陳子壯接著想道:“既已知曉，為何還讓我暫代首輔?哦，是了，林察手握重兵追隨在側，我又居於中樞要位，林覺和豪兒手中有兵，皇上是怕一個不慎釀成大禍，如今林察已經廢了，皇上也回來了，自然會收拾我了。可是，陛下，臣雖有私心，但絕不敢也絕不會做謀反之事啊。”

　“集生，還記得與朕首次見面時朕對你的評語嗎?”

　“臣終身難忘。”

　“終身難忘?既是終身難忘，為何還不警醒?朕說你為人臣者未盡全忠，難道你就沒有深思過麽?”

　“陛下，臣有罪，罪在品行不修，罪在未盡全忠。當時，不好的消息傳來，臣第一時間是感到悲傷，繼之才想到家族利益。內閣之中，除了陳大人，皆曰當擁立唐王以穩定朝局，回府後，臣即召陳仕豪和林覺商議，確實有了私心。陳仕豪不同意臣的見解，我叔侄二人起了爭執。後來，臣之妾室玉喬冒死相勸，說若是按臣的主意，后宮必然難保。臣聞之即悔，再思陛下深恩，更覺良心難安。後來內閣會議，臣極力反對擁立唐王，確是真心。還望陛下明察。”陳子壯穩了穩心神，知道自己接下來的話非常重要，若不能打動陛下，自己恐怕從此就遠離朝堂了。

　陳子壯這番話的基本主旨是坦白，他明白，在這位精明的皇帝面前不能再玩花活，否則死得更難看。除此之外，他也暗存了保陳仕豪、拉趙玉喬的小心思。

　朱由榔當初看趙玉喬時的眼神，他記得非常清楚。

　果然，聽了陳子壯的話，朱由榔眼神柔和了許多。

　是的，原本憤怒已經讓朱由榔到了情緒崩潰邊緣，他想把陳子壯關起來，讓他這個“嶺南三忠”好好想一想自己的罪過。可是，陳子壯一提趙玉喬，一下子引起了他的興趣，成功地滅了滅火。

　“趙玉喬?這個女人真的是個迷一般的存在，關鍵時刻怎麽總有她的身影?她為什麽對大明有如此深的感情?原本歷史上，是她自刎身死，促成了李成棟的反正，如今，因我的到來，她和李成棟已經不可能，卻又發生了死諫陳子壯的事，真是太奇怪了。一個內宅女人，說她懂多少大道理，真是難以讓人相信。若不是有堅定的信念，又怎麽解釋她的行為呢?”

　想到趙玉喬，朱由榔又想到自己剛進廣州時的情景。當時自己隻帶了一千兵進廣州，賭博似地想混水摸魚，現在回想起來，確實是非常冒險，以一千兵對陣清兵八百，幾乎沒有勝算，更何況還是在紹武朝的腹地。若非陳子壯、張家玉，自己當時的賭博肯定就是輸了。

　算了吧，別跟他計較過甚了，漳州一戰林察也確實是拚上了性命，其後又交出兵權，陳子壯除了林覺這個女婿外，已經沒有什麽威脅了。

　這些都不重要，最重要的，陳子壯是史上有名的“嶺南三忠”，忠心沒有問題，就是定力不足，關鍵時刻考慮自身和家族利益較多。

　又看了看呂大器和楊喬然，也算了吧，這兩位也都是忠臣，陳子壯都能饒恕，這兩人也不追究了。如今外部威脅越來越大，保持朝局的穩定才是關鍵，不能情緒失控。

　“行了，人非聖賢，孰能無過，朕不過分追究了。不過，出了這麽大的疏漏，不進行懲處，總說不過去。瞿式耜、陳子壯、呂大器、楊喬然罰俸一年，陳邦彥、吳炳、黃宗羲忠心秉正，頗多勞績，各賞白銀千兩。即日起，吳炳升文華殿大學士，為內閣首輔，其他各位愛卿仍署原職。”朱由榔最後做了決定。

　“臣等遵旨。”

　皇上板子高高舉起，卻又輕輕放下，瞿式耜、陳子壯、呂大器和楊喬然沒想到這麽容易就過關了，都擦了一把冷汗，心裡慶幸不止。

　吳炳成功地當上了首輔，夙願得償，自然也是非常高興。黃宗羲無欲無求，也知道太好的事也落不到自己頭上，平白得一千兩銀子，也算不錯。

　陳邦彥功勞最大，卻只是得了一千兩銀子的賞銀，官位上沒有任何升遷，但他一點也不失落。因為只有他心裡明白，皇上當初隻賞了一碗魚頭豆腐湯，意味著他的作用是在將來。

　也對，吳炳、瞿式耜、陳子壯、楊喬然都五十以上了，按歲數而論，年輕的只有自己和黃宗羲，皇上不讓自己太過耀眼奪目，這是一種保護。更何況，自己身兼戶部和內務府兩大要職，這是皇上輕易不肯易手他人的兩個官位。這種信任沉甸甸的，比之什麽首輔，什麽文華殿大學士，顯得更重。

　……

　“陛下，如今西線形勢越來越嚴峻，桂林、全州被圍已經月余，宜早思解圍之策。雲南孫可望還在等待觀望，似在觀望清兵動向;比較奇怪的是，豪格已經縮回貴陽，不知是何用意。杜永和率部二萬已經逼近贛州之東的於都， 與清兵交手數次，雖有小勝，但清兵傷亡不大。據杜永和所奏，主要原因是清兵對手榴彈已經有了對策，舍棄馬匹步戰，而且隊形分散，有效地減弱了手榴彈的威力，再加上手榴彈得不到補充，所以攻勢不猛，西進速度緩慢，如今兩軍呈膠著之勢。”吳炳對升任首輔早有思想準備，他要第一炮打響，所以功課做得很細。

　“陛下，豪格縮回貴陽是個好兆頭，依臣看，他或者是糧草供應不上，或者是朝中出了狀況，讓他無力或者無意與孔有德合兵一處進攻桂林。楊國棟、何騰蛟在全州，王化澄、焦璉在桂林，估計短期之內也難有什麽作為。以臣之見，應迅速解決江西之敵，恢復生鐵供應才是關鍵。”陳子壯說道。

　朱由榔對陳子壯能迅速調整狀態，進入兵部尚書的角色，感到滿意。

　“事有千件，總得揀最緊要的辦。清兵進攻如此之急，就是不想讓我們有充足的發展空間，全州、桂林朕覺得不會撐太久，若是桂林一失，則清兵可直抵梧州，威脅我西大門。可是，江西的事不解決，又不能解決彈藥的問題。你們都議議，是先顧江西，還是先救桂林呢?”

　……