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過了吳江不久， 路過一家小飯店時， 沈默看到一匹眼熟的騾子系在店門口， 不由竟有些驚喜， 對鐵柱道:"進去坐坐。”

鐵柱問道:"咱們剛吃了午飯， 這才不到半個時辰， 公子您就餓了?”

沈默瞪他一眼道:"服從命令聽指揮， 要保持你的美德。”

鐵柱‘哦一聲， 悶悶不再說話。

主仆三人進了店， 此時已過飯點， 裡面冷冷清清， 只有三兩桌客人在吃飯。

沈默一掃見， 就看到了要找的人， 一個背對自己、正在吃飯的孤身男子， 便徑直走了過去， 終於看清那又黑又瘦的男子， 面前僅有一壺茶， 三個粗面餅， 和一碟蘿卜鹹菜。

沈默見他一手拿著鹹菜， 一.手持著面餅， 大口咬一塊餅子， 小口啃一塊鹹菜， 面上表情竟然頗為享受， 仿佛吃得極為香甜。

這些東西沈默是沒吃過的， 即使.最潦倒的時候， 也有大米就著野菜魚湯下飯， 好歹還能咽下去。但這種乾巴巴的硬面餅子， 也不就著點湯水， 難道不會噎著嗎?

反正沈默光是看看， 都替這位.老兄噎得慌， 竟然不由自主的按住胸口無聲做乾嘔狀， 仿佛吃餅子的是他一般。

那男子起初認真吃飯， 沒有理會他， 但沈默在他身.邊站久了， 自然要抬頭瞧他一眼， 結果就看到沈默張嘴瞪眼的這副模樣， 還別說， 直接就真把他給噎著了。

男子噎得直翻白眼， 趕緊擱下餅子鹹菜， 伸手去摸.茶碗所在。

沈默心中這個歉疚啊， 趕緊將茶碗送到他手裡， .他接過來咕嘟嘟飲下去， 又使勁錘了錘胸口， 這才猛地一抖， 把塞住喉嚨的粗糧咽下去， 長舒一口氣道:"可憋死我了……”

沉默趁機坐在.他身邊道:"對不起啊， 兄台， 我這人有個毛病， 最看不得人家噎著， 人家一噎， 我也跟著噎。”

那人擦擦嘴角的口水， 板下臉來道:"好似是你先噎著的， 我才跟上的。”

"對不起啊， ”沈默繼續道歉道:"我就這毛病， 您千萬別往心裡去。”說著打個響指對店小二道:"給這位大爺上碗肉羹……”再對那男子道:"就當給您賠不是了。”

"不必， ”男子搖頭道:"我吃慣了粗茶淡飯， 享受不了什麽油水。”

"那就來兩盤青菜， 再來個素湯。”沈默對小二道:"油水要少！”

"也不必了。”男子再次拒絕道:"我並沒有怪罪你的意思， ”說著打量一下沈默道:"你爹媽掙兩個錢不容易， 不必破費。”

沈默差點又被噎到， 鬱悶道:"我說兄台， 您從那看出我花爹錢?”

"看你年紀輕輕的， 應該進學了吧?”男子打量他道。

"府學生員， ”沈默自豪道。

"別管縣學還是府學， ”男子道:"想要食廩， 都是要論資排輩的， 你這麽年輕， 想必還沒食廩餼吧?”

沈默想一想， 自己好像確實沒有領過一顆廩米， 便老老實實點頭道:"未曾食廩。”

"看你這身打扮， ”男子繼續打量他道:"家裡應該算是小康， 卻還稱不上大富吧?”

沈默點頭道:"確實， 日子過得挺緊。”話說因為他慷老嶽父之慨， 一下捐出去十五萬兩銀子， 雖然是不得已而為之， 可殷老爺還是心疼壞了， 說以後都不給他錢花了……所以沈默這也不算唬人。

那男子便很誠懇教育他道:"年青人， 要知道讀書到現在， 你已經花了家裡很多錢了， 如果科舉之路不那麽平坦， 還會花更多錢， 你堂堂七尺男兒， 不勞而食已經很不應該了， 如果還要大手大腳的花錢， 難道不覺著羞愧嗎?”

