->　->　　今夜對整個切爾菲度的貴族們來說，注定是十分特別的一夜。玫瑰女士舉辦的盛大舞會在半夜時分結束。

　　玫瑰女士一行被熱情的貴族們團團圍住，玫瑰園的門口已經停好了馬車，四輛寬敞舒適的四輪馬車呈一字型排列，馬夫們掌著煤油燈，靜靜地坐在車頭。

　　其中只有一輛是載客馬車——供玫瑰女士、希克拉德和另一位來自帝國的年輕女士乘坐，剩下的三輛都是厚重耐用的載貨馬車。

　　一大群人簇成厚厚的一團，在歡笑和嬉鬧聲中慢慢地朝玫瑰園的大門走去。

　　“感謝各位，”在玫瑰園的入口處，艾琳滿面微笑地轉過身來，“切爾菲度的熱情讓我受寵若驚。”

　　“遺憾的是，所有的舞會都有落幕的一天，而我也必須離開，前往我預定計劃中的下一站——但不要沮喪，當我完成我的巡視後，我會回來的，我向你們保證。”

　　“我們當然不是這個意思，我們並不想強迫您作出承諾，也無意讓您為難，”為首的中年男性貴族露出誠惶誠恐的表情，他雙手合十，表情懇切地看著艾琳，“切爾菲度永遠歡迎您再次造訪。”

　　“這是一座很棒的城市，”艾琳臉上依舊掛著優雅的微笑，“在這兒我看到了斯特蘭未來工業的希望，當我回到切爾菲度，我會向議會提起你們的功績的，先生們女士們。”

　　她的話讓在場的貴族們笑的更燦爛了，為首的那名中年男性貴族更是笑成了一朵燦爛的菊花，“我們並不奢求您為我們美言，這也不符合貴族應有的謙虛品質，只要您能公正地描述切爾菲度的情況，便足以讓我心存感激。”

　　“這些虛偽的家夥，”人群中的娜奧米不屑地撇了撇嘴，臉上是不加掩飾的鄙夷和厭惡。

　　“啊，你一定不明白吧，”像是看到了與她相伴的薩琳娜臉上的不解，娜奧米笑了笑，開始替這位剛來斯特蘭的美麗遊客解釋這一切，“這些虛偽狡詐的家夥，他們的惺惺作態令我作嘔。”

　　“剛來斯特蘭的人會認為這兒光鮮亮麗，就像是整片大陸最為璀璨的那顆明珠——的確，我們有著最先進的議會製，有著整個世界最為先進的工業技術和科學水平。但這個國家同樣有不為人知的一面。”

　　她拉著一臉懵懂的薩琳娜走到角落，“現在發生在你面前的就是那光鮮亮麗的面紗下腐臭不堪的汙濁內裡，虛偽、貪汙和背叛是這兒最常見的三個詞。”

　　“看看這群老狐狸吧，”她用只有薩琳娜能聽到的聲音憤怒地說道，“從頭到尾，他們就沒有一句真心話，參加舞會當然是為了博得玫瑰女士的注意，他們也希望她能再次造訪。更重要的是，沒有人會真的希望玫瑰女士公正公平地在議會裡描述切爾菲度的情況，哪怕他們嘴上是如此懇切。”

　　“一切都只是利益交換而已，薩琳娜，”娜奧米看著自己年輕的舞伴，“我敢向你保證，如果玫瑰園幕後的主人不是玫瑰女士，那麽今天聚集在這兒的就不會是這些伯爵、子爵和男爵，而只會是他們的兒子，也就是那些毫無價值的“勳爵”們，還有一些鬱鬱不得志的男爵。”

　　“看到那個家夥了嗎?”娜奧米努努嘴，手指指向人群中笑的最燦爛的中年男性貴族，“他叫伊萊恩，伊萊恩·克裡斯泰恩。”

　　“他是切爾菲度唯一的侯爵，也是整個切爾菲度礦工協會、機械師協會和工匠協會的會長。在不少人看來，他是個心地善良，頗有見地的有為中年貴族。我的看法?他就是一個虛偽的混蛋，也是一個出色的演員。”

　　娜奧米洋洋灑灑地說了一大通，然後利落地甩了甩頭，轉身笑著看向她的同伴，“現在你該知道……”

　　“哦！真沒勁！”娜奧米沮喪地嘟囔了一聲，和她預料中的情況完全不同，她的同伴並沒有露出驚訝或是氣憤的表情，她依舊掛著淡淡的笑容，就像她們剛從玫瑰園裡走出來時一樣。

　　“你想看到我驚訝的表情嗎，娜奧米?”薩琳娜收斂起笑容，“你可別忘了，我是從哪兒來的，這些事在我們那都是家常便飯，還有一些更黑暗的事情你沒見識過呢。”

