張家會客廳堂，周七特意洗手後，端了一盤茶送入。

　　堂內，曹木匠見周七送茶進來也只是稍稍停頓，嘴上不停:“這豹子非打不可，我們幾個人來回商議，都認為鹿泉谷裡不止有一隻豹，最少也該是一窩。尋常雲豹，每餐食不過半人，此次六人遇險，五人在兩三日內被食盡，料想最少也有三隻豹子。”

　　“虎豹之物頗有靈性，尤為記仇。這回不動手則已，動手就要盡數打死，不留遺患。”

　　“若是放縱不理，這窩豹子扎根谷中，必然擾的遠近百姓夜不能寢。任其繁衍，別說是入山之人，恐怕這豹子餓極了會闖入村寨逞凶食人。”

　　曹木匠端起茶小飲一口:“這不僅僅是曹某一家之私事，也關乎遠近各家之生計。”

　　“嗯，曹兄弟這話頗有見地。”

　　張地主吹著茶湯浮葉:“我張家寨首當其中，自無束手旁觀之理。稍後，老夫會揀選二十人一同入谷，獵豹期間諸位所需的口糧，就由我張家掏了。若有傷殘之事，還需村寨各家集議，募捐一筆撫恤，不使壯士寒心。”

　　“張兄仁義。”

　　曹秀才拱手做禮:“此役，快則兩三天，慢了也就五六天內能完事，不會令張兄為難。”

　　周七抱著空盤從堂屋退出，對屋簷下靜靜站立的八郎揚揚下巴:“剛才可看清楚了?當張少爺的書僮，不僅平日要讀書，還要做些招待客人的事情。這是個體面的眼力活，八郎你自是機靈的，凡是多一些謹慎、本份就能應付這樁差事。”

　　八郎只是點頭，他這兩年也在店裡當端盤送菜、擦桌子的小二，自然有眼色，也有一張能說、愛說話的嘴。

　　只是當著七郎三兄弟面前，八郎很難開口，開口說話也支支吾吾，頗不利索，索性沉默到底。

　　“走，灶房裡還有果碟，這回你來送進去。”

　　很快從灶房裡取來果碟，八郎端著木盤，臉上洋溢淡淡笑容進入廳堂，腿腳麻利，輕拿輕放很是穩妥。

　　只是曹木匠見了八郎臉上討喜笑容，就沉下臉色，有心發作，隻好忍耐下來，憋了一腔惡氣。

　　稍稍用餐後，曹木匠一行人啟程離去，抱犢寨內也開始選練人手。

　　張地主取出五貫銅錢當眾遞給魏懷忠:“懷忠，你帶四五個人下山采買伐木器具。二郎，你們兄弟來書房。”

　　書房，張地主坐下，審視面前四名青少年:“老夫斷定山裡這豹子不是三兩天能打完的，興許能打十來天。這麽多人手在山谷裡很不方便，山裡有霧也不好搜查。所以二郎一會兒你選一批人，湊夠二十，帶上伐木工具入谷，先砍出一片空地來。”

　　“老爺，咱年少，恐不能服眾。”

　　“莫要推辭，其他大多是我張家的佃戶，你們兄弟是我張家的雇工，這不一樣。”

　　張地主目光移向五郎:“五郎你帶著弩具護衛你兄左右，現在你們兄弟是我張家的人，別人欺負你們兄弟就是與我張家過不去。一條人命二十兩銀，你別怕事，大不了花錢消災。”

　　“是，五郎明白，決不讓人壞了規矩。”

　　張地主目光又落到八郎身上，這是個虎頭虎腦的小少年，目光靈動:“八郎，你可去後院與我家三郎玩耍，不可離開後院，否則你就回家去吧。”

　　“謝老爺，八郎明白。”

　　八郎似乎得了吩咐，行雲流水跪倒磕頭，舉止乖巧。

　　讓張老爺一愣，周家三兄弟也是一愣，

張老爺下意識去看周七表情，周二郎則抬頭望著張老爺欲言又止，又順張老爺目光移到自己弟弟臉上。　　待八郎離去，周二郎急切詢問:“老爺，可是七郎做錯了事情?”