沈默討了個沒趣， 隻好訕訕道:"您說的對， 那我不請您吃了。”

"這就對了， 讀書人不下地乾活， 不上機織布， 往往不知道一粥一飯、一錢一粟得來不易， 這樣將來就算僥幸得中， 為官也不知道恤民清廉。”男子教育完了他， 便繼續吃他的面餅。

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沈默將他的話反覆琢磨一遍， 突然感覺僅憑這一番話， 他就要勝過絕大多數父母官， 不由有些尊敬道:"學生受教了， 學生沈言， 浙江人。還沒請教先生的高姓大名， 仙鄉何處……聽您的口音不是江浙人吧?”

"我叫海瑞， 號剛峰。”男子也是長途跋涉， 很久無人說話了， 自然比平時話多了些:"是廣東瓊山人。”

"天涯海角啊！”沈默驚呼道:"走了很遠的路啊。”

"不是從海南來的。”海瑞道:"我已經離開家鄉十多年了， 這次是從福建南平過來的。”

"福建南平……海瑞……”沈默裝模作樣的尋思一會兒， 突然一拍桌子， 險些又把海瑞嚇得噎住， 一臉驚喜道:"海筆架！你是海筆架！”‘海筆架是海瑞的綽號， 但與別人‘張大頭、‘馬大腳之類的諢號不同， 他這個外號是可以登大雅之堂， 當面稱呼的。

因為這是有典故的， 話說海瑞在福建南平自然不是買炊餅， 而是當官， 正八品教諭！管縣學生員的， 小得不能再小的官。

在他任教諭的第二年， 正五品的延平知府下來視察， 按例要看學堂， 在南平縣學官署接見學官。海瑞帶領兩名助教進入大廳， 一見到知府大人， 一左一右兩個助教急趨上前， 搶步跪倒， 納頭便拜。

海瑞夾在二人中間， 只是作揖， 卻站而不跪。知府大人先是驚訝， 繼而很氣憤， 但不好當面發作， 隻好冷笑一聲， 對陪同視察的官員道:"你們看這三個人， 多像個山字筆架！”兩跪夾一站， 可不是活脫脫一副筆架的模樣?這已經是再清楚的不過的暗示了……老兄， 你不協調， 快跪下吧！

但海瑞卻不為所動， 到底也沒有跪下， 知府大人覺得他是有意輕侮自己， 草草巡視之後便離去了， 連縣裡準備好的宴席也沒吃。

海瑞之所以不跪， 並不是想要侮辱上官， 嘩眾取寵， 而是與他的性格有關， 也許是先天遺傳， 也許是後天養成， 他是個極度堅持原則之人， 視律法為圭臬， 不僅自己嚴格執行， 還要求別人也一樣遵守——

開國之時， 國家就規定學官在學校見上官， 拜而不跪， 此體現師道尊嚴， 也是寫進大明律的。但百年之後， 士風日壞， 學官們為了討好上級， 無所不為， 跪迎上官早已相習成風， 所有人都習以為常。

所以在海瑞看來原本正常無比的‘不跪， 就顯得驚世駭俗了， 一下子， ‘海筆架的名聲便在官場上傳開了。

‘筆架先生的名聲越傳越大， 後來提學、布政使等更大的官員前來視察， 海瑞皆揖而不跪， 但人們想起國家的規定， 倒也無話可說， 只是將其傳為笑談， 竟然讓海瑞的名氣越來越大。

