吳炳之所以再次嚇出一身汗，是因為心虛。

　　被皇上點為主考官，吳炳自是非常欣喜。

　　三百九十五名貢生，如不出意外，殿試之後就是三百九十名進士，作為這些人的“座師”，可以想見，這是一股非常大的政治力量。

　　師生、同年之間互相提攜，互相幫襯，互為奧援，這是官場上最常見的現象。

　　可以想見，自己在擁有了這股力量之後，將是朝中皇帝之下第一人，再也不會有人與己抗衡。

　　所以，皇上任命的主考，一般都是最為信任的大臣。

　　就憑這一點，不能不令他高興。

　　不但作為主考的他非常高興，作為副主考的王夫之還有十八房考官皆是如此。

　　所不同的是，吳炳、王夫之是所有這些人的“座師”，十八房考官則是同房考生的“房師”，與本房錄取考生亦是有師生之義的。

　　因這個緣故，在擬定取中名單時，主考官一般是照顧到所有十八房考官，基本各房取中的名單不相上下。

　　這也是歷來科考大家心照不宣的事情。

　　如此一來，取士未免有失公允，自會有滄海遺珠之憾。

　　“沈其愚一案說明，貢院之中肯定有皇上耳目往外傳遞消息。但不知皇上有沒有注意到此中機竅?會不會降罪於我呢?”

　　想到此，吳炳滿心歡喜頓時化為滿滿的擔心。

　　帶著這種擔心，吳炳懷揣著馬吉翔的折子，與內閣所以大學士一同上殿面君。

　　“陛下，臣忝為主考，竟出了沈其愚科場舞弊一案，有負聖恩，伏請陛下降罪。”

　　吳炳將馬吉翔的折子遞上去，伏地叩首請罪。

　　“平身吧。各人的罪各人領，沈其愚是沈其愚，你是你，朕素來沒有株連他人的習慣。”朱由榔一邊看折子，一邊對吳炳說道。

　　“謝陛下不罪之恩。”吳炳磕個頭站了起來。

　　“能想到用這麽文雅的方式作弊，沈其愚也算是有才之人，呵呵。”朱由榔看完折子，笑了笑，評道:“只不過，他這是小人之才，小人之才愈高，於國於民造成的危害也就愈烈。所以，自古以來取士用人，皆以德才兼備為準，且德必在才之先，未有隻強調才學而忽略品德者。”

　　說到這裡，朱由榔面色一整，眼光一凜:“既然眾位愛卿皆以為沈其愚之罪當處以極刑，那就依眾卿之意，沈其愚及謄錄官、糊名官皆施以大辟之刑，三日後問斬，以平天下士子之怒。三名賄考生員除籍，發往左路軍中效力。”

　　一聞此言，旁人倒沒啥，呂大器則是後悔急... ...

了。

　　他沒想到皇上沒有施恩，反而“從善如流”，來了個“順水推舟”。

　　這樣一來，自己是最先提議者，那可就做了惡人了。

　　“陛下，臣有異議。沈其愚畢竟是讀書人，可否稍留體面?”呂大器沒及細想，連忙出班奏道。

　　他也是昏了頭了，急於挽回，避免此事傳出去在朝臣中留下不好印象，他卻忘了，大辟之議是他首倡，此際再第一個提出反對，朱由榔會作何想?

　　“哦?儼若，大辟之刑不是你們內閣共議?”朱由榔詫異地問道。

　　“回陛下，是，是共議，亦是臣首倡之議。”呂大器被朱由榔一問，登時覺得不妥了，但事到如今，也隻得硬著頭皮認了下來。

　　“昏聵！”

　　果然，朱由榔聞言大怒，一拍禦案，厲聲怒斥。

　　呂大器“撲通”一聲跪倒在地，其他大臣也不敢再站著了，慌忙跪倒在地。

　　皇上可是很少如此發作的，沒想到呂大器上來就觸了霉頭。

　　“呂儼若真是昏了頭了，你這是何意?欲施恩於沈某人麽?置陛下何地?”與呂大器相善的楊喬然心裡暗暗替他著急。

　　“既是首倡，為何如今又推翻自己的想法?哦，是了。前番首倡大辟，定是想賣好於可先、起田，而在朕面前反對，又起了結恩於沈某人之心，是不是?行啊，很不錯啊，打的算盤好精明啊，左右逢源，四處市恩，沒想到你呂大學士還是如此八面玲瓏之輩啊。”

　　朱由榔咬著細碎的白牙，說出來的話冷嘲熱諷，刻薄得跟小刀子一樣，一刀一刀剜著呂大器的心。

　　自己挖了坑自己跳下去，呂大器被朱由榔一番誅心之問懟得一句話也辨不出。

　　他跪在地上，恨不得狠狠地扇自己兩個耳光:“太蠢了！”

　　“你長袖善舞八面玲瓏，朕並不反感。只是，你的事君之誠呢?何在！”

　　“給讀書人留體面?好一副為天下讀書人張目的嘴臉啊。只不過，朕看著你這副嘴臉是偽善！他沈其愚不給朕臉面，朕會給他臉面?！此次恩科乃朕即位以來第一次取士，就發生了科場舞弊之醜事，朕若不行雷霆手段，以後科舉會成什麽風氣?你作為內閣大學士難道會想不到這一層?難道隻想到如何市恩於沈其愚和天下士子?”

　　朱由榔被呂大器勾起來的氣，一時之間平息不下，數落起來沒完沒了。

　　“臣知罪矣，請陛下責罰。”呂大器向來耿介，以敢言著稱。只不過，這回的錯被皇上抓了個正著，他是一句也無從辨起，隻好連連請罪。

　　幾位大學士都是從龍老... ...

臣，都知曉皇上的性子，那是怒起來不管不顧的，深怕他一怒之下革了呂大器的職。

　　吳炳是深知其中緣故的:“其實論起來，先是皇上不按套路行事，才發生了呂儼若急於洗白自己之事。若是皇上有施恩之心，呂儼若有了台階可下，也斷不會做出此等事。”

　　見皇上說得有些口渴，接過楊愛奉上的茶盞飲了一口潤喉，慌忙磕頭求情:“陛下請息雷霆之怒，請聽臣下一言。臣以為呂大人向來忠君勤勉，未有過失，此次雖有失言，但其心未必不正，還請陛下明察。”

　　“請陛下明察！”

　　吳炳說完，其他人等也都齊聲為呂大器求情。

　　“哼！若非念爾素來忠勉，朕豈能輕饒！”朱由榔罵了一陣，心緒漸漸平靜下來，見眾臣子都為他求情，也就順水推舟，把板子高高舉起來……。