掖城，又叫掖縣，東萊郡治所，隋朝渤海灣出海口之一。

　　蕭正一行人曉行夜住，十余天行程千余裡，遠遠望見高大的城牆，都有些精疲力盡。

　　眾人找了家客棧包下個小院作為落腳之處。轉天一大早用過飯，蕭正讓其他隊員在客棧等候，自己帶著張南、羅士信還有李狗子去了船廠。

　　因為現在的船隻都是木質結構，在海水裡時間長了很容易生船蛆，而淡水是這個時代防止船蛆的唯一辦法。

　　這次元弘嗣主持造船，位置便選在了位於掖縣城郊的掖河入海口，至於這裡之前有沒有造船廠，蕭正不得而知。

　　船廠距離掖城三十多裡，到了地方蕭正發現事情還真有些棘手。

　　從岸邊向外延伸出十多裡已經建起了一圈丈高的圍牆，隻留下幾個進出口由兵丁把手，閑雜人等都被攔在外面，裡面是什麽情況，外面難窺一二。

　　很多人徘徊在牆外，想辦法尋找裡面的親人，朝廷的徭役總是超期又超期，役丁們的口糧不夠只能忍饑挨餓，除非出現大面積斷糧的情況，否則官府是不會提供吃食的，即便提供了，也是稀粥，連醃菜都見不到，更別提乾的了，家裡的親人便只能從嘴裡摳出一口吃的，想盡辦法送到服役的地方，讓裡面的親人多一分生存的機會。

　　可是，歷盡艱難到達目的地後，想要見到掛念的親人也不是那麽容易，因為工地太大人太多，守衛的兵丁不會允許隨便進出，更不會好心的為你指路。

　　這時候就會出現牙人，他們有門路為你提供消息，甚至送信送物，當然，這都需要報酬，天下沒有免費的午餐。

　　蕭正四處看了看，領著幾人來到路邊的湯餅攤子，點了些吃食，略作休息。

　　“小正，咱們怎麽辦?”張南問道，“什麽時候去總管府?”

　　“先看看情況，最好能打探到他們的消息，做到心中有數再去找元弘嗣。”

　　片刻後，一個二十多歲的漢子向蕭正他們走來，個頭不高，身材偏瘦，微微彎著腰，眼睛總是不由自主的四處掃視，臉上帶著招牌式的笑容，一看就是常年混跡市井的。

　　到了蕭正面前，彎腰拱手滿臉堆笑，一套動作嫻熟無比，“這位郎君請了，敢問來此處是?”

　　蕭正衝著船廠的方向，揚了揚脖，道:“說吧，什麽行情?”

　　漢子稍微一愣，這位郎君年紀不大，眼光夠賊的啊。

　　“您是尋人，還是送信送物?”

　　“怎麽稱呼?”

　　“小姓梁，您叫小的梁二就好。”

　　“先找人，找到人再說別的。”

　　“一人十文。”

　　“濟北東阿來的，一共二十六人，領頭的叫李三娃，什麽時候能有信兒?”

　　“二十六人的消息都要?”

　　“嗯。”

　　“沒問題，明天就給您信兒。”

　　蕭正點了點頭，付了湯餅錢起身離去。

　　第二天，蕭正如約而至。

　　梁二見到蕭正後，依然是滿臉笑意。

　　“說吧，有信兒了嗎?”

　　梁二點了點頭。

　　蕭正也不廢話，扔過三串銅錢。

　　梁二一搭眼就看出每串足量一百文，樂顛顛的接住，“他們一共二十六人，到現在情況還不錯，死了四個。”

　　蕭正詫異的看著他，“死了四個還算不錯?”

　　張南幾人也瞪圓了眼睛。

　　梁二左右看了看，低聲道:“死了老多人了，

光砍頭就砍了一千多。”　　“什麽原因。”

　　“能有什麽原因，所有役丁都是兩頭不見太陽，好多人都被活活累死，役丁們當然不幹了，總管元弘嗣親自帶著人，一口氣就殺了幾百個，打那後只要抓到不老實的就直接砍頭。”

　　眾人聽罷心中擔憂更甚。

　　“我說他們情況還不錯，是因為他們被分到了運字部，新近才被派到水裡做了一個月，而且現在已經回岸上了。”

　　張南急切的問道:“岸上能好熬一些?”

　　梁二搖搖頭，“難啊，現在岸上也難熬，不過總比在水裡泡著要好上一些。”

　　“您說的李三娃還活著，不過，有個叫張北的和其他六個受了傷，是被抽了鞭子。”

　　張南一聽，滿臉急迫:“受傷了?怎麽回事?”

