揖斐川，流經那古野城附近的河川，清澈見底。

　　河堤附近有二三十戶人家，屋旁有一些枯樹，在北風中顯得更加蕭瑟。

　　兩匹馬穿過其間，來到河堤邊上，一個健碩的少年率先跳了下來，將馬系在一棵枯柳上。

　　住在附近的百姓趕忙把自己家院子的門關好，因為他們認得，這個少年是“連惡鬼見了都發愁”的那個家夥――那古野城主信長大人。

　　可是他們不認得另一個孩子，他是誰?

　　“竹千代，跳下來啊，磨蹭什麽呢?”另一匹馬也停了下來，信長靠了過去，大聲叫道。

　　原來是來自三河的孤兒，等到人們知道了他的故事，大家都唏噓不已，每回提起他都會加上這麽一句――

　　“可憐的孩子。”

　　也不知道他們充滿憐憫的稱呼，是哀歎竹千代悲慘的身世，還是可憐他落到了信長的手中。

　　雖然這些成年人不知道，他們自己的孩子有多喜歡“平易近人”的信長，因為他沒有那些武士老爺的臭架子，會帶著他們一起調皮搗蛋。

　　“好！”騎在馬上的竹千代咬緊牙根，臉色蒼白，雙手緊緊地抓著馬鞭，從嗓子眼底擠出這麽一個字來。

　　七歲的竹千代體格尚小，雙腿還夠不到馬鐙，但倔強的他一路上連一句求饒的話都沒說過。

　　信長越來越欣賞年幼的竹千代，因為他從來不抱怨，這是一個人想要成功必備的堅強品質，不因竹千代的年紀小而有半分褪色。

　　“竹千代你怕了麽?”信長饒有趣味地再次催促道，“要不要我扶你下來，三河的大將?”

　　這是竹千代總願意掛在嘴邊的稱呼，因為寄人籬下的人質生活，竹千代有著比其他人更強烈的自尊，成為他祖父松平信康那樣的大將，是他一直以來的願望。

　　“當然沒有！”竹千代斬釘截鐵地回答後，他那小小的身體便緊貼著馬鞍，慢慢地滑了下來。

　　這也是竹千代不同於其他孩童的地方，若是其他的孩子，受了信長的譏諷，大多都會忍不住一躍而下，那樣就難免會受傷了。

　　可竹千代即使是在此時，依然保持著冷靜，總能選擇最恰當的方式來達成目標。

　　雖說信長一開始從織田信秀手中要下竹千代是另有目的的，但相處了一段時間以後，他開始對來自三河的小家夥刮目相看，有些計劃也在隨時修正完善當中。

　　“少主！”“少主！”

　　嘈雜的呼喊聲由遠及近，信長知道，是竹千代的“小家臣團”到了。

　　松平與一郎、天野又五郎、天野三之助、平岩七之助、石川與七郎、助右衛門、阿部德千代，這是松平竹千代從三河帶來的七個侍童，最大的不過11歲，最小的隻有5歲，此刻都緊緊圍在竹千代的身旁，七嘴八舌地吵鬧。

　　“信長公子，您帶我們少主來這裡做什麽?”最為年長的石川與七郎上前一步問道，語氣裡帶著一絲嗔怪，“我們是織田家的客人，可不是您的家臣，請不要隨意帶著我們少主亂跑。”

　　到那古野城已經五六日了，這群孩子對於出人意表的信長，從最開始的敵視，到好奇，到如今漸漸有了一絲絲好感，但他們從骨子裡還是防備著織田家的每一個人，因此石川與七郎覺得有必要警告信長一下。

　　“啊呀呀，竹千代，我可是被責怪了呢?”信長用手撓了撓後腦杓，一臉無辜地說道:“那今日游泳的事情就做罷了吧?”

　　“不行。

”竹千代伸手抓住石川與七郎衣服的後襟，急切地說道:“是我拜托信長公子教我游泳的，你們不得阻攔。”　　“游泳?”阿部德千代急切地阻止道:“少主萬萬不可，這麽冷的天氣怎麽能下水呢?再說您也不會游泳啊。”

　　“笨蛋，不會當然要學了，”竹千代斥責道:“信長公子說他可以在寒風中游泳，說這是強者才能做到的事，我一定也可以。”

　　“您怎麽能和……和信長公子一樣啊?”平岩七之助急道，尾張人自己都說信長是個“大傻瓜”，他可不想自己的少主也變成傻瓜，但這話怎麽也無法當著二人的面說出來。

　　住進那古野城的這段時間，信長對眾人的衣食住行安排得頗為妥當，三河的小勇士們也不太好意思當面對信長無禮了。

　　“是啊是啊，你們的少主是溫室裡長大的花朵，被你們這些家夥團團保護著，怎麽能和我一樣呢?”信長咧嘴大笑，他知道自己這話對於極度自尊的三河孤兒們，會產生什麽樣的效果。

　　“哼！狡詐的尾張人不要小瞧我們三河人的勇氣！”

