據說以前曾有王公大臣不會明著收受下屬或請托之人的銀子，於是讓家人開個經營古玩字畫的店鋪，或乾脆開幾間當鋪。擺上一堆不值錢的古玩甚至書畫贗品，讓人家高價去買，或讓人家拿價值連城的古董書畫去當。

　不過只是聽說，從未沒見過，因為現在的官老爺是來者不拒，隻恨別人送得少，才不會有那些顧慮。

　楊清河沒想到今兒個竟遇上一位，心想眼前這位韓老爺十有八九是年少得志，擔心招人妒忌，所以謹小慎微。再想到現而今全家老小是有鄉不能回，只要答應韓老爺的條件不但能把外債還了，並且不用再為今後的生計發犯愁，兩個兒子甚至可以投到韓老爺門下混個前程，頓時雙腿一軟，噗通一聲跪下道:“清河願意，清河願意，謝韓老爺搭救之恩，要不是韓老爺相助，清河全家老小真沒活路了。”

　“這是做什麽，起來說話。”韓秀峰示意柱子將他扶起，笑看著意味深長地說:“楊掌櫃，本官曾做過海安巡檢，署理過泰州州同，還曾做過大半年兩淮運副，對揚州城、大橋鎮、仙女廟、萬福橋等地方熟悉著呢。聽你的口音，本官像是聽著了鄉音，倍感親切，倍感親切啊！”

　想到堂兄去年托人捎來的書信中提過的家鄉事，楊清河驚詫地問:“您就是率一千鄉勇在廖家溝東岸擊潰長毛的韓老爺！”

　“楊掌櫃，你聽說過我?”

　“如雷貫耳，如雷貫耳！”楊清河欣喜若狂，急切地說:“韓老爺，清河正是大橋鎮人！家兄不但見過韓老爺您，還帶村裡青壯過河去東岸幫您修過營寨。家兄在書信中說，要不是韓老爺您差人去提醒，我大橋鎮的士紳百姓早被長毛給一鍋端了！”

　韓秀峰倍感意外，下意識問:“你兄長曾率青壯幫我修過營寨，這麽說你兄長是讀書人?”

　“家兄楊清湖，乃我甘泉生員，鬧長毛前一直在鎮上的春江書院執教，現而今寓居泰州。”

　堅守萬福橋頭那幾天，出糧出人協防的大橋鎮士紳太多，並且事情過去好幾年，韓秀峰是一個也記不得，但還是笑道:“哎呦，真是巧了，沒曾想你我竟有這淵源！楊掌櫃，京畿這一帶現如今有你不少同鄉，涿州州判王千裡王老爺便是泰州人，分守永定河兩岸汛地的泰州籍武官更多，回頭有機會介紹你們認識認識。”

　“竟有這麽多同鄉，韓老爺，要不是您說，清河還真不知道。”

　韓秀峰正準備開口，外面傳來急促的腳步聲，回頭一看，原來是富貴和小山東找來了。

　“四爺，二爺和弟妹接著了！守門的那幾個孫子瞎了狗眼，竟想變著法兒要錢，也不去打聽打聽我富貴以前是做什麽的，我在城門口收稅的時候，他們還不曉得在哪兒要飯呢！”富貴眉飛色舞地顯擺道。

　“後來呢?”韓秀峰笑問道。

　“被我揍得哭爹喊娘，還把現在的那個幫辦委員喊來幫他們做主，結果一見著我，再聽說弟妹是您的家眷，嚇得立馬賠罪。”

　“四爺，別看那些稅吏平日裡耀武揚威，可他們敢得罪誰也不敢得罪您這位小軍機！”小山東也忍不住笑道。

　說者無心，聽者有意。

　楊清河猛然意識到曾在揚州老家做過官的韓老爺，現而今竟是“小軍機”，頓時大吃一驚，禁不住往回退了幾步。

　韓秀峰急著回去看妻兒，沒工夫再跟楊清河“敘舊”，指指楊清河笑道:“富爺，這位是楊清河楊掌櫃，我打算盤下這‘厚誼堂’，盤下之後打算請楊掌櫃接著做掌櫃，你和柱子幫我跟楊掌櫃談談，談妥之後立個契約。”

