公爵趕忙露出笑容:“我隻是不願讓你擔心而已。”

　　蘭福德咳了一聲，清了清嗓子，正色道:“你這話可就不對了，別忘了，我不僅是你的丈夫，也是這個國家的首相。

　　可你竟然現在才讓我知道出海打仗的真正目的，是為取回皇冠，我本來還以為你要撕毀條約，重啟戰事呢。”

　　“對不起，夫君，是我做的不對。”

　　蘭福德伯爵捋了捋胡子，略做思考:“嗯……攻擊他們的殖民地是有些冒險，不過我得承認，這的確是步好棋。

　　這頂皇冠關系重大，如果你戴著它出現在合適的場合，貴族同盟內部的許多成員都會向你俯首稱臣。

　　在瓦爾斯塔人的心目中，初代皇帝的皇冠就等於半島統治者的象征，它的精神象征意義太過沉重，它在外交場合的力量堪比十萬裝備精良的軍隊。”

　　“是啊，有了它，我或許就能兵不血刃地統一半島，在光複帝國的過程中，盡量減少不必要的流血，這是明智之舉，也是我父親一直以來的夙願。

　　過去幾百年裡，瓦爾斯塔人都在為別人賣命，半島的一大堆小國之間為了一點蠅頭小利打得昏天黑地，這種悲劇早就該被終結！而我便是要做那終結者！”

　　三天后的一個傍晚，薩蘭托斯公爵在會議室接見了外交大臣索斯蓋特伯爵。

　　“作為外交大臣，我得勸誡您幾句，弗林特堡條約還在三年的有效期內，您派出艦隊襲擊了貴族同盟的殖民地，奪取星墜群島，而且是不宣而戰，這樣是不是有些不妥?”

　　“哦?外交部有情況?是他們威脅要出兵嘛?”

　　“那我先來說好消息吧，弗蘭迪亞教皇國那邊正在籌備新教皇帕拉迪亞二世的繼位大典，看樣子他們也不願繼續派兵援助盟友。希爾維尼亞帝國的幾位皇子為了爭奪太子之位正在內鬥。這兩個國家的外交官來找過我，對於您破壞條約的侵略行徑，他們表示強烈譴責。”

　　公爵擺了擺手，“強烈譴責――那就是暫時不會出兵嘍。”

　　“是這麽回事，但也有壞消息。”

　　“說來聽聽。”

　　“騎士團國方面的反應就比較激烈，我今天早上在辦公室見過他們的外交官。

　　他說克魯賽德騎士團大團長威脅要集結軍隊再次進入半島，這次他們不會再小打小鬧，會派出真正的主力部隊。

　　哦，對了，貴族同盟的外交官也陪他一起來了，要求您立即歸還他們的殖民地星墜群島，否則就要整軍備戰。”

　　“空洞無味的威脅，”公爵評論道，“騎士團大團長隻是說個狠話威脅一下，貴族同盟那些老朽也真是不知天高地厚……難道還指望騎士團國傾力相助?”

　　索斯蓋特伯爵點了點頭，“確實，騎士團大團長也是麻煩纏身，因為他們境內的一些自由貿易城邦在鬧獨立，新興的銀行資本家和那些小作坊主聯合起來發動武裝叛亂，希望減稅並且索要更多的貿易自由。

　　弄得騎士團國的國家機構焦頭爛額，他們的軍隊正在和傭兵行會的人作戰，而自由貿易城邦的要塞極為先進堅固，被大軍團團包圍也不願投降。”

　　聽到這些消息，公爵喜悅地搓起掌心，“也就是說，騎士團國的威脅還遠在天邊，要想干涉半島政局，他們先得收拾自己的爛攤子。

　　我們面前的阻礙隻有貴族同盟，這算是百年難遇的格局，必須趁此機會完成統一大業。”

　　“即便如此，

也該格外小心，大陸諸國都在堤防我們的崛起，”索斯蓋特伯爵起身行禮，“願諸神庇佑我們的事業，我先告辭了，陛下，待會還得去應付那些憤怒的外交官。”　　一個月後，薩蘭托斯公爵夫婦在首都郊外的行宮裡召開會議。

　　召見人員包括:公爵的首席軍事顧問西蒙・加利埃尼元帥，陸軍總司令奧森格雷親王、陸軍總參謀長巴蒂斯特伯爵，以及王家海軍總司令瓦萊羅上將。

　　“諸位，距離上次會戰結束已經快一年了，我們的軍隊恢復情況如何?”瓦爾斯塔公國首相――蘭福德伯爵問道。

　　奧森格雷親王回答:“首相大人，陸軍各部隊都在補充兵員，征募到位率高於90%，但士兵和軍官開小差的現象嚴重，好多人偷偷溜回家看孩子。”

　　“可以理解，畢竟和平時期，不能把他們囚禁在軍營裡，但紀律還需嚴明。”公爵說道。

　　“傳我命令，陸軍校級以上階級軍官每月增加三天帶薪假期，低階軍官和士兵每人增加三分之一的特殊津貼， 有家室的可以適當回家探視，但必須提前向上級報告。

　　無理由開小差超過一周的，一律送交軍事法庭處置，依照軍規開除軍籍或者鞭刑，情節輕一點的扣除軍餉。”

　　“陛下英明……”總參謀長巴蒂斯特伯爵顯得有些猶豫，“但是現在軍費緊張，關於您剛才說的……漲軍餉的事能不能推遲些……”

　　“不能推遲，必須用物質利益穩定軍心，這比授勳可管用多了，至於錢的事兒嘛……去找我丈夫――找首相大人想辦法”說罷，公爵朝著自己的夫君拋了個媚眼。

　　(她這是拿我當存錢罐了……)蘭福德伯爵苦笑著想，他無奈地搖搖頭，說道:

　　“就按陛下的意思去辦！軍費的事不必操心，我的自由貿易同盟將會繼續為國家貸款，隻要抵押部分國有資產即可。”

　　公爵給了丈夫一個感激的眼神，“隻有我丈夫的貸款還遠遠不夠，我要的是爆炸式的軍備增長速度！要讓貴族同盟軍望而生畏，不敢和我們爆發大規模會戰，這樣才能減少瓦爾斯塔人的傷亡。

　　嗯……稍後我會讓財政大臣繼續發行新的一期國庫債券，這辦法一向管用。”

　　她略作沉吟，繼續說道:“西蒙老師，勞煩您召集各大報社的投資人和主編。

　　告訴他們，如果他們想要新聞自由，那就必須先聽指揮，讓他們趕快撰寫愛國主義文章，鼓勵民眾購買國庫債券。

　　如果有富商購買了超過十萬金幣的債券，我就授予他騎士爵位，以及瓦爾斯塔公國卓越貢獻一級勳章。”