周應弘心中憋屈，哪裡還有心思留周二郎幾個吃飯，恍恍惚惚答應‘送出嫁妝五十兩白銀’這一承諾後，就恨不得趕緊轟走這令人心煩的蠢貨。

　　就連廚房裡的活也不想幹了，一個勁的長籲短歎，引得家人慌亂。

　　這才是一個家庭、家族的頂梁柱。

　　周應弘現在倒下，這個家頃刻間就完了。

　　來到曹木匠時，隔著矮牆能看到早前滋生的雜草已被鏟除，五六個匠人正聚在一起研究刨刀。

　　曹木匠也在院中，起身迎周二郎幾個入院，說:“二郎來的正好，咱這幫老弟兄原本接了青龍寨李秀才家一套大活，可李秀才家老人過世，這活不得不停下，幾位弟兄暫時就在咱村裡落腳，二郎那邊還要不要人?”

　　“自然是要人的，可也要不了太多的人……沒太多的工錢。”

　　“二郎你置辦家業，這是大事，要麽不做，要麽就做好。曹叔我也沒多大本事，多少有些薄面。”

　　曹木匠與周二郎到屋子裡，坐在長條凳子上語重心長:“只要二郎拿出定金，谷裡有的是木材……反正大夥閑著也是閑著，二郎這裡能管飯，每日管幾碗酒解渴，咱就能說服大夥先乾活。房子蓋好就在谷裡，二郎你跑得了，這房子又沒長腿。以後掏不出工錢，要麽咱把屋子賣了，再氣不過一把火燒了，兩不相欠可好?”

　　“曹叔這哪裡話，我周二郎也是有擔當的人。”

　　周二郎從懷裡摸出兩塊銀錠:“曹叔肯幫小侄，這情小侄會記在心裡。至於工錢，呵呵，舅舅家那邊願陪嫁五十兩，倒是解了燃眉之急。”

　　曹木匠看著銀錠沒有接，半信半疑:“二郎，不是曹叔背後說閑話，你舅他拿出這筆銀子，就不怕他那小婆娘一哭二鬧三上吊?”

　　周二郎又從懷裡摸出杏黃戶帖遞出，不屑輕笑:“曹叔也是知道我家內情的，三進出院子，前院是大妗子陪嫁來的，中院是舅舅蓋起來的，後院是我娘置辦來的。今我兄弟搭上了那位熊兵備的門路，又把後院讓渡給舅舅家，這就好說話了。”

　　曹木匠翻開戶帖，見上面兄弟三個都有名字，又見五郎、七郎由民籍轉道籍的記錄。

　　轉成道籍，成丁後就不需要繳納丁口折役錢，代價是與科舉絕緣。

　　曹木匠遞還戶帖，看一眼五郎、七郎著裝，微微頷首:“你兄弟如今時來運轉了，只是咱想不明白，這是怎麽搭上熊兵備門路的?”

　　周二郎扭頭去看五郎、七郎，笑說:“原本淮陰廟重修建好，缺幾個灑掃仆役，每月也管吃住，給三百文錢。五郎、七郎在張老爺家裡拿的是二百文，就想去淮陰廟試一試。正好那日熊兵備在廟裡謄錄石碑，五郎、七郎又顯擺本事，就讓熊兵備見著了。”

　　“倒是好機緣呀。”

　　曹木匠由衷感慨一聲，隨即眼睛一亮:“我弟這幾日想去軍營裡謀個書吏的差使，聽軍營裡流傳，說有兩個膽氣過人的小少年，該不會就是五郎、七郎吧?”

　　五郎點頭:“是咱，趙道長說耍勇鬥狠不是處世之道，不讓大夥聲張。”

　　“好啊，好！”

　　曹木匠突感悲傷，自己大兒若沒死在獸口之下，今後與周家兄弟相互幫襯，足以坐穩這份家業，說不得還能謀算壇主之位。

　　他長歎一聲，收斂情緒:“難怪你舅願意給出五十兩嫁妝，這錢該給，你們也該拿。只是這工錢咱拿之前，有些話要說與二郎。”

　　“曹叔是自家人，

但說無妨。”　　“好，二郎想必也知我曹家多多少少與白蓮教中人有些關系。十二三年前，我這一脈就轉投聞香教名下。如今教主欲舉大事，正缺二郎這等磊落好漢子。”