　　以阿部德千代為首，三河的小家夥們憤怒了，他率先脫去上衣，在寒風中挺直了脊梁，接著是平岩七之助、天野三之助，助右衛門……

　　最冷靜的石川與七郎伸手阻止，卻沒攔住任何一個人，轉眼間一群人就脫得赤條條的了，包括松平竹千代本人。

　　“哈哈，冷麽?”信長也把身上的衣服脫下，曬笑道:“你們怎麽搞的?都起雞皮疙瘩了！”

　　“別說沒用的，我們不冷！”竹千代裸露的上身，顯出他的幼小與柔弱，但他在言語上絕不示弱。

　　“那就好，如果連這種寒風都受不了，將來又如何能在應付強大的敵人呢?”信長隨即大喊一聲:“衝啊，誰先逃回岸上，誰就是孬種。”

　　說完，他率先頂著北風，向著揖斐川奔流的河水中衝去。

　　“衝啊！”三河的小武士們不甘落後，一個接一個地跳進了冰冷的河水之中，就連石川與七郎也不例外。

　　…………

　　天色漸晚，信長接過池田恆興遞來的乾爽棉布，一邊擦拭著身體，一邊問道:“怎麽樣，三河的大將，在這樣的天氣游泳舒服麽?”

　　“還好。”同樣在擦拭身體的竹千代想了一下，覺得這個回答有點示弱，又說了一句:“很舒服。”

　　“哈哈，那就好，我以為你險些淹死，渾身都在發抖呢。”信長伸手拍了拍竹千代的臉頰，“那下回還來麽?”

　　下意識地縮了縮臉，意識到信長沒有惡意，竹千代最終任由對方的手接觸到自己的臉，“當然要來，咱們還沒分出勝負呢。”

　　“嘿嘿。想讓我帶你們再來，得答應幫我做一件事才行。”信長一臉壞笑。

　　“什麽事?”竹千代第一次被人拜托，很好奇以他們的身份，可以幫信長做什麽。

　　信長把嘴附在竹千代的耳邊，低聲地吩咐著，就見竹千代連連點頭。

　　“沒問題，我會讓與七郎他們去做，”竹千代忽閃著褶褶發光的眼睛，滿臉都是興奮，“這也算是我們報答信長公子的招待之情，三河的武士是不會辜負他人恩情的。”

　　“哈哈，好，那就拜托三河的大將了。”信長披上紅絨的大氅，眼望著竹千代帶著他的小家臣團離開了。

　　“殿下，聽說您拜托林佐渡守大人安排了一場比試?”池田恆興湊近過來問道。

　　他身後不遠處有十多個全副武裝的武士在戒備著，為首的中年人叫做市川大介，是信長的弓術老師，與平手政秀那樣亦師亦父的師父不同，他隻負責教授信長一門技藝――射箭。

　　自從上次遇襲以後，織田信秀就加派了信長身邊的守衛，剛才信長與三河的孩子們在河中戲水之時，這群護衛就隱藏在樹林之中。

　　“恆興，你覺得這群小家夥怎麽樣?”沒有回答池田恆興的問題，信長跨上連錢葦毛(他的愛馬)，隨意地問道。

　　“……殿下指哪方面?”池田恆興把自己滿肚子的話硬生生地憋了回去，他不太懂信長的問題。

　　“七個誓死追隨的家臣，未來必定都是竹千代可以依靠的棟梁啊。”信長感慨道:“竹千代這家夥，真幸福啊。”

　　“屬下也能做到，定當誓死追隨殿下左右。”池田恆興被信長的話激到了，當即拜伏在地上，大聲地宣誓效忠。

　　“我知道，”信長被池田恆興激烈的情緒嚇了一跳，連連擺手說道:“我知道的，可是你不覺得咱們的人實在是太少了麽?”

　　無論在哪個時代、哪個國度，人才都是最重要的資源，可是現在信長缺少這種資源。

　　“不……不錯。”池田恆興忽然明白了信長的感慨，自己這一方的實力，現在確實是單薄了些，“所以殿下你是想通過這次比試選拔人才?”

　　“嘿嘿，恆興你還算聰明。”信長笑道:“其他人就覺得我隻是一心想著要玩樂而已。”

　　說著，他從懷中掏出一封信，遞給池田恆興，信紙上的落款處是“備後守信秀”五個字。

　　“這……這是來自主公的斥責?”看完信，池田恆興不可思議地問道。

　　“嗯，佐渡守一面拖延我的計劃，一面偷偷地向父親大人告狀。”信長冷笑道。

　　“也許……也許林佐渡守大人隻是不理解殿下的用意……”池田恆興喃喃地說著，他覺得作為首席家老，林秀貞肯定是為信長著想的。

　　“算了算了，我已有了對策，佐渡守是阻止不了我的。”連錢葦毛在慢慢地加速，經過數日，信長已經能自由地策馬奔騰了。

　　“沒有人能阻止我！”

　　這是駿馬飛馳而出的一瞬間，池田恆興聽到信長自言自語的一句話。