第二天，慧能領著淨空又一次踏上了遠行之路。這一次，即便是慧能也不知道應該去往何處，模糊地朝著雪竇山的方向一路遊蕩。靖天侯必然會去往雪竇山，慧能有一種解鈴還須系鈴人的預感，或許遇上靖天侯，一切將有意想不到的轉機。

　　這一日，也不知究竟到了何地，兩人有些口渴，沿著小路想要尋訪一戶人家討口水。正走著，前面便遇上一位砍柴歸來的樵夫。樵夫肩上的兩擔柴壘得高高的，分量著實不小，而樵夫看起來年紀已然不輕，步伐多少有些輕浮。

　　慧能右手看似無意地搭在了樵夫的扁擔上，將柴火的大部分力道都轉移到了自己手上，樵夫肩上的分量頓時減輕了大半。

　　“小和尚，你幫我老人家省了力氣，不會是想勸我向佛吧?”樵夫雖然不明白慧能如何辦到，但四下只有慧能離他最近，根源總離不開他。

　　“老人家，我們師徒二人一路走來水囊已盡，途徑路寶地隻想討些清水解渴。”

　　“好說，你們隨我來，山裡人別的沒有，清水總能管夠。”

　　慧能師徒隨樵夫回了家，解了口渴又灌滿了水囊，自然又是一番感謝。

　　“看你們的樣子，不像是附近的和尚，該是大地方出來的人物。”

　　“我們師徒來自山西五台山拈花寺。”

　　“拈花寺?老漢沒聽說過，不過名字倒是挺好聽，比我們這裡的沙門寺強多了。”樵夫喘了口氣，接著說道，“不過，甭管你們來自什麽寺，別對我提什麽佛法的事。”

　　“老丈，聽您的話似乎對我佛門有些誤解。”慧能能感受出樵夫語氣中淡淡的戒備。

　　“成佛也好，證道也好，反正一句話，我都不感興趣。”

　　“老人家，成佛證道雖然不同，但都是追求大自在的法門，難道老人家也不心動?”

　　“小和尚，你還沒出生的時候我就被你的同行騙過了。那會的我也沒比你長幾歲，被給看起來慈眉善目的老和尚一頓忽悠出了家。天見可憐啊，我那時候都已經結了婚，有個如花似玉的美嬌娘，可老和尚整天嘮叨著紅粉骷髏，弄得我心裡起了陰影，見到自己婆娘連床都不敢上了。”樵夫回憶道，“後來，我就這樣半推半就、莫名其妙地被剃度了。每天乾得砍柴挑水乾得活一點不少，只有兩頓白菜豆腐充饑，三個月後我的人就瘦了一圈。”

　　“那個糟老頭懷得很啊！”樵夫最後恨恨地總結道。

　　“後來，老丈你便還俗了?”

　　“可不！幸好我覺悟地快，總算明白了出家人老說的解脫是什麽意思。”

　　“敢問老丈，您以為解脫何意?”

　　要知道，脫離苦海被認為是佛家的第一難題，歷代高僧大德也不敢言明悟，慧能暗自思量，莫非山中藏有世外高人。

　　“只有嘗遍人間疾苦的人，才懂得什麽是疾苦，也才知曉如何超脫。對我這樣的俗人來說，既然已經嘗遍，再談解脫還有什麽意義。我現在每天過得很充實、很快樂，哪裡理會什麽成佛！”

　　樵夫一番話聽起來荒誕不經，慧能卻有所領悟，一時間竟然出了神，低頭思索著其中的關鍵。

　　“小和尚，老漢看你年紀輕輕怕是多半也受了旁人蠱惑，趁早退出還來得及。”

　　“晚輩一心皈依我佛。”慧能回過神，態度虔誠地拒絕了樵夫的建議。

　　“看來你還是沒聽明白我剛才說的話。罷了，罷了。”樵夫臉上寫滿了惋惜。

　　“聽聞前輩方才的教誨晚輩有如醍醐灌頂，定當謹記在心。”慧能站起身來恭敬地向樵夫合十行李，緩緩地將目光投注在了淨空身上。

　　“謹記個錘子。”樵夫無奈地搖了要頭。

　　“前輩，我們告辭了。”慧能再次合十行禮，向樵夫作別。

　　“去吧，去吧。”樵夫敷衍地揮了揮手，看起來是對慧能的冥頑不靈頗為失望。

　　師徒兩人繼續走在山路上，山不是名山大川，沒有奇峰異石也沒有蒼松翠柏，山間常見的杜鵑倒是隨處可見，只可惜開花的光景尚未來到，有些美中不足。

　　“淨空，你來師傅身邊坐下。”

