又行了不到一個時辰，王叔文等人終於出了山谷。

　　阿眉抬頭看天，日頭已在他們斜左後方，按照計算，正前方七八十裡的地方就應是奉天行營的城池，再行一日便可到達。何明禮指的捷徑小路果然精準而省時。

　　正是未時，李淳一路懂事聽話，此時卻也喊累，王叔文見宋若昭和阿眉均有倦怠之色，便決定暫且歇歇。

　　谷口北望，可以看到一片莊戶人家，此刻炊煙嫋嫋。王叔文和宋若昭都在鄉間生活過，知道田舍人家比不得長安貴胄，一日隻得兩餐，第一頓朝食在天明之際，第二頓晡食在未申時分，正巧被他們趕上。他們身邊自有肉食乾糧，隻問村民討口熱水，當不會被拒絕。

　　阿眉見到人煙，渾身又警覺起來。她向王叔文道:“這村子看起來倒也尋常，但小心為好，不如只在村口茶亭歇息?”王叔文應允，一行人方向稍轉，沿著莊子的外圍，果然看到一處茶亭。

　　正在棚內忙碌的茶叟見來了客人，趕緊迎了出來。這老丈佝僂瘦小，滿臉皺紋，無甚古怪之處，阿眉於是微微咳嗽了一聲，眾人下馬歇息。

　　老丈端上熱騰騰的煎茶，免不了和看似一家之主的王叔文搭訕幾句:“阿郎攜家帶眷，是官身外放還是省親?”

　　王叔文訕訕道:“說來慚愧，哪有什麽官身，某而立之年，也還未求得功名。此番不過帶著內人去舅家探訪。”

　　茶叟心道，這白面郎君大約是富家子弟，娘子嫻雅，小兒一身錦襖，還買得起模樣這般出色的胡女做奴仆，如此好命，取不取得功名又有何打緊。

　　他見王叔文一家對鄉野貧苦之人斯文有禮，不由熱心指點道:“阿郎還是改走官道為好，此地雖然民風淳樸，並無豪強出沒，但立秋過後，莊子上時有巨獸光顧，踩踏田地果園，恁大的腳印，卻不知是何怪物。”

　　王叔文聞言，正盤算一行人今夜天黑前去哪裡安身，忽聽茶亭外小道上馬蹄聲由遠及近，人聲喧嘩伴著一陣煙塵撲卷過來。茶叟探頭打望，臉上又懼又疑:“一個，兩個，五個，咦，怎地是軍兵。”

　　王、宋二人頓時面色大變。阿眉固然沉著些，卻也立時看向王叔文，壓低聲音道:“如情形不妙，你們上馬便走，我來抵擋。”

　　真是怕什麽來什麽，這小股軍士模樣的人，領頭二人恰是朱同黨。

　　那個子高大、長方面龐的將領叫牛雲光，是朱任鳳翔節度使時的舊將，後來在隴州帶兵屯守。另一個又矮又胖但一臉精明、身著葛服皮襖者叫蘇玉，乃朱的家奴。得知京城的叛變後，和李楚琳、田希鑒一樣，牛雲光也想殺死自己的上司――隴州行營留事韋皋，宣布歸附朱。然而就在他想動手時，朱的家奴蘇玉秘密地來到隴州，告訴牛雲光先莫動手，他帶著朱的旨意、試圖以顯要的職位收買韋皋。

　　韋皋，字城武，出身顯赫。韋氏自前漢起就是望族，到了本朝，更是權貴頻出，族中任宰相、駙馬、各部尚書、統軍大將者不計其數，時評有雲“氏族之盛，無逾於韋氏”。

　　韋皋所在的一支雖然將相不如其他支脈多，先祖韋元禮卻是隋代就做了高官，自唐高祖起，四品以上官員層出不窮。因此，早在代宗廣德元年時，十八歲的長安少年韋皋就做了隻由高門子弟能擔任的建陵挽郎，其後又外放各州府任參軍、監察禦史等職。

