屯兵小沛的劉備得到了曹操的鼎力支持，幾個月前連樹皮、草根都沒得吃的劉備，此刻就像是突然得到了一筆巨款的爆發戶，加上素有賢名在外，無數因戰事失散的士卒迅速前去投靠，旬月之間，劉備手上就又有了一支超過萬人的軍隊。而這一切大大超出了鎮守在下邳城內呂布的預計，他突然意識到，劉備絕非外表表現出來的那麽寬厚，曹操何等人也，那是一個能在絕對的劣勢中力挽狂瀾的狠角色。而劉備卻能在這麽短的時間內，在自己的眼皮底下跟曹操打得如此火熱，若任由劉備這麽發展下去……呂布隻覺得陣陣寒意從心底湧出，他已經不敢再想下去了，幾個月前轅門射戟恐怕是他這一生犯下最嚴重的錯誤了。為防劉備進一步做大，呂布親自帶大軍攻向了劉備，曹操也迅速作出應對，派手下大將夏侯惇帶兵緊急馳援，可惜合兩家之力也沒能抵擋住呂布的攻勢，混戰之中，夏侯惇不慎失去一隻眼睛，成了一位“獨眼將軍”，劉備則與關張二將及一眾謀士歸於了曹操。

　　對於劉備，曹操總有一種難以名狀的好感，盡管曾經多次為敵，可這都是不同勢力之間的博弈，劉備和曹操都沒有太多選擇的權力，除此之外，二人再無恩怨。

　　曹操總能在劉備身上找到共鳴，劉備出身貧民階層，是從幾乎所有人的冷嘲熱諷中走到今天這一步的，在普通人眼中，曹操出自官宦之家，但在曹操的圈子裡，“閹豎之後”這樣的侮辱之詞，曹操當面就不知聽過多少次，一樣的被人瞧不起，卻一樣的志向遠大，一樣的百折不撓，一樣的瀕臨絕境又絕地重生，就連挨餓都是由同一名敵人呂布造成的，更為關鍵的是，劉備比自己還能忍，有這樣一個人肯為自己效力，何愁大事不成呢?

　　為了能使劉備為己所用，曹操力排眾議，上表皇帝劉協封劉備為豫州牧，曹操此舉令許多人擔憂不已，荀彧更是單獨面陳曹操道:“劉備有英雄之志，今日不早點解決掉他，日後必為我們的心腹大患。”

　　荀彧所說不無道理，惜才的曹操頓時陷入到兩難的境地，猶豫了許久，曹操也沒能下殺劉備的決心，最後他還是把郭嘉請進府內，他想聽聽他關於此事的意見。

　　郭嘉向曹操說道:“荀令君深謀遠慮，果然是王佐之才。”

　　曹操說道:“依奉孝的意思，孤現在就應該殺掉劉備?”

　　郭嘉搖了搖頭說道:“劉備一時人傑，理應除之，但絕不是現在，司空之所以能走到今天這個位置上，是因為興義兵為百姓除暴，推誠布信以招天下俊傑，劉備素有英雄之名，因走投無路而投靠司空，殺劉備不過舉手之勞，但害賢之名將落在司空頭上，這樣一來，天下賢士誰還敢投效司空，司空又要與誰一起來平定天下呢?為劉備一人而絕四海之望，這可是關乎生死存亡的大事啊！”

　　曹操聽後疑慮盡釋，他誇獎郭嘉道:“奉孝之言，字字珠璣，孤得人矣。”

　　郭嘉躬身稱謝，而此時曹操在心裡卻萌生了另一個想法:你們個個都說劉備有英雄之志，不會久居人下，孤偏偏不信，孤要讓你們看到，即使劉備這樣的人，孤也能讓他甘心為孤所用。

　　盲目自信到了一定程度，勢必會釀下不可挽回的大錯。

　　轉眼就到了年末，這一年對所有人都是非常重要的一年，各方勢力幾乎都鞏固了自己的勢力，北方以袁紹最強，南方則以袁術為尊，若袁氏兄弟聯手奉劉協為正朔，漢朝的秩序將再度恢復，袁家將書寫全部歷史。可惜的是，現在的袁氏兄弟勢成水火，而他們也都不再滿足於位列三公了。樹欲靜而風不止，百姓渴望治世，但亂世遠未結束。

　　建安二年，公元一九七年正月，還沉浸在新年歡快氣氛中的曹操收到了一封來自鄴城的信，袁紹親筆寫給他的信中語氣極為傲慢，很顯然袁紹對曹操“奉天子以令不臣”的作法極為不滿，但礙於臉面，又不好出爾反爾，迎天子於鄴城，所以就把滿腔怒火發泄到了曹操身上。

　　竹簡雖小，卻重若千斤，袁紹的勢力現在如日中天，若對其宣戰，無異於以卵擊石，示敵以弱又勢必令軍心離散，兩難之下曹操向心腹荀彧、郭嘉詢問道:“袁本初無視國法，對陛下更是心存不滿，我欲討之卻深知力不能敵，當下我們該如何是好?”

　　郭嘉緩緩站起身，有條不紊地說道:“昔日漢高祖與楚霸王爭天下時，若論實力，漢高祖完全不是楚霸王的對手。但若論智慧，漢高祖勝過項羽十倍。所以項羽雖強，最終還是敗在了漢高祖手上。如今明公與袁紹就如同漢高祖與項羽，單以實力論，明公的確不是袁紹的對手。但若論智慧，袁紹有十處不及明公！”