群臣行禮過後，身為舞弊案主審的刑部尚書蕭鶴便走到大殿中央，將這個案子的審理情況簡短地述說了一遍。　　在場的絕大多數人都只是聽過傳言，今日才知道這內裡的細節。聽完蕭鶴的講述後，有人臉上鄙夷之色明顯，想來是不齒禮部尚書王粲的這種行為。當然，也有人持懷疑的態度，因為他們覺得王粲不是那種貪財的人，不至於為了十多萬兩銀子將自己的身家前程全部搭上。

　　天啟帝皺眉沉思，片刻後沉聲說道:“蕭鶴，你說王粲將考題泄漏給了王石及四名應考學子，然後王石又將考題告訴了段瑋青等人，那麽，任宣平等人何在?”

　　“俱在偏殿等候。”

　　“傳。”

　　“臣遵旨。”

　　當任宣平走進大殿，王石眉頭忍不住一跳。

　　短短幾天時間，任宣平仿佛老了十歲。他因為主動認罪，所以被關在別的地方，被嚴密保護起來。然而今日一見，他臉色蒼白，雙頰凹陷，像極了王石第一次在貢院紅牆下見到的段瑋青的模樣。

　　天啟帝目光深沉地看著他，淡淡說道:“王石是如何將考題泄漏給你，你們又是如何說起此事，將其中關鍵細細說來。”

　　任宣平恭聲應是，然後開口道:“五月初四，學生與王石、朝歌山以及柳隨風在離園聚會飲酒，席間說起大考一事，王石說他有辦法弄到考題，我們都以為他這是玩笑話，當時並未在意。第二天，也就是五月初五下午，他派人送了一封書信過來，上面寫著關於本次大考考題的內容，其中便包括真正的考題。”

　　他低著頭說完這些話，然後在心裡默默說道:王石，忠義兩難全，我只能幫你這麽多，如果你不能明白，那這一切都是命運的安排，我也沒有辦法。

　　天啟帝目光掠過，然後拿起案上的一張紙，問道:“你說的王石手寫書信，可是這封?”

　　任宣平抬起頭來，望著那張薄薄的紙，點頭道:“稟聖上，正是此信。”

　　天啟帝細細看著信中內容，蒼老的臉龐上並無喜怒之色，看完後說道:“這封信確實提到了朕所擬之考題，雖無明顯字句，卻也難逃嫌疑。不過，若說這是王石猜測，也有一定道理。”

　　老皇帝這番話讓群臣有些摸不著頭腦，這到底是說王石有罪呢，還是沒罪呢?

　　王石微微昂著頭，揚眉道:“聖上，臣請自辯。”

　　天啟帝淡淡道:“朕讓你們來到此地，自然會給你們說話的權利，說吧。”

　　這段時間以來，群臣早就知道這新科狀元言辭相當鋒利，所以此刻都轉頭看著他，想知道在這種局面下，這位狀元郎還能說出什麽震撼人心的話來。

　　王石道:“當日離園內發生的事情，除了時間地點與任宣平所說的別無二致之外，事實的真相則截然不同，我不知道任宣平是受什麽人脅迫，但他說的全是汙蔑之詞。我從未說過自己能弄到考題，這一點當日四人都聽得很清楚。除了我與柳隨風之外，朝歌山亦可為證。”

　　左都禦史許鴻哲冷冷道:“誰不知道……”

　　“誰不知道朝歌山是我結拜兄弟?”王石冷嘲一笑，反諷道:“不勞禦史大人費心，今天我自然不會請他來為我作證。我要請的是另外一人，其實當夜在離園小樓內，還有一人聽過我們的談話，那便是離園的一位曲家，名叫芸娘。我懇請聖上能傳召此人，將當日發生過的事情仔細說來。”

　　未等天啟帝答話，刑部尚書蕭鶴便出班反對道:“聖上，

此舉不妥。臣於刑部大堂，幾次傳喚王石審理此案，他從未說過這一點，此時卻突然說另有證人，於理不合，於律不合啊！”　　言下之意，王石這個時候弄出個芸娘，十有八九是在偽造證人。

　　王石朗聲道:“聖上，臣這些天一直待在刑部大牢中，除了幾次過堂之外，並未見過外人，也沒辦法傳消息出去做什麽手腳。”

　　他略略停頓一下，看著蕭鶴道:“不過是一位曲家，隻想讓她來說明一下當夜發生的事情，大人卻百般阻撓，莫非這裡面有什麽隱情不成?”