不得不承認， 此時士風並沒有爛透， 至少高級官員的涵養和氣度還是很好的， 他們不但不和海瑞置氣， 反倒稱讚他恪守禮法， 堪為士范。

引起通省官員的關注後， 他這個最清苦、最沒前途的學官， 實心任事， 做出的種種實績， 也就進入了高官的視線……他規范了考勤制度， 訂出教約十六條， 狠抓學校紀律， 提高教學質量， 重視思想教諭， 使散漫的學風有很大扭轉， 與其他縣學放羊式管理相比， 不可同日而語。果然在後面的數次考試中， 南平的成績越來越好， 竟然從倒數提高到了前茅。

屬下出現了這樣的模范官員， 對每個領導來說都是臉上有光的， 於是‘巡按監司交章薦之， 大家爭著上本保奏他， 希望他能晉升……必須承認， 這是沒有摻雜任何利益、以及不良動機的， 所以才更顯出其可貴。

刻苦自礪的海瑞， 終於通過自己的堅守， 為自己贏得聲譽， 進而轉化成這次的升遷。但推薦他的人都相信， 海瑞之所以如此不通情理， 是因為見世面少， 書呆子氣重， 隨著‘歷練的增加， 所有人都相信他最終也會融入官場大秩序中去， 而且可能比別人混得更‘明白……通常意義講， 碰壁會使人更加清醒， 也就是說， 大家都知道他一定會遇到比常人更多的挫折， 然後搓著搓著， 就圓了。

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這下輪到海瑞驚奇了， 問他道:"我的惡名已經全國皆知了麽?”看來他也知道， 自己這次破格提升， 是因為自己‘狷介的名聲……雖然他已經額頭出現皺紋、鬢角開始發白， 年近半百才熬成七品縣令， 不要說跟沈默這種二十歲的五品官比， 就是放到官場的平均線上， 也算是仕途困頓了。

然而對於海瑞來說， 確實是破格的， 因為他只是個舉人。舉人雖然可以做官， 但‘捧著卵子過河， 還有上級要尋趁你， 所有的功勞總是別人領， 別人的黑鍋總是自己背。這種不公正待遇下， 當然得不到升遷， 基本上舉人從品起步， 年年相安無事， 混到到退休也不過是個七品， 這就算命好的了！

所以海瑞三十七歲中舉， 四十一歲才分配到福建做教諭， 能在四年之內就升為縣令， 實在是讓人稱羨不已， 他自己也受寵若驚。

沈默笑著對他說:"也不是婦孺皆知， 只是我們學裡的老師， 時常拿您說事兒， 都是很佩服您的。”

海瑞這才松口氣， 緩緩搖頭道:"我不過一介狷介狂生， 有什麽好稱頌的?”說完把最後一個粗面餅送到嘴裡， 鹹菜也吃乾淨， 再灌一肚子茶水道:"我吃飽了， 要趕路了。”

沈默笑道:"剛峰先生是要到哪裡去?”

海瑞卻已經起身走到櫃台前， 對小二道:"我的炒面好了嗎?”

"好了。”店小二表情缺缺， 將一個油紙包從櫃台下拿出來道:"面餅一個一文， 鹹菜兩文， 茶三文錢一壺， 炒面五文， 一共是十三文錢。”

海瑞已經從懷裡摸出十文錢， 聞聽又多了三文， 不由皺眉道:"你這店家， 茶水怎麽還要錢?”

"對別的桌， 茶水自然不要錢。”小二似笑非笑道:"可您吃了的加帶著的才花了十文錢， 我要是不收你茶錢， 這頓飯是要賠本的。”

海瑞眉毛擰成疙瘩， 從懷裡又摸出三文錢， 擱在桌子上道:"錢可以給你， 但你這件事做的太不地道， 對貴點聲譽的損失， 何止千文百文?”

"我們不在乎， 也不掙你這種窮鬼的錢， ”店小二被他說得有些惱了:"吃完快走吧， 真晦氣！”

海瑞也不跟他爭執， 將炒面裝進包袱， 便出去了。

沈默陰魂不散的跟上道:"還沒回答我呢， 您要去哪?”

