等永定河碼頭上的消息傳回鹽幫總舵，已經是酉時末尾。

　幫主周笑坐在後堂的園子裡，認真地看台上唱念做打。

　今天這出戲，乃是七擒七縱斬龍人，梨園行裡極為經典的曲目。

　為聖人諱的緣故，戲文特地隱去那些真實名姓，將其改成憑空杜撰的虛構人物。

　說是一白姓小將少年學藝， 功成下山。

　見到龍族佔據天下水流，禍害蒼生，遂下定決心斬盡天下龍。

　此後，孤身上六合山求取降龍木，說服斬龍一脈掃蕩龍子龍孫，逼得四瀆龍神金身現世……

　這些耳熟能詳的經典故事，一直廣為流傳，歷久不衰。

　很早之前就被有才之士化用成了戲文，演繹出各種版本。

　“好！”

　正演到白袍小將大敗龍子的精彩段落，周笑不住地拍掌讚歎。

　他年近五十許，兩鬢微微斑白。

　外面罩著綢緞深藍錦袍，裡頭是白色勁裝，寬大的手掌把玩著兩顆鐵膽。

　整個人紅光滿臉，精神矍鑠，總是掛著一抹樂呵呵的笑容。

　有種少見的富貴氣。

　天色昏暗，園子四處掛著燈籠，亮如白晝一般。

　鹽幫的一個堂主腳步匆匆，神色慌亂，徑直往裡闖去。

　人還未踏進那道石拱門，便被兩名刀手攔下。

　“我要立刻去見幫主！有大事稟報！”

　那位堂主鼓起眼睛，驚得滿頭是汗。

　他剛收到永定河碼頭鬧出亂子的傳信，心知不妙立刻趕到總舵。

　龍管事讓北鎮撫司抓走事小，無非使些銀子打通關節罷了。

　可私鑄錢幣的罪名事大， 萬一真的被咬死， 鹽幫上下恐怕要掉幾百顆腦袋！

　“鄭堂主， 莫要為難我們兄弟，你也曉得規矩。

　幫主聽戲的時候， 最容不得外人打攪。”

　膀大腰圓的精悍刀手無動於衷，並不放行。

　他們都是周笑提拔上來的精銳親衛，只聽從幫主一人之命令。

　“我這事十萬火急！片刻都耽誤不得！

　幫主……鄭大惲求見！”

　鄭堂主情急之下扯起嗓子，喊聲經過內氣催發。

　彷如滾滾悶雷炸響，傳入園內。

　搖頭晃腦和著唱腔的周笑耳朵一動，臉色一沉，手掌轉動鐵膽的動作也隨之停下。

　兩道白如雪的眉毛揚起，他按捺心頭竄起的怒氣，對外招了招手。

　守住拱門的兩名刀手立刻會意，趕緊把鄭堂主放進來。

　“天塌了?還是庫房起火?讓你非要掃老夫的興?！

　有什麽要緊的話，等看完這出戲再報不行?”

　周笑大馬金刀靠在沉檀木座椅上，沉聲問道。

　他執掌鹽幫多年，一手控制三十七府的官鹽轉運。

　久居上位，自然養出非同一般的威嚴氣勢。

　“幫主，真的緊急！永定河碼頭……”

　鄭堂主抹了一把汗珠，附耳過去。

　其語速急促，如同連珠炮般，言簡意賅把北鎮撫司查辦捉人一事說清楚。

　“一個叫裴途的小旗?連百戶都不是?他就敢動鹽幫的人?誰給他的膽子！”

　周笑面皮一抖，氣血上湧， 眼中閃過濃重殺氣。

　幫派是官府養的家犬，這句話沒錯。

　但也得分人！

　身為天京三足鼎立的大勢力，鹽幫還不至於落魄到讓一個從七品的小旗騎在脖子上！

　“除了永定河碼頭，平安坊那邊也遭了難。

　有幾家賭檔被查抄，也是查外流的私鑄錢幣。

　平日收了孝敬錢的兵馬司，聽說是北鎮撫司帶人出動，個個都推三阻四不願多事。”

　鄭堂主喉嚨滾動，顫聲說道。

　若非勢態如火，萬分緊急，他怎麽敢打攪幫主聽戲的興致。

　“今個什麽日子?北鎮撫司會平白無故找我鹽幫的麻煩?