　　朱兵變成功後，實有些妄自尊大。他低估了段秀實的鐵骨忠心，

也低估了韋皋的驕傲自重。韋皋雖身在藩鎮林立之地，始終仍以唐廷江山下的名門正統自居，莫說朱授他個禦史中丞，便是請他做宰相，他也未必看得上。但他年紀不大，卻比涇原鎮那老將馮河清更為狠辣，當下佯裝對蘇玉的條件欣然接受，暗地裡急調人馬，半日之後便將猝不及防的牛雲光部三百士卒殺個乾乾淨淨。　　幸虧蘇玉機警，半夜叫起牛雲光，帶上三名親信倉皇上馬，踢開軍營門障奪路而出，準備逃回長安。

　　牛、蘇一行逃過鳳翔地界，估摸韋皋已不會追來，驚魂甫定，漸漸放慢速度。他們正是人困馬乏時，見到谷口茶亭，便停了下來。

　　牛雲光是個勇悍的粗人，旦夕間就沒了數百親信兵卒，一肚子心煩意亂，對角落裡平民打扮的王叔文等人並未多加留意。蘇玉卻素來詭詐多端，他見此刻並無朔風吹拂，這一家老小卻將風帽和頭巾遮著面龐，不由疑心頓起。他側目一瞧，見他們的馬匹高大結實、毛色油亮、闊背團膝，拴在那裡竟是安靜無聲、連個響鼻都不打，顯是受過訓練，當是禦前或軍中才能見到的良駒。

　　蘇玉家奴出生，本性已如獵犬一般，剛剛撿回一條性命，便好探查疑情。他心眼咕嚕一轉，便起身走到王叔文跟前，和顏悅色道:“這位郎君莫怕，在下請教，往長安方向的官道，如何走得?”

　　王叔文裝作又恭敬又惴惴的樣子趕緊站起作揖，道:“草民失禮了，草民自興元府來，並非京畿人士，也不識得往京都去的路。”

　　興元府在山南東道，王叔文的口音一聽就不是正統的長安官話，說自南邊來，倒也不奇怪。

　　然而，恰恰是王叔文這太有特點的口音，令蘇玉腦中念頭一閃。今歲夏令時分，德宗曾宴請朱等賦閑長安的藩鎮舊將，宴飲之余，在昆明池畔一邊賞蓮一邊弈棋。蘇玉清晰地記得，東宮有位陪棋的侍臣特別得到了德宗的褒揚。那侍臣領賞謝恩、回稟聖上弈棋之道時，便是這副口音。

　　蘇玉笑著揮揮手，假裝作罷，回身繼續飲茶，故意向牛雲光道:“將軍，咱們且好生歇得一陣再說。”

　　牛雲光口中正塞著滿滿一塊茶叟端上的黍餅，心不在焉地對蘇玉“唔”了一聲。

　　果然，蘇玉話音落下不久，阿眉便起身，結了茶錢。王叔文抱起李淳，走到亭外準備上馬。他一走動，蘇玉終於確定，這個頎長身形的主人，正是那個東宮弈手。至於他懷中的小兒……蘇玉離開長安之時自然知曉皇孫尚未擒得，這錦衣小兒不是皇孫又會是誰。想到這裡，他抑製住自己心中狂喜，隻於嘴角浮起一絲陰惻惻的笑容。

　　王叔文等人上了馬，又不敢立時策馬狂奔，又怕背後這隊不知來歷的軍兵忽然喝住他們。煎熬中，走出約二三裡路，一切太平，正要松一口氣，前方林子中陡然殺出兩名軍士，同時身後也傳來急促的馬蹄聲。

　　包圍他們的，正是橫穿村莊、抄近道而來的牛雲光一行。

　　牛雲光此刻全然沒了方才的失魂落魄，提起佩刀，眼露凶光地指著王叔文，向蘇玉道:“此人就是東宮的臣屬?”

　　蘇玉道:“在下絕不會看錯。”他縱馬上前幾步，和牛雲光的坐騎並排而立，一臉奸笑地向王叔文道:“閣下可是姓王?嘿嘿，不過閣下貴姓已無關緊要，吾等隻想知道，閣下懷中這小兒可是姓李?”