　富貴實在想不通韓老爺為何要盤下這店鋪，但還是拱手道:“行，這兒交給我了。”

　……

　繞了一大圈回到新家，進城時聽富貴說韓四做上了“小軍機”的費二爺激動不已，一直從前廳跟到內宅，邊走邊追問這官升的怎這麽快！

　琴兒也很高興，不過不是因為娃他爹做上了“小軍機”，而是一家又團聚了。事實上她也不知道“小軍機”究竟是做啥子的，正同翠花、么妹兒忙著收拾曾經住過幾天的屋子。

　小家夥更高興，不過同樣不是因為他爹做上了“小軍機”，而是因為這個曾經來過的地方比固安好，院子裡有假山，有涼亭，外面更是比祖家場那個村子熱鬧。

　大頭則追著問他的差事怎辦，因為吳廷棟就準了他十天假。

　“急啥急，差事的事我正在幫你想辦法。至於吳大人那邊……不用擔心，早幾天回去晚幾天回去不會有事的。”

　大頭腦殼雖不好使，但很清楚營裡的規矩，忐忑地問:“真不會有事?”

　不等韓秀峰開口，費二爺便忍俊不禁地說:“三十年河東，三十年河西。以前你四哥要看他吳廷棟的臉色，但現而今你四哥做上了‘小軍機’，他吳廷棟得看你四哥的臉色。晚幾天回營怎了，就算晚個兩三個月，他吳廷棟也只能睜一隻眼閉一隻眼，哈哈哈！“

　“那我就不回去了，對了四哥，小軍機是啥官，你不是調通政司做參議，怎又換衙門了?”

　“這事說來話長，一時半會兒也說不明白，回頭再跟你說。”韓秀峰擔心正在爬假山的兒子摔著，一直守在下面盯著，實在懶得跟他解釋，因為解釋半天也不一定能解釋明白。

　“那我和翠花晚上住哪兒?”大頭又沒心沒肺地問。

　“這不是廢話嗎，不住這兒你們兩口子還能住哪兒?”

　“行，我先去挑間房。”

　太陽都快落山了，大頭打定主意明天一早再陪翠花“回娘家”，就這麽興高采烈地去幫著收拾他和翠花晚上住的屋。

　費二爺正準備問問這“小軍機”究竟是怎做上的，敖冊賢在溫掌櫃的陪同下，帶著段大章曾經的幕友王乃增登門拜訪。隨行的兩個家人，竟都提著食盒，甚至連酒都準備了，說是祝賀喬遷之喜。

　韓秀峰急忙讓琴兒帶娃，他則同費二爺一道陪敖冊賢和王乃增去花廳吃酒。聽說“小舅哥”來了，趕了一天路的大頭急忙洗澡換衣裳，等收拾得乾乾淨淨，換了身新衣裳才咧著嘴趕到花廳拜見。

　認翠花做義妹，敖冊賢原本跟堂兄敖彤臣一樣只是為還韓秀峰個人情，結果一來二去竟喜歡上大頭這個沒啥心眼兒的假姑爺，不禁笑道:“坐，坐下吃兩杯。”

　“不了，翠花在裡頭燒了飯，我……我就是來打個招呼的。”大頭看著滿桌子酒菜，舔舔嘴唇，那扭扭捏捏的樣子讓人看著想笑。

　“讓坐你就坐，站在像啥?”韓秀峰抬頭道。

　“四哥，我真不能吃酒，翠花不讓我吃。”大頭苦著臉道。

　想到他要麽不吃酒，一吃就控制不住，每次都吃得爛醉如泥，敖冊賢忍俊不禁地說:“既然翠花不讓你吃酒，那就別吃了。你先去忙，我們再跟你四哥說會兒話。”

　“行，那我先進去了……”

　“去吧，記得跟翠花說一聲，明兒個早點回去，你兩位嫂子曉得你們兩口子今兒個回京，今兒早上還說好久沒見著翠花了。”

　“曉得，我明兒一早就陪著翠花去。”

　有酒不能喝，有肉不能吃，大頭就這麽悻悻地回了內院，看著他那很不情願的樣子，韓秀峰微笑著解釋道:“雲清兄，不是秀峰不把他當兄弟，而是他媳婦真不敢讓他再吃酒。你想想，他五大三粗，壯得像頭牛，真要是再喝得爛醉如泥，讓翠花一個身懷六甲的女子怎伺候?”

