從東邊回來的探騎，並沒有給杜光彥帶來他所希望的消息。

　　“末將在夏綏地界跑了八百裡，仍然沒有看到河東軍。末將隻得折返，經過綏州和夏州時，請求這兩州的上官或者出兵援應，或者助派遊奕往東尋找普王殿下的河東軍報警。”

　　這探騎不是普通的遊奕小卒，而是跟隨杜光彥多年的牙將，雖精疲力竭，但口齒和頭腦一樣清楚。

　　“夏綏兩州刺史怎講?”杜光彥急切問道。

　　牙將有些囁嚅，小心斟酌著，繼續稟道:“兩州刺史對小的言道，唐蕃毀盟，西北諸鎮皆嚴陣以待、固城自守，只怕分不出兵力來。但一直來鹽州都接應他們往靈州運的糧道，他們也知杜刺史大仁大善，故而若杜公有意再次棄城東行，二州都願接納吾鹽州軍。”

　　“放屁！”

　　哐當一聲，杜光彥將茶盞扔在了地上。

　　“什麽叫再次?在彼等眼中，我老杜就是翻不了身的慫包?是，從前老夫我是棄過三兩次城，但那難道是我一人之過?今上登基後，和蕃子讚普，始終是床頭打架床尾合的態度，朝廷又不出人出錢修繕我這鹽州城牆，四面的節帥則是惜卒自保，能救也懶得救。我老杜這點窮得叮當響的兵力，這四面透風的城闕，擋得了蕃子虎狼之軍嗎?畢竟那時候，蕃子尚未全然與我大唐撕破臉，每次來就是搶糧搶鹽搶牲口，不遇抵抗，便不屠城。我老杜不是貪生怕死呐，我是不願拿全城老幼的性命換我一個永垂青史的虛名！”

　　杜光彥說著說著，雖未咆哮，嗓音卻越來越顯出粗礪來。

　　他話音剛落，城上守卒又有來報:“杜公，西邊天際下，煙塵漸濃，只怕是蕃子的前鋒動了。”

　　杜光彥聞言，沉寂須臾，走近這看上去也就十七八歲的守卒，忽然問道:“你家裡人，都安置了?”

　　守卒一愣，瞄了一眼同樣立於廳中的司馬李升，俯身答道:“回杜公，前日，李司馬帶著府吏們連夜傳訊全城，又打開了東城門後，家中阿爺阿娘和小妹已出城東行，此刻應已過了無定河吧。”

　　“杜公，”方才回稟東邊軍情的牙將亦接上了守卒的話，“末將西來時，沿著無定河，確實看到我鹽州百姓，扶老攜幼，應是往夏州方向去。”

　　杜光彥點點頭，輕輕道聲:“跑了好，跑了好，老子這次就算沒抗住，好歹給鹽州人留了種脈。”

　　今日入府，他身上，已披了鎧甲肩盔，此時他在廳中踱步，甲葉甲裙嘩啦啦作響，原本肥胖松塌的軀體，竟教這副大唐禦造的明光甲，裹出了七分氣勢。

　　在李升瞧來，這般音畫，倒是他被貶鹽州來，第一次看到。

　　第一次看到，多年的慫將杜刺史，忽然有了老朔方軍征將的影子。

　　杜光彥抬起裝了犀牛皮護具的手腕，拿拳頭輕輕頂了頂李升的胸膛:“李司馬，我老杜，活了大半輩子，貪財貪色，算不上勇士君子，但道義還剩得幾分。你本就不是邊將，上回老杜留下你擋蕃子，你二話沒就應了，是個爺們，老夫心裡頭記著。這回就讓老夫我守城吧，你即刻帶上一小隊精壯探騎，往北邊尋郭鋼和安西軍也好，往東邊尋普王殿下也罷，奔得越快越好！”