　周笑捏住掌心的兩顆鐵膽，目光望向戲台，神思不定，並沒有在意戲文唱得什麽。

　“你說那個小旗的原話是，有人舉報鹽幫?興安坊?

　老夫記得沒錯，那是三分半堂的總舵所在。

　難不成何老二想跟老夫玩陰的?暗中搞鬼壞鹽幫的生意?”

　鄭堂主聞言心頭一震，彎腰低頭道:

　“何雲愁和雷隼那兩人正跟咱們合作，盤算著篡蘇孟的大權。

　這時候放冷箭，對他們有什麽好處?”

　周笑五指猛地合攏，滴溜溜的兩顆鐵膽，好似爛泥般乾癟下去。

　“今天是碼頭交數的日子，怎麽會這般湊巧，北鎮撫司就過來查辦案子?

　龍吉這人，老夫也是了解的，雖然貪財，但做事有分寸。

　絕不可能摻和到什麽私鑄銅幣的糟爛事裡去！

　其中必有蹊蹺！”

　松手甩脫手掌裡的兩顆鐵膽，周笑沉住氣思索道:

　“老夫覺得有人故意設局，想借題做文章。

　何雲愁尋鹽幫合作，不過為了攀附靠山。

　若有更大的好處，做一次翻臉無情的小人，又有什麽大不了?

　他連自己的大哥都狠得下心算計，更何況我們?

　真個說起來，何老二與雷老三。

　未必沒有把三分半堂和鹽幫、漕幫一並吞了的意圖！”

　鄭堂主瞪大眼睛，似是不敢置信。

　一口氣吃掉天京城三大幫?

　這胃口也忒大了！

　“永定河碼頭那邊先放一放，老鄭你速速去告訴唐怒。

　讓他點齊人馬，做好準備，戊時在風流居碰頭。

　老夫稍後寫份帖子，今晚邀何雲愁出面會談。

　他若不肯應約，便是心裡有鬼。”

　周笑面上一片和氣，雙眸透出凶光。

　漕幫的唐怒，是他拜把子的異姓兄弟。

　天京白道有句話，叫“周不離唐，怒不離笑”。

　說得便是這兩人的關系親厚，幾如一人。

　“隻憑這樁事，咱們鹽幫和漕幫就大張旗鼓乾仗，未免……小題大做了。

　倘若真的弄出火氣，恐會不好收場。”

　鄭堂主謹慎勸道。

　天京城內，現在正是暗流洶湧的關頭。

　貿然整出這麽驚人的動靜，說不定還會觸怒戶部的官老爺。

　“就是要弄出聲勢，不管跟何雲愁與此事有沒有關系，先給個交待再談其他。”

　周笑搖頭，鄭堂主終究是幫派泥潭裡廝混久了，沒什麽眼界和腦子。

　“必須讓何雲愁明白，少了鹽幫和漕幫，他休想安穩坐上三分半堂龍頭大哥的位子。

　這通殺威棒打下去，何老二跟雷老三就能消停會兒。

　省得他們老是虎視眈眈，惦記咱們手裡的官鹽專營之權。”

　鄭堂主恍然大悟，幫主這是借機施壓。

　何雲愁處於上位的當口，不會像蘇孟那樣強硬，妥協退步的可能極大。

　念及於此，他連忙拍馬屁道:

　“以二對一，優勢在咱們！幫主高見！”

　……

　……

　戊時一刻，紀淵和秦無垢正在興安坊的望樓賞月。

　身前擺著紅泥火爐，溫一壺小酒。

　加之月色皎潔，圓如銀盤，氣氛頗佳。

　如果忽略底下一眾挎刀帶弩，殺氣騰騰的雲鷹緹騎。

　倒也不失為男女幽會的好場面。

　“周笑和唐怒碰頭了，他們攏共糾結了七位堂主，兩位分舵主，四五百號刀斧手。”