　　曹木匠觀察周二郎，見他眉目動容，倒也不顯驚詫，能包的住事，就繼續說:“范先生就是我獲鹿縣的香主，如今已被教主委任為井陘道壇主，總掌獲鹿、井陘、平定三縣。一旦聖教天兵截斷漕運，向京城進軍時，我等順勢舉兵阻斷井陘。”

　　周二郎苦笑:“曹叔你好狠的心，你說出這些話，是在要我們兄弟的命啊。”

　　曹木匠神色肅重:“二郎，造反不造反是聞香一脈的事情，是王教主、徐教主的事情，咱這些人隻想跟著發財，沒心思賣命。真能攻陷京城，咱就舉兵攻拔縣城，若是情況不妙，咱就裝模作樣發一筆財後招安了事。”

　　“咱井陘壇的人靠著井陘道，肯吃苦就有飯吃，很難餓死幾個人，不像山東那邊水深火熱。咱可以拍著胸膛打保票，咱上上下下就沒幾個真心想造反的，隻想發財，都是奔著發財、過好日子來的。這自不是害二郎，若是害二郎，自有旁人來拉二郎入教，咱怎會出面做這個惡人?”

　　周二郎緩緩點頭:“曹叔這麽說，那咱入教，可我家五郎、七郎年幼，什麽都知道。”

　　“二郎，原本你一人入教就能行，五郎、七郎也是有心計的人，不會亂說話，叔自然是放心的。可既然五郎、七郎已在淮陰廟當了道童，那最好能入教。不然叔這裡放過，范壇主那裡也會來拉五郎、七郎入教。”

　　曹木匠掃一眼面色沉靜的五郎、七郎，心中更是喜悅:“如今聖教舉事在即，朝廷又被遼東牽扯精力分不出余力，只會放任聖教擴張。待朝廷解決遼東禍端，勢必對聖教開刀。聖教存亡……不過是王教主、徐教主存亡，與我等螻蟻有何關聯?”

　　“這是大好時機，范壇主有意借此良機一舉謀奪靈岩寺、淮陰廟，還要奪了抱犢寨，在谷裡重建蓮花寺。奪了這幾處，我獲鹿一脈就能立穩根腳，向西收攏井陘、平度二縣信眾。范壇主是咱獲鹿人，正是用人之際，如二郎這等有本事的人興許能做到一縣香主。 就連五郎、七郎，今後也能守著淮陰廟生活體面。”

　　周二郎聽了眉目舒展，又皺成團:“曹叔，早前我兄弟飛來橫禍，落魄到在山裡挖洞過夜。是張老爺收留了我們兄弟，讓我兄弟三吃飽穿暖，活的稍稍像個人。如今我兄弟三加入聖教也行，可做不來坑害張老爺的事情，這事兒做了我這一輩子良心難安。張老爺能加入聖教最好，若是聖教打殺了張老爺一家，我……真不知該如何抉擇。”

　　“范壇主缺的就是二郎這樣忠義之人，二郎大可放心，范壇主自有手段讓張老爺加入聖教。呵呵，張老爺醒悟的晚了，若他再早半年積聚人力，練出一批護院來，如今就棘手難辦了。如今張家護院還未練好，正好能一舉奪來。”

　　曹木匠說著見周二郎眉宇陰翳，又急忙說:“我等隻為求財，還看不上張家那點基業，抱犢寨六百畝良田還是張家的，不動分毫。張家護院，本就是他家負擔，待他入教有了聖教庇護後，自會解散。”

　　想想也對，張地主組建護院的理由就是自衛，安全有了保障後，怎可能白白花錢養一堆護院?

　　周二郎緩緩點頭:“最好如此，不然我過意不去。如果范先生能先說服張老爺入教，我兄弟就心裡就能更好過些。”

　　“呵呵，也不差這一兩日，二郎今日晚些上山，今日范壇主就能說張老爺入教。”

　　曹木匠說著將放在凳子上的兩塊銀錠拿起，放在周二郎手裡:“二郎要在谷裡建屋子，這就當是曹叔給二郎的賠禮。工錢什麽的，不要再提。”