　　他旋即又壓低了嗓子，口氣中滿是推心置腹的意味:“先頭是為兄優柔寡斷，未聽你的計議，錯失安西軍增援守城的良機。現下若郭大郎已無此意，一心引安西軍入靈州，便莫再勉強了。你自顧逃命去吧，往後清明冬至的時候，賢弟若想得起為兄，就往地上撒杯酒，為兄在黃泉飲了。”

　　李升眼中異色倏爾即逝，隻將眼皮使勁眨了幾次，垂頭拱手，應了。

　　他心中，說不出的滋味。

　　作為一個明明知曉局勢走向的人，以及一個將要與主上迎接更心潮澎湃的大事的人，李升對於眼前這個掛名上司的舉動和心思，雖關注，卻從未當作重點，不過看成棋盤上一個必須落下、但沒有論功資格的棋子罷了。

　　只是，不知為何，李升看到此時的杜光彥，遽然想到了當年在長安城外，自己的父親下馬持槍擋住叛軍的一刻。

　　李升再抬頭時，面上隻余了慣有的淡靜，擲地有聲道:“下官這就北上，杜公信我，守得三日，即見月明！”

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　　“北風卷地白草折，胡天八月即飛雪。”

　　這是四十年前，一個叫岑參的詩人，在安西節度使幕府任職時，寫下的詩句。

　　當時的安西府，還有一位叫段秀實的別將，亦善屬詩文，與岑參並稱為“輪台二學士”。岑參逝世於大歷年間的成都府。而個人騎射技藝不精、當年還被下屬笑言為“射不穿劄果毅”的段秀實，因長於帶兵和營田，步步高升，及至總覽西北軍政。段秀實在涇原節度使任上，因宰相楊炎進讒，被德宗皇帝解除兵權、調回長安賦閑。不久發生的涇原兵變、朱泚之亂中，段秀實佯裝依附朱泚，於白華殿廷上突然暴起，欲襲殺朱泚，失敗殉身。

　　鹽州刺史杜光彥終於站到城頭時，寒意撲面而來。

　　他不由打了個哆嗦，繼而向左右道:“娘的，本帥並非怕蕃子，是這鬼天氣冷煞人！當年在朔方軍中傳唱那岑判官的詩句，老夫還在嘀咕，讀書人為了賦得佳句，可真會瞎扯，哪有八月飛雪的。現下看來，莫說西域，便是在吾這鹽州城，前幾日還穿不住夾袍，今日竟也眼看要飄雪下霜。”

　　“杜公，越冷越好，吾等兒郎正宜拚力多殺幾個蕃子，奮戰一番，四肢百骸定能血脈賁張，豈非上好的禦寒良方！”

　　“是咧，八月飛雪，是為蕃子報喪呐！”

　　杜光彥前方的城堞上，已有控弦的守卒叫嚷起哄，仿佛為自己、也是為眼前這位素來聲名不大體面的上官鼓勁。

　　杜光彥哈哈大笑，高呼道:“對，兒郎們，吃了朝廷的糧，就要為朝廷守城！當年那段秀實，百發百不中，尚能統兵邊關，打得蕃子不敢寇塞。老夫好歹也是嘴上沒毛的時候就在朔方軍中摸爬滾打的，沉寂鹽州這些年，總算想明白了，縮頭也是一刀，伸頭也是一刀，不如豁出去拚他一場！你們的爺娘妻子，老夫數日前就允他們出城，你們可無後顧之憂。老夫的妻妾兒子們可還在城中，老夫今日必帶你們好好收拾這些赭面蠻獸！”

　　“悉聽杜公號令！誓守鹽州！”

　　“殺蕃子！保鹽州！”

