如果非要打個比方，在大唐帝國都城長安北邊和西北邊不算太廣大的土地上，擔當軍事防守職責的州縣，就像胡餅上的芝麻一樣多。

　　鄜州、坊州、慶州、邠州、涇州、原州、夏州、鹽州、靈州……它們裡三層外三層、嚴陣以待的唬人布局，倘若又是城頭旌旗高揚、城下守軍整肅的威勢，那麽，從空中俯瞰下去，真真是要叫那些覬覦帝國土地的赭面外族膽顫心驚、不戰自去的。

　　當然，前提是有旌旗，有守軍，有......高大結實的城牆。

　　“李司馬是自京中來，吾州這般守備不足的狼狽情形，怕是教李司馬笑話了。”

　　缺磚少牆的鹽州城頭，鹽州刺史杜光彥，皮笑肉不笑地向李升道。

　　他話音未落，只聽“喀拉”一聲，李升扶著的一處城堞，仿佛嬌弱到連這輕輕的徒手借力都無法禁住似的，頂端的三五塊磚直接落下城頭去，教李升也好一陣踉蹌。

　　杜刺史登時佯作臉色一變，上前扶穩李升，驚道:“司馬千萬小心。”

　　心中卻幸災樂禍:叫你裝腔作勢地要尋城防，這處破城，有何可探之處。

　　司馬一職，大唐初年的時候，還是頗有些份量的。在地方上，司馬算得刺史這一州長官的高級副手，根據州的上、中、下等級，司馬的品級也有五至六品，絕不算低。有些州，未任命刺史、或者刺史由親王遙領時，該州的司馬，甚至成為實際行使刺史之責的實權型人物。

　　帝國的車輪前行百年後，土地少了，糧食少了，官卻越來越多了，這些官還經常因坐事被貶，於是各州司馬這個可鹽可甜的職位，就成了大量貶官的去處。

　　前任太子詹事、現任鹽州司馬李升，赴職入城時，杜刺史雖是他的上官，仍然為他設了一次接風宴。

　　官場傳事，距離從來不是問題。李詹事因何成了李司馬，杜刺史打聽起來，比探察吐蕃敵情還積極。

　　正因為打聽明白了，杜刺史才不敢怠慢。

　　貶官本來就不能等閑視之。棄子亦有複用時，誰知道天子哪天又回心轉意或者急於用人，將諸位司馬又召回京中了呢?

　　更何況，這位李司馬，人才呐，瞧著也不過四旬不到，做官從蜀地做到了京城，從刺史做到太仆寺卿，從台寺執宰做到了東宮尚書，從少陽院做到了大長公主的枕席上……

　　杜刺史從不覺得，沉浮於宦場間，古板苛嚴的衛道士有甚可喜之處，就像他替朝廷守著這破敗失修的鹽州地界，隔三岔五地就教吐蕃人來劫掠一回、擄些人口走，杜刺史也從不覺得自己沒有帶著守卒去拚命，有什麽丟臉的，至少鹽州城還歸在大唐名下嘛。

　　大丈夫能屈能伸，更厲害的大丈夫能見風使舵。這是杜刺史如今的人生信條。

　　李升拍了拍一手的土灰，接著向杜彥光問道:“杜公，鹽州地在要衝，東可達夏州、鄜坊，西通靈州、原州，北望回紇，南接京師王畿之地，怎地不見修繕屯田?”

　　杜彥光訕訕地“嘿嘿”一聲，本想隨便糊弄幾句過去，但瞧著李升一副刨根問底的口氣和那精明的眼神，略略斟酌，還是拿出傳道解惑的誠意，低聲道:“司馬赴京前，是在蜀地做的刺史吧?難怪對西北的情形不熟悉。從前，京西北，那都是朔方軍的地盤，後來汾陽王郭公功成身退，朔方軍分了好幾支，西北各州，歸在不同的節度使名下。鹽州也是幾易其主，但從未做過哪一鎮的治所，若無朝廷下令，哪個節度使會出錢出人來築鹽州?”

