與秦漢二朝不同，大唐不再修建長城北禦戎狄。在擁有相當強大的騎兵力量後，帝國選擇用設立邊塞城池、輸兵屯田的方式來替代長城的軍事作用。

　　大唐貞元三年的八月，當鹽州城的守軍正與吐蕃入侵者激戰時，在北方的黃河河套平原，在三座受降城的南面，起伏山巒間的秦長城遺址周圍，也一改往昔的蒼涼寂靜，迎來一種不太尋常的熱鬧。

　　經受了千年風雨的秦長城，早已不見當年燧堡連望、仿若蛟龍騰躍的雄姿。但殘存的牆體仍屹立不倒，猶如虎死骨立，又如氣勢凜然的天神鎮守四野，倨傲地俯視著如群蟻往來的凡人。

　　同時也掩藏著那些不速之客般出現在此地的軍隊。

　　汾陽王郭子儀的孫輩、郭晞的長子郭鋼，與安西軍使裴玄，在秦長城下守了快一個月。雖然月令正是水草豐茂的時節，馬有足夠的牧草吃，人也有自回紇境內帶來的充裕糧餉，郭鋼與裴玄，還是等得有些焦躁了。

　　直到普王李誼終於出現。

　　“恭喜殿下終領河東鐵騎！”

　　郭鋼到底深諳與李家人打交道的重要分寸，與頭狼久別重逢的第一句話，他斷然不會說錯。

　　普王李誼，仍是那般眉目俊朗如月、眼神卻陰冷似鐵的模樣。他對郭鋼以示滿意和親密的回應方式，就是輕巧自然的將手中的馬鞭往他懷裡一塞，覷睨著他道:“太子盼了多少年，盼來了這個機會，結果天不遂他願，星徵異象頻出。通王和虔王又無沙場閱歷，這河東節度大使，不是本王的，還能是誰的?”

　　他說到此處，嘴角噙得更緊，眼中的得色亦越發鮮明:“那日宣政殿上，聖主授鉞之際，你阿爺的面色，當真是一言難盡。你們郭家如今既是太子的姻親，又招了本王做女婿，你阿爺面對此事，喜也不是，憂也不是，那尷尬為難的模樣，當真有趣。”

　　李誼如此出言譏諷自己的父親，郭鋼渾然不覺慍意，反倒“嗬嗬”一笑，殷殷附和道:“只是我阿爺哪裡想得到，若無殿下安排，太子便是連一場空歡喜，也輪不到。”

　　李誼冷冷地哼了一聲，不再言語。

　　不遠處，裴玄已整軍列陣，迎候普王的檢閱。

　　“裴公此番助本王再建功勳，聖主禦前，本王必為郭郡王討得大唐精銳，充盈安西大都護府。只是辛苦了裴公走這一趟”

　　言罷向裴玄深深一揖。

　　裴玄忙將身子俯得更低:“殿下折煞鄙夫了，這些安西健兒本就集結於回紇境內待命，何來辛苦一說。”

　　李誼意味深長地盯著他，突然道:“裴玄，平涼盟會有詐，此事郭郡王知曉嗎?”

　　裴玄的眼睛仍垂著，鎮靜道:“武亭川大捷在前，安西軍揚名中原、又得聖主賞賜，聖主最終亦未將安西北庭交予蕃子。郭郡王已十分信任殿下，故而此番再度撥軍於我。我則一心聽郭將軍和李司馬的調遣，必唯殿下馬首是瞻。”

　　李誼聽到如此避而不答的措辭，面露和悅道:“裴公真是會說話，郭郡王有你這般僚屬，本王真羨慕他。”

　　繼而又湊近他，低緩道:“大丈夫做事，莫帶婦人之仁。平涼劫盟，死的都是些繡花枕頭的禁軍和文官，不必去惦憐他們。眼前這些安西健兒，還有遠在萬裡之外苦守安西諸鎮的郭郡王，才是我大唐軍魂所系！”

　　裴玄聞言，心旌一陣激蕩，衝動之間，也顧不得悖逆嫌疑，脫口而出:“若殿下是聖主，郭郡王和我安西軍，方有驅虜保鎮的盼頭哪。”

　　李誼抿嘴，嗔道:“裴公此言，本王隻當沒聽見。”

　　複又對郭、裴二人道:“做好拔營準備，南下去迎李升。”