　　牛雲光惡狠狠道:“廢話作甚，搶下獻到長安再說。”

　　他話音未落，隻聽噗地悶響，伴隨著一聲慘叫，擋在王叔文前面的一名軍士已掉下馬來。阿眉情急之下，失了準頭，鐵鏢只打中一名軍士。

　　王叔文在生死關頭總是反應奇快，雙腿一夾馬腹，往前急奔。阿眉叱一聲“宋阿姊抓緊”，也狠狠抽了一鞭，帶著宋若昭緊隨王叔文的坐騎衝了出去。

　　牛雲光和蘇玉等人隻道眼前都是書生婦孺，何曾料到那胡人女奴有如此暗器功夫，均是一怔。但那堵路的另一名軍士到底是牛雲光身邊的牙兵，躲過鐵鏢一劫後立即回過神來，拍馬追趕，一邊掏出懷中套馬索。

　　他是隴州騎兵，平日裡套馬馴馬是家常便飯，但馬匹急奔之中一旦頸項受掣，勢必前蹄騰起，馬背上的人也必定跌落無疑。牛雲光和蘇玉有令在先，要活捉皇孫。

　　這軍士既想立功又投鼠忌器，猶豫間，阿眉已回身，第三枚鐵鏢打了過來，這次正中軍士的面門，又是慘叫一聲。

　　牛雲光眼見折損兩人，急怒攻心，當下伸手探囊，摸出羽箭，想射阿眉，卻見她背後那唐人女子擋得嚴實，於是二話不說將箭射向她們的馬匹。

　　這一箭正中馬的後臀，饒是這軍馬訓練有素，如何能吃得骨肉巨痛，頓時長嘶一聲，踉蹌跪地，阿眉和宋若昭跌下馬來。

　　牛雲光嘗了甜頭，心道抓回死人也比被他們跑了好，毫不猶豫地將第二箭射向王叔文的坐騎，遠遠只見馬身一晃，王叔文和李淳也被震了下來。

　　宋若昭不如阿眉身懷功夫，她完全不知如何自護，直直地撞在地面上，隻覺得肩頭一陣劇痛，當即疼暈過去。恍惚中，她聽到王叔文和阿眉的叱罵，聽到李淳撕心裂肺的嚎哭，好像從很遠的地方傳來似的。她在迷糊中，覺得自己在等死，卻又沒有那般恐懼。這是一種切膚的感受，她不怕，隻是真的很疼，所以與之相比，死亡倒也許更可接受些。

　　但很快，一陣響徹天地般的奇怪吼聲，把她從迷糊中震醒了。她努力地睜開眼，等視線終於慢慢清楚時，她被眼前的景象驚呆了。

　　她看到一頭大象。

　　與所有在場的成年人的無比駭異不同，隻有李淳破涕為笑。他落下馬時被王叔文緊緊地卷在懷中，因此毫發無傷。王叔文動彈不得，阿眉勉力抱起他往前跑，跑了一會兒又放下他，回身與牛雲光等撕鬥。李淳正憑借本能跌跌撞撞地躲避時，看到了自林間咆哮而出的大象。

　　小李淳一眼就認出了它，那是他在深宮中曾經的好朋友。

　　盛唐時，嶺南等地以大象進獻玄宗，玄宗募得驃國的馴象師，專門訓練大象能隨著樂曲的急緩列陣舞蹈。

　　安祿山攻下洛陽後，擄來宮廷舞象，專門設宴，讓舞象為自己麾下的有功之將表演。然而大殿之上，舞象卻呆立不動，任馴象師怎樣抽打都無濟於事。安祿山勃然大怒，下令挖了幾個巨型大坑，將舞象們推入坑中，以亂箭射死。安史之亂後，由於舞象忠君的故事廣為流傳，南方州府又獻了幾頭大象送往長安，馴於宮廷。

　　小李淳很肯定，眼前這頭巨象就是他起名為“阿塔”的舞象。他雖年幼，但對兩年內的事情記得分明。他當初第一次看到舞象，怎麽抬頭都望不到大象的眼睛，隻得往後仰著身子，不留神噗通一聲倒在地衣上，惹得德宗哈哈大笑。德宗問孫兒“你看這舞象可似大雁塔一般高?”