　　杜鵑叢中有一株格外高大，樹冠高達丈余，樹齡怕有百年以上。慧能路過此樹，心中若有所思，戛然停下了腳步。

　　“是，師傅。”

　　“一會你可能會感覺不舒服，要忍耐一下，很快會過去的。”

　　“師傅，我能忍得住。”

　　“好孩子。”

　　淨空還未來得及準備承受慧能所說的痛楚，便有無數道真氣自大小經絡匯聚頭頂，他感到頭顱在不斷衝擊下嗡嗡作響，簡直像是要炸裂一般。

　　淨空的意識越來越模糊，但他死死堅持，仍然保留了一分清醒，眼前出現了各種光怪陸離的畫面有手持琵琶、身作胡璿的飛天，有神態各異、自得其樂的羅漢;有形象威猛、氣勢洶洶的護法......，都是佛國才應有的人物和畫面。

　　淨空覺得自己的身體變得輕盈，在一陣清風中向高處飄蕩上升，可以看到最遠處有間紫金色的大殿。他像小鳥一樣努力撲騰，試圖讓自己繼續攀升，好看得清大殿的樣子。經過一番掙扎，淨空終於來到了大殿地下，他抬起頭望向橫梁上的牌匾，上面寫著“兜率宮”三個大字。

　　牌匾上的文字在與淨空目光接觸的一刹那燃燒起來，金色的火焰沸騰翻滾，萬道金光直刺淨空雙眼。

　　“啊！”

　　淨空下意識地捂上了眼睛，才發現一切不過是一場幻覺。

　　“師傅，好了嗎?”

　　“嗯，都過去了。”

　　“師傅，你的臉色有些白。”

　　“師傅有些累。”

　　“師傅歇會吧。”

　　淨空找了塊表面平滑的石頭，用袖子仔細擦了擦，牽著慧能的手，要他坐下歇息。

　　“謝謝。師傅看會花就好了。”

　　“花?”

　　在古老的杜鵑樹上，一朵含苞待放的花骨頭顫顫巍巍地抖動著，一抹濃烈的紫紅色倔強地緩緩吐露。一片、一片、又一片，它像一團靈動的火焰，點燃了漫山遍野的綠意。

　　慧能伸手摘下了剛剛開放的杜鵑花，仔細端詳了一番，破開了容顏上籠罩的陰霾，露出會心的笑容。淨空也開心地笑了，師傅的臉上好久沒有這般美好的笑容了，他也受到了感受， 情不自禁地翹起嘴角。

　　摘下的杜鵑花很快失去了生命的給養，顏色開始逐漸黯淡。慧能的身體像是與杜鵑花融為一體，他的皮膚越來越白，白得透明，白得幾乎看不清模樣。

　　慧能就這樣消失了。

　　如果不是地上的杜鵑花和身旁的杜鵑樹，淨空一定會認為眼前的一切與之間的天國見聞一樣，不過是一場幻覺。

　　“師傅！”

　　“師傅！”

　　“師傅！”

　　耳邊傳來的只有空谷間回蕩的呼喊，期盼中慧能的回應始終沒有出現。淨空停止了呼喊，其實在慧能消失的最初，他就已經明白再大的聲音也不可能喚回自己的師傅。慧能不惜元氣的助推下，淨空的任督二脈徹底貫通，具備了成為一流武道高手的基本條件。對普通人來說，打通任督二脈能夠在修行上等內功心法時事半功倍，而淨空所獲得的遠遠不止如此。

　　在打通任督二脈的過程中，淨空前世的記憶被徹底喚醒，他迷離中看到的佛國圖景正是彌勒的親身經歷，而最後出現的兜率宮則是彌勒在天界的道場。

　　從人向佛的過程中，淨空只剩最後一個門檻。這個門檻是苦，是悲傷，是絕望，更是痛定之後的涅重生。為了幫助淨空邁過最後一道檻，慧能選擇了坐化，選擇以迦葉祖師拈花微笑的形式往生離去。