　　蕭鶴臉色一寒，他知道青黎郡主去過刑部大牢，而且也是天啟帝親口吩咐的，可在這大殿之上，給他十個膽子也不敢將這件關乎皇家顏面的事說出來。

　　所以他冷哼一聲，不再說話。

　　天啟帝點點頭，對身邊的輪值太監說道:“去傳離園芸娘進宮。”

　　太監領命而去，匆匆奔行出殿。

　　天啟帝看著下面諸位大臣，冷聲道:“朕多次說過，大考是國之大典，不論是誰，若想從中漁利，朕決不輕饒！把那幾個私下購買考題的學子帶進來！”

　　那四人一進太和殿，見到面如寒霜的天啟帝，隻敢瞧了一眼便馬上跪倒在地，磕頭如搗蒜。

　　天啟帝在桌案上重重一拍，寒聲道:“你們好大的膽子！”

　　天子一怒，如雷霆萬鈞。

　　四個年紀輕輕的學子頓時嚇得腦子裡一片空白，只是一個勁地磕頭認罪，求皇帝能手下留情，可別當場就拖出去斬了。

　　他們家世一般，不過是有些銀子，所以想在大考中尋些方便，哪裡會想到折騰出這麽大一件事情來。

　　天啟帝平靜一下情緒，然後又命他們將事情的經過完整地說出來。

　　在大考前半個月，他們便聽人說大考中能找到門路，前提是他們舍得花銀子。對於他們來說，這自然是千載難逢的際遇，於是百般討好那位中間人，然後經過他的手聯系上禮部尚書府，在每人送去三萬兩銀子後，在大考前夜拿到了考題。

　　事情的經過便是這樣，聽完他們的講述後，左都禦史許鴻哲站了出來，表明現在證據確鑿，請皇帝將原禮部尚書王粲定罪。

　　天啟帝望著堂下跪成一排的學子，拿起手邊另外幾張紙，上面寫的是本屆大考的全部三道考題，而且確實是王粲的筆跡，他看過王粲多年的奏章，這一點應該不會看錯。

　　“聖上，關於這件事，臣有話說。”王石上前一步，行禮說道。

　　“講。”

　　“按照他們的說法，他們提前幾天就交了銀子，卻在大考前夜才拿到銀子。臣有點不明白，為何他們如此信任對方，萬一到時候拿不到考題的話，他們的錢豈不是打了水漂?”

　　那其中一名學子連忙辯解道:“我聽說考題是禮部尚書府流出來的，王尚書又是本屆大考主考官，怎麽會懷疑他?”

　　“哦?”王石轉身看著他，冷冷問道:“這件事從頭到尾，你有沒有見過王尚書?”

　　那學子搖頭道:“那倒沒有，不過在那中間人提過之後，我曾收到他給的王尚書的手信，所以便信了。”

　　“中間人是誰?”

　　“我不認識。”

　　王石冷笑道:“這麽重要的事情，你居然不認識對方就敢答應?”

　　那學子臉紅道:“我真的不認識，是他主動找上我的。”

　　王石沒有繼續追查這個問題，話鋒一轉道:“那你是如何拿到考題的，據我所知，王尚書大考前夜在貢院，不可能有機會離開。”

　　那學子道:“是王尚書府上老管家送來的。”

　　王石松了口氣，知道自己的猜測沒有出錯，便問道:“你見過他?”

　　“沒有，他將信交給我府上的門子，報了自己的身份之後便走了。”

　　王石微微頷首，然後對天啟帝道:“聖上，既然這些信是這幾位府上門子收的，不如也將他們帶過來，今日一並問個清楚。”

　　天啟帝點頭道:“允。蕭鶴，現在派人去將那些門子帶過來。”

　　刑部尚書被王石這看似毫無邏輯的做法弄得一頭霧水，一會是青樓唱曲的，一會又是各府上的門子，這年輕人到底想做什麽?然而皇命不可違，他隻得心不甘情不願地出殿吩咐去了。

　　“聖上，諸位大人，難道你們不覺得王尚書販賣考題一事太過蹊蹺?”王石轉身對眾人說道。

　　“有何蹊蹺之處?”天啟帝問道。

　　王石在大殿中緩緩踱了幾步，冷靜地分析道:“一個不知道從哪裡冒出來的中間人，忽然說自己有本屆大考的考題，還說是受王尚書所托，最後還在大考前夜冒險派人送題。其中有幾個問題，無論如何也解釋不清楚。”

　　“第一，王尚書被任命為大考主考官後，如果有人想舞弊，那肯定會想方設法地找上門來，許之以重利，如果王尚書真的想從中牟利，這樣便是非常安全的做法。然而他到手的肥肉不吃，卻派人冒著大風險去主動上門賣題，僅僅是為了十二萬兩銀子，這難道不是蹊蹺?”

　　“第二，王尚書大考前夜在貢院中，他又是通過什麽手段將考題送出貢院，然後通過這個老管家之手送給這四位考生?”

　　群臣一陣默然，連天啟帝也不禁陷入沉思之中。

　　站在群臣之中的軍機處正使房暮山心中松了口氣，本來他還想著如何不著痕跡地幫王石解圍，如今看來，這個年輕人似乎已經猜到了事情的真相。

　　“我不否認這幾位說的是真話，但是，他們自以為了解的真相未必就是真相，也就是說，他們雖然拿到了考題，但這考題並非就是王尚書泄漏出來的。這件事栽贓陷害的痕跡太明顯，我相信這一點並不難看出來。”王石環視眾人，沉聲說道。

　　天啟帝略略好奇地說道:“那你認為事情的真相該是什麽?”

　　“事情的真相，要從頭說起。”

　　“說。”

　　王石微微一笑，道:“從離園那夜說起，所以，現在要等那位芸娘進宮。”