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　　鹽州城裡的箭矢和火油，很快就用盡了。

　　吐蕃人又一輪猛攻，被鹽州守卒的擂木和石塊砸退後，已是攻城第六日的黃昏。

　　這一天沒有前幾日那般寒涼徹骨。西沉的日頭，將光輝慷慨地撒在人身上時，伴著秋季特有的牧草清香入鼻，觸覺與嗅覺被挑動，甚至帶給人短暫的如臨樂土的錯覺。

　　鹽州刺史杜光彥，抱著那柄在朔方軍中時就跟著他的佩刀，仰起臉，盡量讓自己的每一寸面皮，都沐浴在和煦的落日余暉裡。

　　曠野上的吐蕃軍營，沒有擴充得更大。此前邊關飛奏中寫得清清楚楚，尚結讚召集的大料集逾三萬人。吐蕃人未再給鹽州增援兵力，只能說明，他們認為，僅憑兩千余名桂，指揮著數千庸奴，即可打下鹽州，其他的精銳可以以逸待勞，用在進攻大唐那些真正厲兵秣馬、城池堅固的邊鎮。

　　李升則果然食言了，杳無音訊。不過杜光彥不怪他。

　　杜光彥讓他逃命去的意思，是誠摯的，只是李升真的甩下誓言出城後，杜刺史又放不下對李升的期待念頭。這個深不可測的聰明人，建立功勳、再為朝廷起用的意願擺在明處，他不像是肯服輸的性子。於是，杜光彥擔心，莫非李升與蕃子的遊奕狹路相逢，遭了難?

　　杜光彥正琢磨著，一個十一二歲的少年被牙卒領到他面前。

　　“阿爺，母親給您做的湯餅。”

　　“唔，四郎乖，坐下和阿爺一同吃吧。”

　　“阿爺，我是五郎。”

　　杜光彥哂然，瞥見身邊幾個牙卒面上，亦現出忍俊不禁的神色，杜刺史倒也大方調侃道:“我老杜旁的能耐沒有，就是能生兒子，都是我的種血，自然長得差不多，哪裡分得清楚。等轟走了蕃子，再生他五六個，不可老驥伏櫪。”

　　下屬們趕緊喏喏捧場，杜家五郎卻認真道:“阿爺，我吃過了。白日裡，我看到大哥、二哥和三哥也在城上射箭，好威風，我何時也能打蕃子?”

　　杜光彥嗔道:“平日裡親兵們教你們騎射，你們一個個手上無力、眼中無靶，又笨又懶，今日倒發了英雄膽?”

　　五郎低頭，話中竟帶了少年人罕見的沉鬱深意:“這次終於和蕃子硬頂了……”

　　杜光彥一怔，陷入沉默。

　　兒子意識到什麽，抬頭怯生生地望著父親，恐他勃然大怒。

　　杜光彥卻眼中慈光閃過，拍拍兒子的頭:“阿爺知道你的心思。回去吧，教母親和小娘，還有弟弟妹妹們，寬心歇著。這鹽州城，蕃子進不來。”

　　杜光彥目送兒子的身影消失在城下巷道中，轉過臉，擼了一把鼻子，埋頭呼哧呼哧地將湯餅都吃了。

　　“杜公，下城在帳中歇一宿吧?”牙卒恭敬道。

　　“去，拿狼毫褥子來，本帥就睡在城頭。”

　　西天最後幾線亮光消失殆盡。收兵後的吐蕃軍大營中，也漸漸從嘈雜喧囂，歸於寧靜。

　　鹽州城上，杜光彥瞅著換班值守、來回巡邏的兵卒，盯著他們腰間的鐵箭隱隱泛出的寒光，終於也眼皮打架，昏睡過去。

　　杜光彥正酣眠之際，迷迷糊糊卻好像聽聞人喊馬嘶聲。他的頭腦還沉在混沌裡，將這喊殺聲也當成了夢境中的場景。然而他的肩膀被猛烈地搖晃起來。

　　“杜公，杜公！”

　　杜光彥霎那間睜開雙眼，噌地坐直了身體，瞪著推醒自己的副將驚問道:“蕃子夜襲來攻?”

　　“不不，杜公快看看，似乎是，不知哪裡來的一支唐軍，在踏營！”

　　“現下什麽時辰?”