　　“更……黑暗的事情?”娜奧米艱難地咽了口唾沫，老天在上，現在發生的賄賂、利益交換和虛偽吹捧對她而言已經夠黑暗了，很難想象還有什麽比這更黑暗的事情，

　　“哦，比這更黑暗的事情多了去了，親愛的娜奧米，”像是看穿她心裡所想，薩琳娜突然開口說道，“權勢是一樣令人著迷的東西，不論在哪個國家都是如此，它能讓貴族剝削平民，能讓國王反抗仙女，但也會埋下禍根。”

　　“老天，你到底是誰?”娜奧米喃喃著後退，她在薩琳娜的眼睛深處看到了火焰和一對豎瞳，這讓她有些心慌意亂，“你說出的話……不像是一個普通貴族能說出來的。”

　　“別緊張，娜奧米，”薩琳娜突然換上一副笑臉，眼底的火焰也一瞬間消失不見，娜奧米恍惚著站在原地，心裡開始懷疑剛剛的一切是不是都只是她的幻覺。

　　她恍惚的這會功夫裡，她那年輕貌美的同伴已經重新挽上了她的手臂，“我只是去過的地方比你們更多，別忘了，我來自埃因霍芬。”

　　“啊，原來如此，”娜奧米恍然大悟地點了點頭，眼裡的害怕神色也消退了不少，她有些羨慕地看了一眼薩琳娜，“你們的教育方式還真是與眾不同……巴倫利亞可不是什麽好地方。”

　　她們談話的這會兒功夫裡，人群中又爆發出一陣接一陣的笑聲，玫瑰女士在眾人期盼而熱切的目光中彎腰鑽進了客車的車廂裡，隨後是來自帝國的瑟菲麗和希克拉德。

　　“感謝各位的熱情，”希克拉德十分禮貌地鞠了一躬，“希望能和各位在切爾菲度再會！”

　　“一路平安，希克拉德先生，瑟菲麗小姐，玫瑰女士，願加西亞照耀你們前方的道路。”

　　馬車的車門砰地合上，就像是一個啟動的信號，車夫們紛紛把煤油燈掛在車頭的燈架上，然後用力地甩動馬鞭，在“駕駕”的吆喝聲中駕著馬車遠去。

　　伊萊恩·克裡斯泰恩佇立在原地，眺望著馬車遠去，直到四輛馬車消失在眾人的視線中，隻留下一地的煙塵。

　　“她們走了，”伊萊恩吐出一口氣，轉過身來，神情也變得悠閑了不少，“應付這幾位貴人還真是個辛苦活，希望我們的付出能得到相應的收獲。”

　　“這是當然，”一名貴族湊上前去，“玫瑰女士不會不明白我們想要什麽。不論對她還是對我們而言，這都是一次極為核算的交易。”

　　“注意你的言辭，希姆萊，”伊萊恩瞥了一眼這名出聲的貴族，淡淡地說道，“身為貴族，把話說的太直白可不是什麽好習慣。”

　　“當然，當然，”只是簡單的一瞥，希姆萊頭上就已經出了一頭的汗，他顫顫巍巍地掏出塞在上衣衣兜裡的手帕，一邊擦汗，一邊賠著笑退到一旁。

　　“行了，都各自離去吧，先生們女士們，時間已經不早了，而且最近城裡可不怎麽安寧，那位午夜殺人犯可仍舊逍遙法外呢。”

　　“如果我是你們，”他笑著看向人群中面色蒼白的貴族們，“我就會考慮和別人結伴而行，一個人在這樣的夜晚裡實在是太過危險，兩個人也說不上安全。”

　　“我們走吧，薩琳娜，”娜奧米搖了搖頭，“這出鬧劇已經落幕了，我們也沒有留在這兒的必要了。我可不想大晚上的還待在外面。”

　　“伊莎貝拉，伊莎貝拉，這邊！”往前走了一小段距離後，娜奧米用力地朝遠處一名有些手足無措的少女用力地揮起手來。

　　那名叫做伊莎貝拉的少女很快看到了她，笑容也隨之躍上了她的臉龐，她撚起裙擺，飛快地跑到娜奧米的身前。

　　“娜奧米！在這兒時候看到你真是讓我無比喜悅，哦！還有這位，您一定就是薩琳娜小姐了。我能和你們一起走嗎?”

