接著就聽內室床板“嘎吱嘎吱”的響動聲，似乎正有人翻身坐起，茵茵屏住呼吸，連大氣也不敢喘，隻急急拉扯貞瑩衣袖，示意快走。

　貞瑩倒還分得清輕重，心道:“待我將此事奏明皇上，那時就算你知道是被我出賣，我仍可居高臨下的俯視你，將你踩在腳底。但若現下給當賊逮住，以後看到你也神氣不起來，還是先退為妙！”向茵茵打個手勢，顛起腳尖小心探路。從後門溜出吟雪宮，跑出長長一段路，懸著的心終於放下。才剛脫離險境，整個人便沉浸在得意之喜中，注視著手裡緊握的畫，幻想沈世韻跪倒在地苦苦哀求，卻被皇上一腳踢開的狼狽相，忍不住笑出聲來。忽覺有異，平時話匣子似的茵茵這一路話少的出奇，甚至是始終沒開過口。清了清嗓子道:“茵茵，你是給嚇糊塗了?你主子得勢之期指日可待，怎地不為我高興?”

　茵茵隨口應道:“是，高興，高興。”不但聲音細如蚊蠅，話調中也殊無半分歡喜之意。貞瑩心下不愉，板著臉道:“你這是應付誰啊?茵茵，本宮現下心情好，你別找不自在！”茵茵連咬幾次嘴唇，方下定決心道:“不……不好了，奴婢的耳墜……剛剛少了一隻。”清輝映照下，果見她左耳戴了一串銀白色的半月形耳墜，右耳卻空空蕩蕩，耳墜不翼而飛。

　貞瑩不屑道:“什麽大不了的事！你要耳墜，本宮的首飾盒裡多的是，盡管揀喜歡的戴，算是你此番有功，賞賜給你的。”茵茵搖了搖頭，道:“不，不，這對耳墜是先母留給奴婢的唯一遺物，不容有失，否則，她在地底下也會怪罪……上午還好端端的，定是方才手忙腳亂，落在吟雪宮了。不行，我要回去找。”說著也不再怕鬼，轉身就往吟雪宮跑。

　貞瑩疾步趕上，一把拉住，斥道:“笨丫頭，做事就是不懂得用腦子！你現在回去，豈不是在沈世韻面前不打自招?你豁得出去，本宮可不成！”茵茵是頭一次反抗貞瑩，連連甩手跺腳，昂頭叫道:“若是韻妃問起來，奴婢就說是自己起賊心偷東西，一人做事一人當，絕不會波及娘娘！”

　貞瑩在茵茵額上戳了一指，罵道:“你是我的宮女，你偷東西，與本宮偷東西有何分別?我瞧當奴才的就是這一點好，不管做了什麽壞事，都可說是受主子教唆。”見茵茵仍是一副頑固神態，瞪了她一眼，又道:“以後別再跟我抱怨那個瑾丫頭老欺負你，像你這麽笨，誰不欺負你才有古怪！沈世韻這等好命，有個機靈的丫鬟，我就偏攤上你這……”

　茵茵雙眶含淚，卻顯得更加堅定，想來要“曉之以理”是行不通。貞瑩便又“動之以情”，好言好語的勸道:“現已太晚，怎樣都說不通。先回宮安心睡幾個時辰，天亮後本宮親自到吟雪宮，隻說那耳墜是我昨日拜訪時落下的，一定替你討回來就是，但你再哭哭啼啼，本宮就不管你了！”說著果真不理茵茵，自先扭頭走了。悄然豎起耳朵，果然沒多會兒就聽到細碎的腳步聲跟了上來。

　待得回至寢宮，這夜已過了大半，貞瑩伏案假寐，不久就感到窗隙間透入微光。她剛一張眼，第一個意識便是收緊手指，感到畫軸在掌中的充盈感，估摸著大約時辰一到，即匆忙起身洗漱，覺著丫鬟動作太慢，索性自己將緊身衣脫下壓到箱底，換了一件鑲有金邊銀絲的月白色長袍，手因焦急而不住發抖，起初連扣子也扣錯了幾顆。出宮前提起旗頭，隨意戴個大致位置，急匆匆的奔了出去。

　才趕到半途，遠遠看到福臨身影，似乎是剛剛退朝，正預備回宮，又見他背負著雙手，面上隱有愁容。貞瑩連忙放慢腳步，擺出端莊姿態，優雅上前，請安道:“皇上吉祥。”福臨步履急促，隻說了句“平身吧”，卻不停腳。貞瑩暗中給自己鼓了把勁，轉頭又叫:“皇上！”

　福臨微感詫異，平時貞瑩在他面前話語不多，連請安都微含羞澀。不像旁的妃子每日盡吃飛醋，見到他就撲上來糾纏，倒唯有貞瑩稍顯溫柔嫻靜。因此交流雖少，卻也對她不存煩厭，和藹的道:“唔，貞側妃，你有什麽事?”貞瑩道:“皇上愁眉不展，不知是為何事耿耿於懷?不妨說了出來，讓臣妾替您分憂。”

　福臨觸動心結，歎了口長氣道:“沒用的，你幫不了我，不過跟你倒倒苦水，也沒什麽壞處。現天下初定，百廢待興，安定民心更是當務之急。如今朝廷上分為兩派勢力，一派主和，說道應以德服眾，仁義愛民，免除嚴刑峻法及苛捐雜稅，同時舉國大赦，並對前朝權貴割地封王，使其不生二心。

　令中土漢民自思想根源而異， 得與滿人同化，心甘歸順。另一派主戰，聲稱我朝既以鐵蹄浩蕩，奪得萬裡江山，原處於強勢，卻去與敗軍俘虜講和，自賤身價不提，更有辱皇權威勢。對遺民便該全仗武力鎮壓，不但將亂黨盡數剿滅，連稍起反意的苗子也不能留。若有墨客吟詩撰文懷念前朝，也一律問罪殺頭，這叫做殺一儆百，還比如皇叔主張的什麽‘剃頭令’之類的，都是他們想出來的花樣。兩派各執一詞，整日爭論不休，吵得朕是一個頭兩個大。”

　貞瑩心道:“沈世韻定是主和派了，她當然幫著自己族人，對，就是‘身在清廷心在明’。我可要給她唱唱反調。”便道:“皇上，臣妾也讚成以武鎮壓。有些人就是不宜縱容，你退一步，她便要進十步，你對她客氣，她以為你怕了她。已是敗軍之將，就該老老實實當個奴隸，誰讓他們沒本事打勝仗?”

　福臨道:“但那些隻想好好生活的平民百姓呢?沒上過戰場，沒跟任何人作對，他們有什麽錯?他們的冤情又該向誰去訴?”貞瑩道:“陛下是先皇之子，自小養尊處優，不懂得世情險惡，也不知道那些漢人有多壞。