　　陽剛氣噴湧的山呼中，杜光彥經年奄奄的鬥志終於徹底燃燒了起來。

　　他已全然拋卻了一個中年肥胖的州官的臃腫之態，靈活地穿梭於四面城牆上，催促著軍士與民夫，用數日前從城中大戶人家拆下的板材夯土，對十余處破損之處作著最後的努力修複。

　　天光晦暗之際，午後還在遠方的吐蕃人行軍的煙塵，終於席卷到鹽州城外的曠野上。

　　鹽州城牆上熱火朝天的戰事準備，忽然在將卒心照不宣中暫停了。眾人皆稍稍矮了身子，趴到一個又一個殘缺不全的雉堞後頭，蹙眉瞪眼，遙望吐蕃軍營。

　　雖然寒意四伏，深藍色的天幕中卻綴滿了光耀勝過燈燭的繁星。加之一處處燃起的篝火，鹽州守軍們依稀能辨認出，在人、馬、帳篷之外，蕃營中還有些黑乎乎的體積寬大、但並不過於高偉的影子。

　　那是攻城械具。

　　“聽說一年多前，神策軍與靈州守軍並肩抗蕃時，蕃子使了一個叫拋樓的厲害玩意兒，數丈高，此番瞧來，似乎只有些木驢鵝車之類?”

　　杜光彥疑惑地自語，見身邊的幾位副將都沒吭聲，側頭去瞥了他們幾眼。

　　杜刺史明白，這些屬下心中大約是同一個念頭:吐蕃人根本就沒把拿下鹽州城，看得和打靈州一樣難度。

　　翌日，喚醒城上城下的守卒的，不是東方的旭日光輝，而是自西向東飄來的濃烈的肉香。

　　晨起飽餐畜肉，意味著吐蕃人馬上就要攻城了。

　　果然，辰時剛過，曠野上號角遽響，戰鼓驚鳴，馬蹄擊踏大地的聲音，比徹骨的秋寒更令人心悸。

　　蕃軍人馬攢動，卻又卓有陣法，眼見著到了鹽州守卒的弓弩射程內，他們突然分兵四路，像千萬年來無師自通的善於狩獵的蒼狼一般，將鹽州城整個地圍了起來，並且扯著嗓子用蕃語呼嚎著。

　　“蕃子在喊什麽?”杜光彥大聲問城上懂蕃語的兵卒。

　　“好像是蕃軍中的桂，在指揮前驅的庸奴，還有黨項奴兒，告訴他們城牆的破口在哪裡。”

　　杜光彥恍然大悟！

　　對呐，去歲末他棄過一次城，蕃子定是進來將鹽州城防禦的薄弱之處摸透了。

　　所幸，李升當真是個軍事人才，他在這幾日連軸轉的情形下，還提醒杜光彥須在牆內設伏。

　　杜光彥穩了穩心氣，吩咐副將們傳令下去，有意疏散一處斷垣的火力， 引得頭茬敵軍來攻。

　　吐蕃人的石丸，對於鹽州土牆的攻擊力是致命的。不多時，只聽轟隆巨響，土崩牆裂，城池北邊果然塌了一角。

　　吐蕃人顯然欣喜欲狂，左右數支進攻的隊伍頃刻間集中過來，連木梯都扔了，直接便舉著藤甲和刀茅，要攀爬殘垣入城。

　　然而，等待他們的，是垣內掩體後的鹽州弓箭手。

　　急於立功、擺脫庸奴身份的吐蕃人剛剛登上殘垣，迎接他們的便是一陣陣密集的箭雨。

　　奈何蕃軍人多，唐軍射退了一波，後頭的庸奴和黨項奴兒又潮水般湧了上來，毫不忌憚踩著同胞的屍身腦殼。因為在他們身後，是騎在馬上、手執可怖長矛的桂將們，哪個庸奴怯戰後退，便會被桂將們毫不留情地刺穿胸膛。

　　如此激戰數輪，吐蕃人終於湧入了牆內。

　　然而就在他們準備殺往主城門時，忽然聽到一陣急促的金鉦聲。緊隨而來的，是雖不密集、卻點燃了箭頭的火矢。

　　吐蕃人這才發現，他們皮靴所踏之地，皆是松油獸脂，箭簇落處，火焰熊熊而起，霎時令入侵者如陷阿鼻地獄。

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