　紀淵將手中紙條丟進紅泥火爐，輕聲說道。

　他坐於望樓底層，由此可俯瞰興安坊的半數長街。

　從東面望去，可以看到三分半堂的總舵大宅。

　天京三十六坊，每一處都會立起三四層高的木樓。

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　多則七座，少則三座。

　其下設巡騎，從兵馬司中挑選，負責宵禁諸事。

　點火為信，擂鼓為號，傳遞互通。

　“你讓北衙的緹騎四處拿人，攪了永定河碼頭日進鬥金的大買賣，又連挑幾座賭坊，再把黑鍋甩給三分半堂。”

　秦無垢兩指把玩青玉瓷杯，嘴角微翹道:

　“外人都說紀九郎性情桀驁，辦事驕橫。

　我倒覺得你粗中有細，心思縝密，且慣會拱火。”

　紀淵嘴角一抽。

　你從哪兒看出我的粗細?

　當然，這般輕佻的言語他不可能明言。

　萬一喚起秦無垢的龍子血脈，當即就要被反客為主。

　紀淵輕咳兩聲，搖頭道:

　“千戶誤會了，北衙上下誰不知道我紀某人儒雅隨和，本性純良，沒什麽心機。”

　秦無垢笑而不語，轉而問道:

　“你覺得這把火燒到何時，我才好出手?”

　此時月上中天，寒風似刀。

　恰巧一團烏雲橫過，遮蔽大半亮光。

　月黑風高夜。

　“等何雲愁露面就好，讓我有機會看他一眼。”

　紀淵聲音淡淡，任憑什麽長生訣、不死藥，都瞞不過皇天道圖。

　倘若那位二當家，真個是奇士門徒，這一把火就算沒有白放。

　假如猜錯了，便當做北鎮撫司打黑除惡，整頓天京不法幫派了。

　反正這些猖狂一時的地頭蛇，哪家哪戶沒點黑料。

　僅從那位龍管事的口供來看，周笑、唐怒執掌的鹽幫、漕幫一年到頭。

　至少會在永定河沉個四五十條人命，不知喂肥了多少魚蝦。

　更別提以武行走鏢起家的三分半堂，私底下解決沒有上報官府的江湖恩怨，兩隻手都數不清。

　其中的對錯黑白，猶如一團亂麻。

　“北衙傳言你生有一雙靈眼，是真是假?”

　秦無垢喝完那壺溫好的劍南燒春，挑眉問道。

　因為龍子血脈的原因，她這幾年逐漸養成飲烈酒的習慣。

　借此壓製欲念洪流，麻痹諸般情感。

　“如果何雲愁確實有問題，那便是真。

　我不會看錯壞人，北衙也不會冤枉好人。”

　紀淵含糊以對，幽深目光落在三分半堂的總舵。

　那是一座佔地極廣的大宅，沉沉夜色下，一道蜿蜒的火光亮起。

　從後院到前堂，最後直接出門而去。

　粗略一看，大約幾十人。

　不多時兵馬司的巡騎來報，聲稱何雲愁和雷隼聯袂赴約。

　各自掌管的執法堂和霹靂堂，出動百余名內煉好手。

　緊接著，不到半刻的時間，七八道傳信陸續送到紀淵的手上。

　關於這場鴻門宴的地點，通脈武者共有多少，換血高手又有幾位……

　諸如此類的情報，皆被打探得一清二楚。

　紀淵不由感慨，勢力再大的江湖幫派，面對朝廷這樣的龐然大物。

　始終顯得渺小無比，不堪一擊。

　“三分半堂和鹽幫、漕幫，約在……平鼎坊的苦水鋪子。”

　紀淵兩指捏著一封紙信，輕笑道:

　“唱戲的台子已經搭好，千戶有沒有興趣瞧個熱鬧?”