　　“寅時中了。”

　　杜光彥一骨碌爬起來，衝到主城箭台處，揉揉眼皮，定睛西望，試圖透過蒼茫夜色瞧明白敵軍的情形。

　　吐蕃軍營此時已是一片人仰馬翻。自大營北面呼嘯而來的大隊騎兵，仿佛無情的箭矢，紛紛扎入營中，由火把映出一面面牙邊旗幟的輪廓。

　　蕃軍這支來打鹽州的部隊，以庸奴和黨項人為主，並無厚實禦寒的氈帳可睡，歇戰時基本是幕天席地而臥。深夜熟睡時突遭衝擊力極強的騎兵踏營，他們一時之間如何還能在馬蹄和長槍下找到生路。

　　失敗者臨死前的陣陣哀嚎傳來，刺耳扎心。就連鹽州城上的守卒們，白日裡激戰中恨不得將蕃子射成馬蜂窩、斫成爛肉泥，此刻遠遠望著敵軍營中那翻慘象，也不免後背涼意陣陣。

　　如此旁觀了半個時辰的酣戰，望哨上的小卒突然下到主城，邊跑邊喊:“杜公，北邊有軍馬源源而來，看不清軍旗，但方向似是對著我鹽州城。”

　　聽聞又報新情，杜光彥一個激靈。靈州在鹽州西北，雖然夜襲蕃營的顯然是唐軍，但緊接著來的隊伍，卻不知是靈州來援的唐軍，還是尚結讚手下大料集真正精銳的吐蕃軍。

　　恰在他不知所措之際，鹽州城與吐蕃大營之間的曠野上，數騎飛馳而來。

　　卯初時分的東方天光，將幾位騎士照得清晰起來。眼尖的兒郎興奮地叫道:“是李司馬！李司馬！”

　　杜光彥也看清楚了，一馬當先的，正是李升。

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　　杜光彥是第一次見到傳聞繚繞的普王殿下。

　　在剛剛過去的幾個時辰裡，好事來得太密集，以至於杜光彥掐了自己好幾回，才確信不是在做夢。

　　沙場上的故事就是如此。眼看著孤軍守城無望，突然從天而降援軍，並且是兩支響當當的鐵軍，場面立刻得到了根本性的扭轉。

　　杜光彥由李升陪著，縱騎出城，心潮澎湃地向數百步外端坐於高頭大馬上的普王奔去。

　　晴空驕陽照耀著這通身重甲的英武王子，他左右馬上，分別坐著郭鋼和安西軍使裴玄，身後則是列陣整齊的河東軍和安西軍。

　　杜光彥甚至覺得，自己有生之年能在鹽州城下見到安西軍，比面見普王殿下還要激動。

　　上將擁旄西出征，平明吹笛大軍行。四邊伐鼓雪海湧，三軍大呼陰山動。

　　安西軍身上，才有大唐帝國的軍魂。什麽民間尚武、任俠成風、士子控弦、老幼婦孺皆擅挽韁，這些群體，能與軍人比嗎?而普通的中原軍人，能與真正經歷了無數血與火的淬煉的邊軍比嗎?

　　論來河東軍亦是聞名遐邇的虎狼之師，但杜光彥發現，與安西軍站在一起，後者雖剛經歷一場閃電襲擊戰並取得了勝利，卻既無疲態亦無炫意。若說河東軍像驕氣揚揚的惡狼，安西軍則更像靜立於山巔的蒼鷹，沉默著等待下一場狩獵。

　　“杜刺史，莫怪本王來晚了。蕃情如荼，本王又是第一次做領兵的節度大使，因想著小心駛得萬年船， 故而往北貼著唐回邊境來到朔方故地，方南下往靈鹽而來，正遇郭家大郎與李司馬帶著安西將士。郭家大郎與李司馬向本王請命，本王允了。是安西將士們夜襲蕃營，救了你鹽州之圍呐。”

　　李誼的話，將略走神的杜光彥拉了回來。他誠惶誠恐地向親王行禮，卻不知再如何開口。

　　李誼嘴角笑意微現，仍是和顏悅色道:“蕃子軍紀潰散，那些貴族出身的桂，遇到夜襲，倒是逃命要緊。吾軍將士雖然斬首和俘獲的，多為庸奴和黨項人，畢竟大振了唐軍威風，一解平涼劫盟之恨。不過，本王知道，此番鹽州之戰，最大的功臣還是你杜刺史。若非杜公死守城池數日，昨夜大捷恐也無從談起。”

　　杜光彥本已在馬下，此刻更是單膝跪地，發自肺腑道:“下官替全城將士和百姓，叩謝殿下和裴軍使、郭將軍星夜馳援，保全鹽州城池不陷虜手！”

　　李誼暢然:“杜公殺雞，吾等拔毛，你放心，今日本王發往長安去的報捷露布上，杜公應寫在首位。”

　　他的目光先後又掃向裴玄、郭鋼和李升。

　　“班師回京，面聖論功時，諸公可是一個都不能少！”

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