴的否認，安泰順反倒篤定了幾分，笑道:“是，是，都是在下想多了，這樁生意包在安某身上，曹兄且安心等待，這船貨出不了差池！”

　“你總說沒有差池，可等了這麽久，也沒看到接應的船舶！船在這裡停一日，便多一日的風險，要是遇到官府的巡船大風什麽的，怎麽辦?”

　“曹兄放心！巡船每日的去處我都是知道的，你這船停在這裡至少半個月是沒問題的。至於大風嘛！”安泰順突然站起身來，指著西北方向:“你看，不是來了！”

　“嘿呦，嘿呦！”

　隨著有節奏的號子聲，槳手們倒劃了幾下槳，小船的船首便輕輕的撞到石樁上，狗兒敏捷的跳上岸邊的岩石，將繩索在石柱上栓緊，以確保船隻穩定。

　“這麽小的船！”曹僧奴失望的歎了口氣:“要多少條船才能把我的貨運完呀?你就不能雇幾條大點的船嗎?”

　“揚州船有的是，但大一點的都屬於幫會，裡面到處都是押蕃舶使的眼線！”安泰順道:“如果讓他們運貨，最多到明天早上，押蕃舶使的人就會知道你的事情，沒辦法，如果押蕃舶使抓住你的船貨，出首之人可以拿到貨物價值兩成的賞錢！”

　“貨物價值兩成的賞錢?”曹僧奴嚇了一跳:“揚州押蕃舶使給這麽多?”

　“要是抓住了，他們自己吃下的更多！”安泰順冷笑道:“你想想，整整一條船的海貨值多少?一下子吃掉八成，而且可以沒入私囊，誰也不知道。比起這個，朝廷的那點俸祿算啥?”

　曹僧奴點了點頭，他自己這條船上就裝有上等魚膠、筋絲、各色獸皮、上等松子、松香、鯨脂、甘蔗酒、糖、銅錠等各色珍貴貨物一共一千三百多石，粗粗一算價值就近百萬貫，如果能吞下去，那立刻回鄉當富家翁都足夠了。在這個水平的誘惑面前，什麽商業信譽都是狗屁了。

　“那這些人你為何信得過?他們不會去找官府出首?”曹僧奴問道。

　“你放心，他們都是些水上人家，平日裡自成體系，就算你和他們起了衝突，他們也只會私下裡找你報仇，絕不會去官府出首告你！”安泰順笑道。

　“水上人家?”曹僧奴露出了迷惑不解的神情，安泰順便解釋了起來，原來他說的水上人家便是當時漂泊於水上的特殊人群， www.uukanshu.net 有人說他們是古代越人後裔，也有人說他們是東晉時孫恩盧循叛軍殘部，還有人說是隋平陳後，被楊素擊破的江南土豪殘部。這些特殊人群以船為屋，沿水而居，不受官府編戶齊民的統轄，自成一體，受到其他陸地居民的歧視，即便受到傷害，也絕不會去官府出首出告。安泰順就是雇傭了這樣一群人來轉運貨物。

　“你放心，這夥人雖然被外人瞧不起，但只要能夠得到他們的信任，行事反倒更加穩妥。而且他們對當地的水路清楚的很，即便是官府的巡船，也沒法管得住他們。只要用他們，你的貨物就肯定能安安全全的送到！”

　“這些人難道不會乘機吞沒我的貨物?”曹僧奴狐疑的問道。

　“曹兄你放心，這些人在哪裡都被人瞧不起，他就算偷拿了你的貨物也要拿出去賣，立刻就會被當成盜賊拿住，就算收買貨物的人不拿他，也會把價錢壓得低低的，他們最後能拿到半成一成的價錢就不錯了。他們又何苦為了這麽點錢去做惡人，壞了後面的生意?”

　(本章完)

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