　秦無垢輕輕吐息，吹熄那座紅泥火爐，抬首問道:

　“三分半堂共計召集兩百好手，鹽幫、漕幫準備更是充分，埋伏五百刀斧手。

　其中不乏通脈二境、換血三境的高手，甚至以周笑縝密的心思，說不得還會請出大供奉。

　你隻帶五十名緹騎，兩位小旗，這點人鎮得住場子麽?”

　紀淵面色如常，正色道:

　“自古擒賊先擒王，底下的烏合之眾不足為慮。

　這三座幫派，發號施令的龍頭無非是何雲愁、雷隼，周笑、唐怒四人。

　他們都曉得朝廷的威嚴，未必敢公然抗法。

　就算真個膽大包天，也有千戶掠陣，怕個什麽?”

　秦無垢雙手負後，輕聲道:

　“這三家是天京白道魁首，多少有些底蘊，小心馬失前蹄栽了跟頭。”

　這位女子千戶叮囑一句，腳尖輕點，身形掠空。

　矯夭如電光，瞬間閃出望樓。

　“那就看何雲愁他到底有多少本事了。”

　紀淵那雙赤龍眸子忽閃一下，翻身下樓落在呼雷豹背上。

　今晚特地申請到黑龍台的腰牌，可於城中縱馬。

　“駕！去平鼎坊！”

　……

　……

　平鼎坊，苦水鋪子。

　此處得名，是因為一口老井。

　從中打上來的水，味道又苦又澀。

　但煮沸之後，用於泡茶卻是極好。

　故而，不少茶樓和富戶都會派人早早過來買水。

　苦水鋪子往裡走，便是將軍胡同。

　周笑帶著幾個親信，走進潮濕的巷子。

　枯竹葦塘，民宅破居，像是許久無人來過。

　一座沒什麽人氣的客棧屹立，字跡斑駁的旗子招展。

　“笑哥，怎麽約在這等地方?”

　一位面容嚴肅，高大威猛的中年男子踏入將軍胡同。

　“何雲愁主動提出。當年他和雷隼、蘇孟，第一次見面就在苦水鋪子的飛來客棧。”

　周笑嘴角掛著一抹譏諷。

　“那他是想重溫故地?可已經物是人非，何必裝出一副懷念的樣子。”

　唐怒言語耿直，眉頭微皺。

　“該不會有什麽埋伏吧?何老二性子很陰，不像他大哥那樣磊落。”

　周笑緩緩搖頭，眸光冷漠道:

　“我已經把此處的所有居民、閑雜人等統統驅散，並且挨家挨戶搜過一遍。

　何雲愁不是蠢人，他現在還沒找到靠山，殺我等於得罪戶部。

　再說了，沒有鹽幫、漕幫的威脅，你以為三分半堂的其余人會服他做龍頭大哥?”

　唐怒聽得不甚明白，但周笑既然都這麽說了，他也就點頭道:

　“笑哥說得有理。”

　約莫過去兩刻鍾，腳步聲如鼓點響起。

　兩道身影穿過夜色，來到飛來客棧。

　一襲白衣的何雲愁，一身武袍的雷隼。

　“周老大，唐老大，氣勢洶洶邀我會面，究竟有什麽要事?”

　何雲愁嘴角含笑，聲音卻很冷。

　“我收到風聲，有人耍陰招，想把私鑄錢幣的黑鍋扣到鹽幫頭上，借北鎮撫司之手，殺人！”

　周笑眯起眼睛，興師問罪。

　“必定是誤會一場，我們與兩位老大早就達成合作，歃血為盟，怎麽可能暗算鹽幫和漕幫。”

　何雲愁眸光閃爍， 冷淡道:

　“恐怕是另有其人，煽風點火，挑撥咱們之間的關系。

　據我所知，蘇孟他與北鎮撫司的秦無垢秦千戶有些私交。

　說不得，就是朝廷……”

　咻！

　一道哨箭發出。

　彷如火樹銀花炸開萬道。

　直接打斷何雲愁的解釋。

　嘩啦！

　人如潮水湧出，刀斧帶起寒光。

　周笑面沉如水，殺機畢露，直勾勾望向何雲愁與雷隼:

　“你要跟我火並?！”

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