1710年春季的某一天，希爾維尼亞帝國皇宮。

　　“弗蘭迪亞教皇，帕拉迪亞·基亞拉蒙蒂二世陛下駕到！”

　　皇家禮官的手杖重重敲擊在大理石地板之上，沉穩的聲音傳到廳內每一處角落。

　　為了迎接這位大陸上的宗教領袖，希爾維尼亞帝國的高官們已經在此恭候多時了。

　　皇帝因為年老體衰並未參加此次活動，被眾人簇擁在中央的是弗朗茲·哈布斯伯格皇子。

　　由於大皇子魯道夫在新大陸遭遇慘敗，本人也慘遭俘虜。

　　弗朗茲皇子成功笑到了最後，他在這場曠日持久的權位鬥爭中大獲全勝。

　　一周之前，父皇馬克西米利安·哈布斯伯格艱難地從病榻上坐起，親自授予弗朗茲皇太子之位。

　　由於老皇帝的身體長期處於衰弱狀態，且重疾纏身，國家政務幾乎完全交給皇太子弗朗茲來打理，他實際上已經是這個帝國的君主了，只不過尚未舉行加冕典禮而已。

　　身材高大壯碩的皇家禮兵推開大門，樂手擎起手臂，手握鍍金軍號，吹奏出歡迎曲調。

　　教皇國代表團踩著紅毯緩步走入大廳。

　　與以往的刻板印象不同，身披聖潔白袍的教皇不是面容慈祥的老人，而是個身體強壯的年輕人。

　　這位帕拉迪亞二世原本是教皇國聖堂騎士團的一員，他不僅信仰彌堅，翻譯過許多古典宗教著作，還經歷過血與火的考驗，以極為殘酷的方式剿滅教皇國境內的異教徒。

　　他是幾百年來最年輕的一任教皇，毫無疑問，也是最具有野心的一位。

　　他不像他的伯父——老教皇那樣，他沒有大腹便便的臃腫身材，渾身筋肉虯結，手背上的血管暴凸，一雙藍眼炯炯有神，周身散發著充沛的精力，仿佛隨時要爆炸出來似的。

　　皇太子走上一步，與教皇握了手，“感謝您響應我國的邀請，教皇陛下，您的到來使這宮殿蓬蓽生輝，數十萬聖堂教會信徒走上首都街頭，恭迎您的大駕光臨，他們在期盼您的賜福，陛下。”

　　“我在馬車上看到他們了，貴國信徒的熱情令我印象深刻，感謝貴國皇室對我們聖堂教會的大力支持，敢問您的父親瑪克西米利安皇帝陛下身體如何?”

　　“哎……”弗朗茲皇子誇張地歎了口氣，擺出一副悲慟的神情:“我父皇的痛風病越來越厲害了，腳趾腫脹得有常人五倍大，像個甜瓜似的，血肉都裂開了，輕輕一碰就會疼得尖叫，所以他沒法來迎接您，還請您諒解。”

　　“請恕我直言，您父親在年輕時大搞去教權運動，迫害了不少神官和牧師，如果他能變得更虔誠一些，誠心誠意地向著神像祈求賜福，那些痛苦的惡疾就會被輕松根除的。”

　　這充滿挑釁性的話語使得周圍不少希爾維尼亞大臣心生不滿，竟然對老皇帝口出不敬之言，他們對著這位年輕的教皇怒目而視，因為知道皇太子和教皇交情不淺，誰也不敢說些什麽。

　　帕拉迪亞二世觀察著對方的表情，弗朗茲皇子笑著點頭，並未對此發表任何意見，教皇顯然非常滿意，他話鋒一轉:聽說您計劃在國內各處興建十五座教堂?”

　　“是的，信徒們沒有足夠的地方去做禮拜和晚禱，我當然不希望他們在室外暴曬淋雨，十五座教堂還是遠遠不夠滿足需求，等到建築原材料進口到位，第二階段還會有10座聖堂、12座修道院，還有7處修女會。”

　　“這都是您的偉大功績，

皇子陛下，自從您全面接管政務，貴國的聖堂教會得到蓬勃發展，諸神會看見這些的，我作為神的代言人也很感激。”　　“哪裡的話，多虧您的支持，我才能坐上皇太子之位，您這邊請，我國的大臣們都等著覲見您呢。”

　　主賓落座之後，在會議大廳內寒暄一番，會後，魯道夫皇子拉著教皇進入稍小的會議室，開始進行一對一的私人會晤。

　　魯道夫皇子關上沉重的木門，“這裡隔音效果極好，外面的衛兵都是我的心腹，您可以暢所欲言，教皇陛下。”

　　聽到這些，帕拉迪亞二世卸下了宗教領袖的架子，顯得輕松許多:“聽說你哥哥魯道夫回來了?”

　　“哈哈，您也知道啦，我這個笨蛋哥哥為了得到軍功搶著去新大陸指揮殖民軍，結果呢?事實證明這是個蠢主意！他被瓦爾斯塔人打得全軍覆沒， 連自己也被俘了。”

　　“真是夠倒霉的。”教皇笑道。

　　“然後呢，瓦爾斯塔女皇薩蘭托斯向我父皇索要10萬第納爾作為魯道夫的贖金。

　　我父皇對此非常生氣，認為對方的要價太便宜了，夠不上希爾維尼亞皇子的身價，他覺得自己折了面子，於是派人給對方送去價值100萬第納爾的藝術品，把我哥哥魯道夫接了回來。”

　　“您父親還是很好面子啊。”

　　“那可不是嘛，他年輕時就是個好面子的人，老了更是變本加厲！”說到這裡，弗朗茲皇子突然變得相當興奮，不由自主地攥起拳頭:“不過這回我哥哥算是徹底完了，在我國，從市井小民到王公貴族，所有人都在嘲笑他，真是老天有眼，讓他親身體會一下我當初的境遇！太解氣了！”

　　比起皇子的唾沫四濺，帕拉迪亞二世則顯得更為沉穩:“雖然你哥哥魯道夫遭遇重挫，但他的背後是有騎士團國做後盾的，他畢竟是大團長阿爾弗烈德的女婿，連我都得給他面子。”

　　他支起手臂，仔細想了想，隨即以誠懇的語氣說道:“一定不能輕敵，在真正繼承皇位之前，萬萬不可掉以輕心，我會繼續鼓動你們國內的教眾支持你的，以你父皇目前的身體狀況，他應該不會再修改皇儲人選了，你只要不去犯愚蠢的錯誤，就能安穩地加冕為皇帝。”

　　“放心吧，我會小心行事。”

　　帕拉迪亞二世放下杯子:“來談談其他威脅，現在你們和瓦爾斯塔人還處於交戰狀態，我想知道你的具體想法。”