這天一早，瓦爾斯塔公國上議院議事廳內，內閣禦前會議在此如期舉行。

　　瓦爾斯塔公爵薩蘭托斯・米德奈特親自主持會議，落座於長桌的主位王座之上。

　　公爵的丈夫，瓦爾斯塔公國首相蘭福德・奧納西斯伯爵坐在她左手邊，戰爭大臣，首席軍事顧問，西蒙・加利埃尼元帥坐在她右手，其他重臣和部長們圍坐成一圈。

　　“就在前天，弗蘭迪亞教皇國發生了大事，帕拉迪亞・基亞拉蒙蒂一世駕崩了。”首相讀出了這一則重要消息。

　　聽到這消息，公爵開始努力隱藏起自己內心的喜悅，“真是可惜。”她淡淡地說。

　　心裡卻想:(不錯，我的復仇名單上少了一位，但這老混蛋死得太早了，應該由我親自動手，為我父親和哥哥們報仇。)

　　“這怎麽回事?我記得教皇陛下的身體一直很不錯，怎麽會突然離世?”一位大臣問。

　　“據聖堂教會的官方說辭，教皇是在外考察民情的時候遭遇到突發事故，那個著名的星月馬戲團飼養的一頭大象失控了，這些巨獸衝出了帳篷和圍欄，正好撞倒了教皇和他的隨從們，隨後一腳踩在了教皇的腦袋上。”首相回答道。

　　“我的天呐！”一位大臣驚歎著在胸前劃著十字。“光是聽聽就讓人覺得可怕，被大象踩死……這也……太慘烈了。”

　　“我國聖堂教會已經自成一派，不受教皇國的管制，況且還是敵對關系，在戰場上兵戎相見，就不用派人前去吊唁了吧，讓我們在當地的外交官出息葬禮就好。”有人建議道。

　　“我覺得不妥。“外交大臣索斯蓋特伯爵搖了搖頭，“我們瓦爾斯塔是禮儀之邦，可不是什麽不開化的野蠻民族！

　　一國之君駕崩，況且還是宗教領袖，神之代言者，全大陸的國家都會派出使團，我們怎能缺席?

　　依我看，不僅要派出使團前去吊唁，而且最好是讓位高權重之人帶領使團，一來凸顯我國的文明禮儀，二來可以緩解對外的緊張關系。陛下，這就是我能給出的最佳建議！”

　　公爵立即予以回應:“您說得有道理，索斯蓋特叔叔。”

　　她雙臂交叉，拄著下巴思考片刻，隨即對首相說道:“夫君，這事……我不方便親自出面，他曾經參與策劃政變，害死我的家人，我怎能前去吊唁?

　　勞煩你帶領使團去一趟弗蘭迪亞，參加教皇陛下的葬禮。”

　　首相點了點頭:“我會帶著國內的教會代表一同前去，正好去見見下任教皇，疏通關系。”

　　“說道這……下一任教皇，那肯定還是基亞拉蒙蒂家族成員?”有人問道。

　　“那是肯定啊。”首相回答，“我的商界朋友們不止一次跟我提過這事，神跡鑒定委員會的多半席位都被這個家族牢牢把控，他們想推舉誰，誰就是神的代言人，教皇國的政治主體看似是教會，實際上還是世襲貴族。”

　　“從基亞拉蒙蒂家族成員中選出，會是誰呢?教皇不能娶妻生子，那會是他弟弟嗎?”

　　“應該不是吧，他們喜歡選年輕人繼位。”

　　一直未曾言語的西蒙元帥突然開口:“我猜是教皇最喜歡的那位侄子，與他同名的帕拉迪亞二世。”

　　“那個首席聖堂騎士?”巴蒂斯特伯爵說道，“我見過他本人，是個孔武有力的年輕人，但那家夥看起來腦子不太靈光，有些迂腐。”

　　“您被他的表演欺騙了，那年輕人看似有些迂腐，實則城府極深，

”西蒙元帥說道，“在座的各位，一定都知道‘肅正騎士團’和‘聖堂刺客兄弟會’這兩個組織的大名。”　　“當然知道，前者是規范教廷紀律的教法執行者，後者是教皇國的秘密情報部門，都是相當可怕的組織。”

　　“但你們可能不知道，這兩個組織的領導者，都是那位年輕的帕拉迪亞二世。”

　　“那麽說來，他一個人掌控著教法審判和情報暗殺兩個重要部門?這可厲害了！”

　　“正是如此，基亞拉蒙蒂家後輩中的佼佼者，毫無懸念。”西蒙元帥對自己的判斷非常有信心，繼續說道:“所以我才認為他是下一任教皇，而且非常肯定。”

　　“一個城府極深的年輕人?”公爵從中嗅出了危險的氣息，“老師，請問此人是否好戰?”她問道。

　　“如若這年輕人當選教皇，肯定要比老教皇更加好戰，陛下，我有種不詳的預感，

　　這家夥並非是把宗教當成統治的工具，他有可能真的像表面上那樣虔誠，由他領導的聖堂教會，或許會滋生出更多瘋狂的信徒。”

　　“知道了，老師，我會小心提防。”公爵點了點頭，“對了，還有件事，聽說我的老同學達利・艾因富特到了米德奈特堡?”

　　“是的，他和他妻子簡寧一起來的，他們參加了梅耶王子的命名日晚宴慶典，這會正在軍官公寓裡休息。”

　　“我有事要找他單獨面談，就在今天下午，西蒙老師，勞煩您安排一下。”

　　“我會派人前去通知。”

　　五小時以後，

　　達利・艾因富特男爵獨自一人來到金湖宮，王家侍從將他領入王宮內庭。

　　他在公爵的書房門口來回踱步，等待君主的召見。

　　來到首都的這些日子裡，他們夫妻倆每天都去參加貴族們舉辦的宴會沙龍，享受著難得的和平時光，玩得相當盡興。

　　妻子與新朋友們聊得火熱，此刻，簡寧正和那些闊太太們前往商業街挑選流行服飾，她已經不像以往那般青澀，時光的流逝讓傷痛有所淡化，她的性格也變得開朗多了，逐漸融入到瓦爾斯塔公國上流社會的圈子裡。

　　達利自己被戰友們灌得醉醺醺的，躺在公寓的床上醒酒，公爵召見的消息一來，他馬上用冷水沐浴，迫使自己徹底清醒。

　　這是他第一次來到金湖宮內廷，這裡是王室成員的生活住所，很少允許外人進入，他完全搞不懂，公爵為什麽突然召見自己?為什麽要選在這?

　　正當他滿腹疑問之時，書房的門被推開了，公爵的貼身女仆走了出來:“達利・艾因富特男爵大人，陛下請您進去。”