　　“七郎做的很好，可知老夫為何獨獨青睞你們兄弟?”

　　張地主坐端正，目光不離周七:“就憑你們哥仨兄友弟恭，周邊都知我張家虛弱，有絕嗣傾覆之災。說實話，老夫信不過太多人，倒是能信你們兄弟，自認不虧負你們哥仨，你們哥仨也不會對我張家不利。七郎，還是把那物件取出來，不然二郎會想不明白。”

　　周二沉眉:“七郎，究竟是什麽東西?”

　　周七從懷中取出字據，遞出，禁不住洋溢笑容:“是一樁喜事，就等咱在谷裡開辟宅院後，這喜事就能成。”

　　周二郎翻開紙頁，眉目微顫，目光暗淡下來:“這又是何必?順平侯有言，大丈夫何患無妻?”

　　“二哥，順平侯若生在太平盛世，恐怕早早就成婚了。這也算咱娘遺願，舅舅家樂意還好，若不樂意，我非把阿姐搶來不成。”

　　周七不以為意:“再說了，咱讀書能知道大是大非就足夠用，又不指望讀書考個秀才舉人老爺。至於八郎，舅舅家那邊依約締結婚書還好，若是毀約，他家八郎就別想下山回家。”

　　見周二郎無法釋懷如鯁在喉，張地主又說:“二郎，以老夫才情，已無力教誨七郎什麽。七郎無意科舉，自無須空耗時光去鑽研經義製對。”

　　周二郎深吸一口氣，點著頭，說不出話來。

　　五郎眼珠子轉動，顯然在思索其他事情，讀書什麽的在他眼裡反而不重要，隻覺得這事兒賺了。

　　張老爺目光又移向周七:“七郎，你覺得谷中那一窩豹子能猖狂多久?”

　　他很清楚被豹子吃了的人究竟是怎麽死的，也很清楚家裡最重要的牛、雞在周七面前是何等態度。

　　心中隱隱期待，希望得到一個意料之中的驚喜答案。

　　周七稍稍分析……如曹木匠分析的那樣，山谷裡必然有一窩豹子，還是拖家帶口的豹子，沒法從懸崖峭壁逃出山谷的豹子。

　　若只是單身，豹子自然有力量從峭壁攀登、跳躍跑出去。

　　可若是生產了小豹子，產後虛弱的豹子，那就很難逃走。

　　豹子……可比牛要方便的多，以抱犢寨的出入陡峭山路，強拉硬扯，牛兒寧願跪在地上也不敢走幾段陡峭山路。

　　崔效良陰神附身的白尾犍牛，雖說能爆發出強大衝擊力，可眼前沒法下山，戰鬥力等於零。

　　若能收服一條豹子，那許多事情就真的很簡單了。

　　如蓮花寺、如靈岩寺，一頭豹子一個晚上就能解決掉裡面的僧眾。

　　隔幾個月這麽來上一回，這寺廟也就完蛋了。

　　神域……聽起來高大上，實際不過是一群人用來取暖的紙房子罷了，一把火下去燒了宮觀寺廟，這神域也就跟著灰飛煙滅。

　　心中打定主意，周七言語自信:“張老爺，這豹子猝然難除，興許能惹出許多禍患來。咱還是別攪合這事兒，幫著他們伐木建立許多宿夜房屋才是正理。有了房屋，明年春也就好開荒了。”

　　山谷裡氣候溫潤，若能開荒種地也是極好的……可終年霧氣遮蔽日光，種下去米麥豆類大多歉收。

　　不能種地，夏日又有蛇蟲為患，自然沒人遷居谷中。

　　蓮花寺佔著治病溫泉，這才有了香火，吃的糧食還得從土門村購買。

　　把樹砍光……霧氣不就少了?蛇蟲也沒了溫床，也會減少。

　　周七眼裡很簡單的一樁事情，可最難的就是砍樹，以山谷的溫潤氣候，十幾個人砍樹速度可能還追不上樹木再生速度。

　　也因為溫潤多水汽的氣候，放火燒林也缺乏條件。