"蘇州， ”海瑞將包袱掛在騾子背上， 也不騎上去， 就牽著韁繩往北行去。

"好巧啊， ”沈默牽著馬跟上道:"我也要去蘇州呢， 咱們正好同路。”

海瑞看他的馬一眼， 又往後看了看， 突然眯起眼道:"你到底是什麽人?”

沈默不知道哪裡出了破綻， 若無其事道:"不是介紹過了嗎?怎麽又問呢?”

"你的馬是軍馬， 後面兩個是軍人， ”海瑞淡淡道:"能騎上這種馬， 有這樣的護衛的， 恐怕不是一般人吧。”

原來如此， 沈默大咧咧的笑笑道:"你說他們呀， 他們是我兄長的部下， 正好也要去蘇州， 便帶著我一起了， 不然這麽遠的路， 家裡可不放心。”

海瑞的目光在他臉上停留片刻， 便不再看他， 也不和他說話了。

沈默知道自己的解釋並不讓人信服， 對方就算不質疑， 也不會再信任自己了， 這下討了好大一個沒趣， 讓他頗沒面子。隻好悶悶跟在後面， 準備等到下一個茶館時和他分開。

此時距離蘇州城還有五六十裡路， 人煙十分密集， 想要找一個歇腳的地方並不難， 只是太早啟齒太沒面子， 所以沈默硬撐了十多裡， 打個哈哈道:"哎呀呀， 可把我累壞了， 要不咱們歇息一下吧?”

海瑞搖搖頭道:"你自己休息吧， 我要天黑前進城。”說著竟然快步往前走去， 顯然也想離他遠點， 這讓向來被視為‘香餑餑的沈默很沒面子。

望著他離去的背影， 三尺憤憤道:"到時候大人表露身份， 看他還敢不敢狂了。”

"敢。”沈默笑道:"不然就不是海剛峰了。”剛要進茶樓裡坐會兒， 卻聽鐵柱道:"大人， 那海瑞被人纏住了。”

"哦?”順著鐵柱所指， 沈默看到一群青衣轎夫圍著海筆架， 仿佛要把他塞到一頂轎子裡去。

"難道是劫持?”沈默回頭一看， 自己的兄弟都在遠處， 便壯起慫人膽道:"看看去！”說著翻身上馬， 帶著兩人衝過去， 便聽到了如下對話:

"您是海大人嗎?我們是長洲縣的轎夫， 在此恭候多時了。”轎夫們道。

"你們怎知我的行蹤?”海瑞問道。

轎夫們互相看看， 領頭的賠笑道:"我們也不知道您哪天來， 就在這一直等著， 結果還真把您給等來了。”說著不由分說， 便將他按到轎子裡， 高聲道:"您老坐好了， 兄弟們起轎了！”

沈默看是來接駕的， 覺著有些蹊蹺， 便吩咐手下跟上。

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只見那轎子起先還算正常， 但沒行出一裡地， 突然就發瘋般地‘飛起來了， 活像在顛簸箕， 直把海瑞顛得前仆後仰， 跳起落下， 肚子裡也翻江倒海， 若不是吃得太少， 定會吐出來的。

還聽他們一邊顛， 一邊怪腔怪調的哼道:‘今天老爺乍到， 先坐簸箕小轎， 往後不聽使喚， 拿你烏紗撂高……

沈默在後面， 看見四人的小轎十六人抬， 輪換折騰海剛峰， 也聽見那放肆的小調。他這才想起徐渭曾經說的陋規:但凡科貢官、舉人官上任， 下屬總會變著法子的給他下馬威， 除了這些官兒不敢惹事， 好欺負之外， 還有個很重要的原因， 就是使其安分守己、少管閑事……一般這些官員都年紀大了， 不願招惹這些地頭蛇， 所以寧肯吃這個啞巴虧， 日後也睜一眼閉一眼， 甚至同流合汙， 一起撈錢。

但沈默不想阻止， 他想看看傳說中的海剛峰會如何應對。

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呼， 總算又完成承諾了， 大家是不是也該投月票了啊……