徐瀛睡得很晚，起得很早。

　本打算先問問揚州那邊的探報，再聽聽幾位幕友的高見，沒想到喝了一碗蓮子銀耳羹走進簽押房，門子便跑來稟報昨日在勸捐時見過的那個鹽商許樂群，居然天蒙蒙亮就跑衙門來聽用。要不是幕友提醒，徐瀛都想不起來那個姓許的昨日下午是說過要為守城略盡綿力的話。

　徐瀛心想鹽商有錢，而姓許的顯然是城裡鹽商推舉出來的，決定先見見。沒想到這一見竟見了近兩刻兩刻鍾，要不是坐在一邊的幕友胡先生提醒，徐瀛差點忘了探報的事。

　“許老弟大才，本官真是相見恨晚！許老弟如此深明大義，而朝廷又正值用人之際，本官豈能不給老弟一個報效朝廷的機會。乾別的太屈才，從今日開始就勞煩老弟幫辦營務，專為剛剛議定的鄉勇營籌集糧餉。”

　“謝徐老爺提攜，許某絕不負徐老爺厚望。俗話說兵馬未動糧草先行，若鄉勇營糧餉不濟，請徐老爺拿許某是問！”

　“好，有老弟這句話本官就放心了。”徐瀛權衡了一番，又轉身道:“胡先生，本官不能讓許老弟就這麽上任，勞煩你擬一份差委文書。等興化、東台等縣的衙役青壯到了，再幫許老弟挑幾個老實可靠的隨從。”

　“好的，馬上就擬。”

　許樂群得償所願，急忙躬身行禮:“謝徐老爺信賴，定當鞠躬盡瘁死而後已。”

　徐瀛一邊送他出門，一邊笑道:“許老弟何出此言，本官雖抱必死之心，卻不敢死也不能死！本官要是死了，泰州怎麽辦，城裡那麽多百姓又怎麽辦?所以老弟一樣要好好活著，一樣不能死。”

　“有徐老爺坐鎮，真乃泰州之幸，請容許某代泰州百姓一拜。”

　“食君之祿分君之憂，守一方水土保一方平安本就是本官份內之事，許老弟何談謝，要謝也是本官代泰州百姓謝許老弟。”徐瀛沒工夫再跟許樂群客套，送到門邊拱拱手:“本官還有一些公務，勞煩許老弟去前衙稍等片刻。”

　“沒想到竟打擾了徐老爺這麽長時間，許某告退。”

　許樂群前腳剛走出二堂，胡師爺便提醒道:“東翁，此人陰毒的狠，可用但不可不防！”

　徐瀛關上門，冷冷地說:“無恥小人一個，可現在無人可用，好不容易遇上個送上門的，再陰毒也得用。”

　“也是，”胡師爺點點頭，想想又說道:“東翁，他毛遂自薦給您出那麽多防范韓志行的主意，這是跟韓志行有多大仇?”

　“或許是跟張之杲不共戴天，或許想置李昌經與死地。不過這些都不緊要，只要能趕在賊匪兵臨城下前編練出一營鄉勇，只要這一營鄉勇能把這一營鄉勇順順當當帶來守城，就算他是個隱姓埋名的朝廷欽犯本官該用還得用！”

　“這倒是。”

　……

　韓秀峰吃完潘二去街上買的早飯，趕到州衙大門口，只見州衙東南邊的總鋪前多了好幾匹馬。

　鋪司兵也比之前多了，有的在用乾草擦馬身上的汗，一看就曉得那匹馬跑了很遠的路。有的鋪司兵氣喘籲籲，席地而坐。還有兩個竟靠在牆根睡著了，正呼呼打著呼嚕。

　衙門前也多了幾十個衙役，有的東張西望，有的交頭接耳，但誰也不敢大聲。不用問都曉得應該是從其它地方調來的，正在聽候徐老鬼的差遣。

　韓秀峰讓潘二等人去總鋪候著，順便打聽打聽有沒有揚州和江寧的消息，然後跟夜裡見過的門子打了個招呼，整整官服走進衙門。

　進來一看，大吃一驚。

　在院子裡待命的文武官員竟有四五十個，大堂門口還跪著一個。

　正不曉得該不該請徐老鬼的家人去通報，許樂群竟從人縫裡擠了過來，笑看著他拱手道:“韓老爺，沒想到海安一別，我們這麽快又見面了。”

　“許先生，你怎麽也來了泰州?”韓秀峰故作驚詫地問。

　“韓老爺，您說您和張二少爺、李秀才都在泰州，許某怎麽能不來?”許樂群意味深長地反問了一句，旋即轉身道:“跪著的那位認得不，他就是寧鄉巡檢。徐老爺昨日傳召，他居然直到今天才來拜見，他這個巡檢估計是做不成嘍！”

　“他怎拖到這會兒才來。”韓秀峰心不在焉地問。

　“估計是想著一接到公文就來，等趕到泰州天已經黑了，大晚上也拜見不成。”

　“那幾位是誰?”

　“那幾位啊……”許樂群墊起腳探頭看了看，如數家珍地介紹道:“那位站都站不穩的老爺子是運司衙門的經歷，那個打哈欠的是泰壩監掣楊老爺。李昌經您一定是認得的，他邊上那幾位全是在泰州等著差委試用的候補官。”

　順著許樂群的目光，韓秀峰果然看見了方士枚。

　正想著要不要上去打個招呼，許樂群又說道:“那個胖子就是守備營的張守備，他邊上那些全是守備營和漕標的千總、把總、外委千總、外委把總和經製外的額外外委千總、把總。”

　韓秀峰不解地問:“李昌經和張守備不是給革職了嗎，怎還來衙門點卯?”

　許樂群回頭道:“李昌經是被革了職，張守備不光被革職還挨了一頓板子。不過就算被革職，就算剛挨了板子一樣要來聽候差遣。”

　“許先生，那你呢?”韓秀峰笑看著他問。

　“我什麽?”

　“你為啥來此?”

　“也來聽候徐老爺差遣， ”許樂群從懷裡掏出一張戶部執照，似笑非笑地說:“韓老爺有所不知，許某也捐了個官身，不過是在揚州捐的。沒想到現在捐官這麽便宜，這麽容易。不到兩千兩就能捐個正五品，而且一交銀子就能領到執照。”

　“正五品，恭喜恭喜！”

　“讓韓老爺見笑了，許某這個正五品只是個虛銜，想做官得去京城，不光要花銀子走門路，據說還要把折扣的那六千多兩補上，才能拿到戶部的文書去吏部投供，跟韓老爺您是萬萬不能比的。”

　韓秀峰心想你曉得就好，別以為花一千九百多兩銀子捐個正五品頂戴就真當自個兒是官。

　這時候，徐老鬼的一個家人走出大堂，扯著嗓子喊道:“有請海安巡檢韓老爺、李昌經李老爺、候補巡檢方士枚方老爺、奉政大夫許樂群許老爺、修職郎張光成張老爺來堂上說話！”