　　“那我就不清楚了。”梁二說道，“這裡面能因為啥，管事的想抽誰就抽誰唄，看他們心情。”

　　“死的四個是怎麽死的?”

　　“不清楚。”

　　“名字呢?”

　　梁二從懷裡掏出個紙片交給蕭正。

　　蕭正接過後，吸了口氣緩緩打開，第一個映入眼中的名字就是李遠，接下來是李明輝、孫鎮，還有薛勇。

　　“屍首呢?”

　　梁二指了指，“海裡喂魚了。”

　　蕭正心情很是沉重，老百姓的命就這麽賤嗎?怎麽可以這樣?

　　張南、羅士信和李狗子也很是難過，並肩戰鬥過的生死弟兄，如今卻慘死他鄉屍骨無存。

　　蕭正起身道:“回吧。”

　　梁二見狀問道:“您要往裡面帶東西嗎?”

　　蕭正搖了搖頭。

　　梁二很是失望，本以為遇到個金主，沒想到還是個摳門。不過蕭正接下來的一句話差點把梁二的下巴驚到地上。

　　“送些東西沒用，我想撈人，有什麽門路沒?”

　　梁二楞了半晌道:“這位郎君，不是我打擊您，絕對不可能，小的在這三個多月了，不論活人死人，一個出來的都沒有！”

　　“沒有什麽不可能，只看付出的代價夠不夠，代價夠了，什麽都有可能，你說是吧。”

　　梁二點了點頭，又搖了搖頭，道:“不可能，沒有總管府的批準，任何人都不得放人！”

　　蕭正從懷裡掏出一串銅錢扔給梁二，“我不是在開玩笑，你回答我幾個問題就好，不用你做別的。”

　　梁二興奮的接住銅錢，隨手塞進懷裡。

　　“您請問，小的一定知無不言。”

　　“如果我從元總管那裡拿到放人的文書，就能把人帶走嗎，還需要走哪些手續你知道不?”

　　梁二點了點頭，“那當然，如果有總管府的批文，別說二十個，就二百個也沒問題，這裡就他說的算。”

　　“拿了批文之後找誰領人，你知道嗎?”

　　“知道，長孫大人。”

　　“你認識?”

　　梁二搖搖頭，“我怎能認識那麽大的官，是聽我大哥說的。”

　　“那你了解這個長孫大人嗎?”

　　梁二左右看了看，低頭道:“這個長孫大人叫長孫師孝，是朝廷派來的，啥官兒我不清楚，不過據說挺貪財，不大受元總管待見，到他那關您得小心些。”

　　蕭正點點頭，貪財倒無所謂，自己雖然帶的不多，可也不少。

　　“多謝梁兄弟，元總管是住在這裡面，還是在郡城?”

　　“住在郡城，不過每天都會來巡視。”

　　“他在郡城的住處，你知道嗎?”

　　“知道，義字街二號。”

　　蕭正想了想，又向梁二詢問了不少細節，才和眾人返回掖縣。

　　第二天一大早，蕭正拿著書信來到總管府。

　　元弘嗣聽到下人稟報有些奇怪，自己和劉炫素無往來，怎麽突然給自己寫信?

　　打開看了看信中內容，元弘嗣撇了撇嘴，這些文人啊，說話就愛拐彎兒，撈人就說撈人唄，什麽探望，什麽行個方便......亂七八糟的。

　　“打發了吧。”元弘嗣將書信扔在書案上，“哪有功夫搭理他。”

　　管家回道:“老爺，來人還說要獻寶，您看?”

　　“獻寶?”

　　“嗯，那小郎君言之鑿鑿，不像說假話。”管家回稟道，“小的問了，他說事關重大，需要親自交給您！”

　　元弘嗣笑了笑，“獻寶?呵呵，那就帶進來吧，看看他獻什麽寶。”

　　不多時，蕭正被領進府裡。

　　七拐八拐到了書房。

　　蕭正目不斜視，也不敢抬頭打量元弘嗣，在他看來，這號人都有些神經質，一個不小心就可能壞事。

　　疾步上前，躬身施禮，“蘭陵蕭正拜見元大人，多有叨擾還請恕罪。”