　　“這就是我把你叫過來的原因，伊莎貝拉，”娜奧米笑著挽起她的手，“就像伊萊特那個老家夥說的，一個人太過危險，兩個人也說不上安全，但三個人就足夠讓殺人犯避而遠之。”

　　“的確如此，”伊莎貝拉捂著嘴咯咯地笑了起來，“從某種意義上來說，我們也算是彼此的救命恩人了。”

　　◇◇◇◇

　　薩琳娜陪著兩人一路前行，遺憾的是，午夜鬼影似乎仍舊在害怕這是薩倫設的局，她把娜奧米和伊莎貝拉分別送到兩人的府邸，又獨自回到玫瑰園裡，期待中的午夜鬼影卻依舊沒有出現。

　　“真是沒勁，”薩琳娜嘟囔著，慢慢沿著鵝卵石鋪就的小路走回到自己的獨棟住宅前，“這是個狡猾的家夥，我有預感，這次的獵殺不會太簡單。”

　　“薩琳娜小姐。”

　　一個聲音突然從她身後響起，薩琳娜就像是毛發炸起的貓，一隻手閃電般地摸向大腿內側，同時飛快地轉過身。

　　在一秒鍾不到的時間裡，她就完全轉過身來，手上的匕首也已經壓到了說話之人的喉嚨皮膚上，精鋼製成的匕首鋒利無比，只是輕輕一壓就割出一道血痕。

　　薩琳娜大口大口地喘著粗氣，她這才看清楚了說話的人是誰——一個四十多歲，有些禿頂也有著肚腩的中年男子。

　　“嘿！冷靜！冷靜！”中年男子大口大口地喘起粗氣，“我是查理波特曼，薩倫先生！玫瑰女士留下的聯絡員。”

　　“該死的，”薩琳娜長出了一口氣，把匕首重新插回綁在大腿上的匕首鞘裡，“別在我背後說話，波特曼，如果你不想被我割開喉嚨，變成一個冤死鬼的話。”

　　“另外，”她嚴肅地看著查理·波特曼，“叫我薩琳娜，在一切結束之前，我不希望聽到薩倫這個名字。”

　　“當然，當然，”波特曼連續咳嗽了好幾聲，然後掏出手帕，擦乾淨額頭上細密的汗珠——那是剛剛被嚇出來的，“我來這兒是為了通知你，一切都很順利，玫瑰女士他們已經在切爾菲度裡潛伏了下來。”

　　“很好，”薩琳娜整理好自己的裙子，“告訴她們，我會按計劃行事，讓她們一切都按計劃來準備。”

　　“我明白了，薩琳娜小姐，”查理·波特曼飛快地點點頭，“那我就不打擾您了……祝您好夢，晚安。”

　　薩琳娜看著逃也似跑出去的波特曼，好笑地搖了搖頭，轉身回到了屬於她的房間裡——現在的她是整個玫瑰園最出色的藝人，這樣的別墅恰好能配上她的身份。

　　她走進別墅裡， 關上大門，又拉上所有的窗簾，然後開始一件一件褪去身上的衣服。

　　“啊——”隨著鯨骨束胸從身體上脫落，那種困擾了薩琳娜一整晚的束縛感終於消失不見，她發出一聲暢快的，介乎呻吟和怒吼之間的響聲，又用最快的速度摘下了自己的假發、假胸托。

　　“咳咳，咳咳。”

　　簡單的咳嗽了幾聲後，她的聲音變回了男性那充滿磁性的獨特嗓音。他走到鏡子前，滿意地笑了笑，開始用水潔面。

　　隨著臉上精致的妝容一點一點被水化去，被無數人崇拜的女子爵薩琳娜消失在了這個世界上，取而代之的是傳奇的吸血鬼獵人、有著紅龍之稱的薩倫·諾維斯。

　　“事情到現在為止都很順利，”他一邊用毛巾擦著頭，一邊自言自語地說道，“可惜接下來幾天都不能休息，”他有些遺憾地說，“我還指望能一直躲在這裡面呢，鯨骨束胸簡直能成為一件殺人利器。”

　　“讓我想想我還得做什麽，”他一屁股坐進沙發裡，“娜奧米會是一條很不錯的線，我也得去拜訪伊萊恩·克裡斯泰恩，雖然我不喜歡這個虛偽的混蛋，但他的確能讓薩琳娜變得更加出名。”

　　“只要薩琳娜足夠出名，午夜鬼影又相信薩倫·諾維斯已經離開了切爾菲度，那他就會忍不住出手的，”薩倫想到這兒，嘴角微微勾起，“等到那時候，他的死期也就到了！”