　　他說完，像個老友般擠了擠眼睛，又露出更顯自嘲的笑容，仿佛覺得，在這個遠離天子和節度使權力樞紐的鹽州城頭，大發一通感慨，必定很符合眼前這位突遭貶斥的玉面郎君的悲怨心情。

　　杜刺史讀書不多，乃是從一個朔方軍軍士，憑著軍功累積，又靠著韓遊環、杜希全等這些老朔方將領向朝廷舉薦，才坐到了鹽州刺史的位子上。

　　但他已經有些受夠了這個職位。

　　鹽州，和西邊的靈州、西邊的夏州，就像一條防線上的三座柵門。在這條線的北邊，是廣闊無垠的草原，在這條線的南邊，則是溝深梁高的黃土台原。因而，吐蕃人從草原一次次來襲，雖然常打得鹽州城裡城外哭爹喊娘，但這些外族騎士，除了破壞和掠奪，從不真正佔據這座城池。

　　因為，吐蕃人付不起給養。靈、鹽、夏三州在唐廷手中時，每年的給養均自南邊輸送而至。而若是由吐蕃人佔領，牲口極易在北方酷寒肆虐的冬季凍死，吐蕃又根本不具備自河隴地區繞到北邊輸送給養的能力。

　　如此，一來就打，打了就跑，無論吐蕃還是大唐，都不管這座鹽州城是否千瘡百孔。

　　這樣倒霉的守備長官，當它作甚！

　　頂著一張被淒厲北風吹得滿是褶子的老臉的杜刺史，屈尊和李升這樣一個位在自己之下的貶官套近乎，實在是想到了前朝的故事。

　　杜刺史記得，大唐神龍至景龍年間，也有個著名的太子詹事崔湜，此人善哄女人，將韋後、上官婉兒、太平公主依附了個遍，卻能數度東山再起。如此想來，眼前這位氣宇軒昂的李司馬也未必是泛泛之輩，說不定將來被召回京中重新授官後，能將他杜彥光也運作入京，授個台省副職，豈不比苦守著這鹽州城強上百倍?

　　杜刺史作了這般謀算，不僅對李升面上殷勤周到，實在不太有身為上司的威嚴架子，就連心中，也是真摯地希望，李司馬你可莫存了來乾苦力活的想法，好好地在鹽州遊山玩水，哦此處也無甚山水可遊，那就好好地趁著春夏天氣照應，騎騎馬，打打獵，逛逛回紇人的墟集，有朝一日重新穿回你那身緋衣或紫衣時，莫忘了我老杜就成。

　　李升明白杜刺史緣何如此客套。他衝杜彥光拱拱手，謙遜地恭維道:“升在京中久矣，整日不過是打點少陽院內務，如今能來邊關歷練，亦是男兒報國應盡之責。往後還要多向杜公請教。”

　　杜刺史說著“客氣，客氣”，心中卻冷笑，你要真存了報國之志，去爬那老公主的床榻作甚。

　　正腹誹間，驀地吹來一陣猛烈狂風，卷起北邊曠野的陣陣黃沙，如蝗蟲箭矢般，直往城頭撲來。

　　杜刺史招呼一句“司馬快走”，急慌慌地拿袍袖籠了腦袋，便在守卒的引領下，去尋下城之道。

　　李升跟在杜彥光身後， 瞧著這原本應該也是刀光劍影中縱馬來去的人，眼下卻是連幾陣風沙都不願吃受。

　　李升以袖遮額，勉力地又將方才仔細眺望的靈州方向看了幾眼。

　　李升知道，時光倒回三十年，自己所站立的這片帝國西北的土地上，緊跟著那場驚天大叛亂後，便發生了令人血脈賁張的靈武繼位故事。

　　安史叛軍攻克潼關天險，天家倉皇西逃。當時的太子李亨，在渭南與那已經年老昏聵、荒唐至極的天子分別後，帶著兩個兒子廣平王李俶和建寧王李倓，和天子倉促逃命間的一句打發之語“朕待西北諸胡向來不薄、你去必得輔佐”，便由僅剩的千余禁軍護衛著往朔方而來。

　　一路疾馳，太子還斬了幾員臨陣脫逃的朝廷命官，終於在衣冠望族裴冕等人的支持下，於靈州登基。

　　隔著三十年的時空，李升由衷地羨慕當時追隨太子至靈州、擁立李亨稱帝的那些年輕人，無論郡王，還是將領，還是軍士。

　　漫漫黃沙穿城而過，沙礫打在面上生疼生疼的，李升卻混不以為意。

　　他反倒覺得，這就仿佛迎接他的粗糲但充滿陽剛氣的號角聲，一洗他蟄伏多年、媚附宗親徐娘的恥辱。

　　他雖然已年屆不惑，但相信自己可以如當年那些北上靈武的熱血勇士一般，助新主開創基業。

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