　　於是李淳便喚它“阿塔”。

　　深宮嚴酷，李淳身為太子的嫡子，小小年紀連筆都拿不穩，卻已被逼著讀書寫字。他最盼望的就是每月旬假之日，可以去禁苑的五坊之地看望舞象。阿塔是舞象中最為溫順的一隻，也似乎與小李淳特別投緣，見到他來，便後腿蹲地、前腿伸展，將長長的鼻子搭在膝蓋上，任憑李淳撫摸。象奴告訴李淳，大象沒有毛發，皮膚易生蟲，因此喜沐浴。李淳雖然矮小，也努力舉著馬鬃長梳，為阿塔細細地洗刷腿腳。象奴為了討好小郡王，有時會急著驅遣阿塔為李淳表演舞步，李淳卻反而不感興趣，他隻想和阿塔一起安靜地呆一會兒。

　　建中三年，唐廷與藩鎮作戰的軍費吃緊，德宗為了彰顯節儉，下令將宮中的幾頭大象驅遣至長安之外放生。當時四歲的小李淳賴在地上很是撒了一回潑，大叫“陛下無情”，嚇得王良娣和諸位保姆宮女緊閉殿門，生怕此事被覬覦東宮之位者添油加醋地告去德宗那裡。

　　此刻，認出了阿塔的小李淳，迎著它飛奔過去，邊跑邊喊:“咄哦，咄哦，阿塔，阿塔。”

　　阿塔緩步走到李淳跟前，王叔文的心都提到了嗓子眼。他久在東宮任職，也認出了這舞象。但他覺得這畢竟是畜生，性情難以捉摸，萬一識不得李淳，一腳踩下去，那真是一切都完了，還不如被牛雲光生擒去。

　　王叔文的擔心是多余的。阿塔隻立了片刻，便面向李淳雙膝跪地，然後把自己的屁股落在草坡上，再伸直前腿，整個身體頓時矮了下來。它扇著蒲扇般的耳朵，卻低下巨大的腦袋。小李淳一下子就看懂了這個熟悉的姿勢，撲上前，抱著大象的鼻子嗚嗚抽泣起來。

　　“阿塔，你還識得我！”

　　李淳隻哭得幾聲，忽然醒悟過來似的，回頭指著發愣的牛雲光幾人道:“阿塔， 他們是惡人，踩死他們。”

　　他自十月初三日兵變以來，遇險無數，此刻已到小兒情緒的崩潰邊緣，因此稚嫩的嗓音變得尖利而恐怖，聽得眾人心間發顫。

　　巨象阿塔仿佛聽明白一般，呼地站起，用鼻子輕輕把李淳趕到一旁，徑直向李淳的敵人們大步邁去。

　　牛雲光、蘇玉等人哪裡還有心思戀戰，嚇得回身上馬。阿塔拖著笨重的身軀努力追趕，但如何能比得過戰馬的速度，頃刻間，敵人們已隱入山谷不見蹤影。阿塔揚起鼻子，對天長嚎數聲，驚得山間林鳥撲簌簌一陣亂飛。

　　阿塔回轉過來，又慢吞吞地走到李淳身旁，拿鼻子蹭著他。

　　黃昏快要來臨，夕陽光芒給阿塔描上了榴紅色的輪廓，令它有如畫上神象一般。可是小李淳看得分明，和當年在宮廷中比，阿塔瘦得不成樣子，空有一副巨大的骨架罷了。也許是山中無處沐浴，象身上也起了斑駁的癬塊，有些地方還露出黯淡的肉色。

　　不過一年時間，阿塔便似乎只剩了半條命，而其他舞象還不知是否活著。

　　小李淳越想越悲，他對著寂靜的天空又一次喊道:“陛下無情！”

　　這一次，終於沒有人阻止，他可以痛快地喊了。

　　宋若昭望著眼前的情形，大象的安靜，李淳的痛哭，王叔文不知所措，阿眉精疲力竭但仍蹣跚地去傷重倒地的馬匹上取來糧袋、喂給大象。

　　宋若昭覺得臂膀仍然疼得有如烈火灼燒，可她的心思卻只在感慨一件事:若世間之人都如這巨象般知情知義，該多好。