　“也是，哈哈哈。”王乃增也忍不住笑了，想想又感歎道:“真是傻人有傻福，誰能想到像他這樣的，不但有一個‘小軍機’哥哥，還有兩位翰林舅哥，什麽都不用想，什麽都不用操心，因為該想的你們都幫他想了，該操的心都幫他給操了。”

　“真是，不怕雲清兄笑話，秀峰有時候真有些羨慕他。”

　“志行，別說你了，連我都有些羨慕，哈哈哈。”敖冊賢禁不住笑道。

　韓秀峰放下筷子，言歸正傳:“二位，怎就你們來了，永洸兄和博文兄他們呢?”

　提起這個，王乃增意味深長地說:“志行啊志行，你是真不曉得還是假不曉得?”

　“啥曉不曉得的?”

　“他們二位，包括江昊軒和王支榮這會兒全在忙著跟同僚們吃酒，有些事情這個時候不能再藏著掖著了，比如皇上跟你雖無師生之名卻有師生之實的事，得趕緊讓看你眼紅的那些人知道。”

　韓秀峰反應過來，一臉歉疚地說:“讓大家夥兒費心了。”

　敖冊賢不失時機地說:“志行，說起來慚愧，我們之前光顧著替你高興，卻沒想到你現而今的處境看似風光無限，實則凶險無比。要不是雲清及時提醒，差點誤了大事。”

　“雲清兄，大恩不言謝，秀峰先乾為敬。”

　“這有什麽好謝的，再說我只是給永洸兄他們提了個醒，看你如此氣定神閑，一定早想到了，甚至想好了該如何應對。”

　韓秀峰很清楚段大章之所以能做上甘肅布政使，眼前這位功不可沒。再想到現在確實缺一位能幫著謀劃的幕友，起身拱手道:“雲清兄，官做到現而今這份兒上，秀峰真是如履薄冰，不知雲清兄願不願助秀峰一臂之力?”

　如果只是做幕友，王乃增有更好的去處，就憑曾把段大章從知府一路輔佐到甘肅布政使的經歷，想去督撫那兒混口飯並非難事。事實上剛回京的那一陣子，就曾做過一個多月大學士周祖培的幕友。但再受東家器重，他也只是個幕友，想以此入仕為官卻沒有那麽容易。

　想到下午在重慶會館見過的雲啟俊、薑正薪和崔浩等人，王乃增真正意識到韓秀峰的聖眷不是一丁點濃。心想要是做韓秀峰的幕友，就算兩年後的會試再落第，有韓四幫忙也能混個一官半職。

　更重要的是，寧為雞首不為鳳尾，也只有在韓秀峰這兒才能過得舒心。

　見韓秀峰一臉誠懇， 王乃增故作猶豫了一下，半開玩笑地說:“志行，我這人大手大腳慣了，別看在你姑父那兒每年領一千六百兩束脩，可就是不夠花。”

　韓秀峰見識過他三年前隨段大章進京時是怎麽幫段大章謀劃的，深知他這個幕友不只是幫著草擬折奏那麽簡單。真要是論做官，黃鍾音、吉雲飛、敖彤臣等同鄉加起來也不如他。

　想到能請著他這樣的幕友實屬不易，何況知根知底並非外人，韓秀峰再次拱手道:“雲清兄，秀峰求賢若渴，顧不上那些虛禮了。只要雲清兄願意相助，束脩好說，秀峰願出兩千兩！”

　每年兩千兩，夠誠意了！

　要知道周祖培小氣得每年隻願意給三百兩，不過話又說回來，周祖培位高權重，想巴結他的人如過江之卿，別說每年給三百兩，就是隻給一百兩一樣有人爭相入幕效力。

　王乃增不想再繞圈子，更不想讓韓秀峰覺得他矯情，立馬躬身回禮:“雲清拜見東翁！”

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