　　“蘭陵蕭氏?”元弘嗣不由面帶嚴肅。

　　蕭氏可不簡單，那是真正的世家望族，而且還是皇室遺脈，雖然亡了國，但底蘊深厚，勢力龐大，而且當今皇后就是出自蘭陵蕭氏，頗得聖上寵愛，蕭氏一門自然更加水漲船高，元弘嗣不能不認真。

　　蕭正倒是沒說假話，家裡族譜寫的很清楚，確實屬於蘭陵蕭氏一支。

　　當初永嘉之亂，中原士族紛紛南遷，大部分蘭陵蕭氏也隨之遷到常州一帶，佔地聚居，僑置郡縣，稱為南蘭陵。

　　蕭正這一支屬於遠支，就留在了原籍，後來因為逃避戰亂，又輾轉到了東阿。

　　現在這種情況，蕭正不得不扯虎皮拉大旗。

　　“回總管的話，蕭某一家流落東阿之時，多得鄉鄰照顧，有道是受人點水之恩，當湧泉相報，在下不敢或忘。”

　　“此次東萊造船，村裡應征者二十六人，蕭某正是受其親眷所托，前來探望，冒昧之處請總管見諒。”

　　元弘嗣擺了擺手，“不妨事，小郎君且坐。”

　　雖然是遠支末流，但這些世家子弟最不可小瞧，出人頭地遠比尋常人的機會多。

　　拿這個蕭正來說，保不齊什麽時候皇后娘娘心血來潮，就會派人回鄉祭祖，這些人風雲際會，一下子就可能一飛衝天。

　　所以元弘嗣客氣了幾分。

　　“不敢，大人面前哪有在下的座位。”蕭正不敢失禮。

　　元弘嗣多了幾分好感，這小子年紀不大，器宇軒昂舉止從容，說話處事又很有分寸，不愧是門閥子弟。

　　“從東阿到此千裡之遙，蕭某見馬蹄磨損甚重，便想到一法，可防止馬蹄磨損，大人乃是當今重臣，聖上肱骨，在下願將此法獻給大人。”

　　元弘嗣心中暗笑，什麽肱骨重臣，自己就是一個六品的木匠頭，不過，馬屁話誰都愛聽，他也不例外。

　　可聽到蕭正說能防止馬蹄磨損，不由大為動容。

　　“當真?”

　　“在下怎敢妄言相欺。”蕭正從懷裡掏出一張紙，雙手遞上，“大人一看便知。”

　　元弘嗣有些激動，這要是真的，自己可就發達了，朝廷每年養馬靡費甚重，馬匹的折損十之四五都因馬蹄磨損，要是能解決這個問題，那可是潑天大功啊！

　　可是，紙上就一個怪怪的圖形，元弘嗣疑惑的看著蕭正。

　　“總管大人，此物為馬蹄鐵(注)，將其訂在馬蹄下面即可。 ”

　　“哦?這麽說你還沒試驗過?”元弘嗣心中起落，面帶不悅。

　　“蕭某擔心走漏風聲，請大人恕罪。”蕭正急忙施禮，“若此法無效，在下任憑總管處置。”

　　元弘嗣點了點頭，說的也對，這麽好的法子是該謹慎。

　　“元福，去找鐵匠按照圖紙打造。”

　　管家領命而去。

　　這東西簡單至極，沒有絲毫技術含量。

　　沒多久管家去而複回，手裡拿著四個馬蹄鐵，還有十幾顆釘子。

　　元弘嗣拿在手裡仔細看了看，“就這麽簡單的四個鐵片?”

　　蕭正篤定的點了點頭，“大人放心，還請一試。”

　　元弘嗣起身來到後院，下人牽過馬匹。

　　訂好之後，元弘嗣俯身看了看馬蹄，隨後牽馬出了府。

　　一眾人等跟在後面。

　　元弘嗣飛身上馬，疾馳而去。

　　眾人在原地等待，足足半個時辰，元弘嗣才折返而回。

　　到了後院，元弘嗣急忙翻身下馬查看馬蹄。

　　立竿見影的效果讓元弘嗣喜不自勝，“妙啊，哈哈，此法甚好！”

　　回頭看了看蕭正又道:“騎乘並無影響，也能防止磨損，就不知此法對馬匹有沒有其它傷害。”

　　“勞煩大人觀察則個，蕭某多有叨擾，這便告辭。”

　　“也好。”元弘嗣點了點頭，“元福代某送送蕭郎君。”

　　既然元弘嗣對馬蹄鐵還有些疑慮，蕭正也不敢再多說什麽。

　　注:馬蹄鐵究竟何時傳入中原說法不一，不妥之處還請諸位見諒。