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紫禁城前是大片的廣場。代表著帝國的威嚴雄闊， 緊挨著廣場的一條巷子， 名叫江米巷， 也是北京城最長的一條巷……所謂江米者， 南人稱之為糯米也， 事實上， 在元大都時期， 這裡確實是糧食買賣的一條街。

成祖爺擴建北京城， 這條江米巷也被成倍拓寬， 成了城裡的一條長街， 後來興建棋盤天街， 又將其從中間截斷， 西邊部分叫西江米巷;東邊部分自然改稱東江米巷了……

有道是近水樓台先得月， 因為這裡離皇帝家最近， 就連皇帝老兒打個噴嚏也能立馬聽見， 於是乎各衙門口就一股腦的奔這裡遷， 唯恐比別人離得遠了。

西江米巷裡， 坐落著吏部、戶部、兵部、工部、欽天監和太醫院， 東江米巷中， 則是宗人府、禮部、鴻臚寺、庶常館、四夷館、翰林院、、達子館和會同館。但因為宗人府、翰林院、庶常館都歸禮部管， 四夷館、會同館、達子館都歸鴻臚寺管。所以也可說。長長一條東江米巷中， 只有兩個衙門， 禮部與鴻臚寺。

清一水兒的衙門重地， 氣氛自然與熙熙攘攘的棋盤天街不同， 平時整潔而肅穆， 還稍顯冷清。但今天的東江米巷， 卻與往常不一樣的熱鬧， 滿眼都是人啊， 有許多讀書人打扮的， 也有更多是書童、跟班模樣的， 這些人聚集在禮部衙門的照壁外， 焦灼的等待著什麽。

無他， 今乃會試張榜日爾。

這也便宜了臨近街上的茶館酒家， 稍有些錢財的考生， 必不肯在一乾同年面前失了面子， 都在館子裡就坐， 或是要一壺香茗、幾樣點心， 細細的等， 或是要一座豐盛的宴席， 放開了吃喝， 粗粗的等。南北薈萃， 果然是各具特色。

在街南邊最大的一家酒樓內， 大廳裡已被各地的舉子坐滿， 其中不乏那天在瓊林樓上就坐的舉子， 尤其是那幾個大大露臉的才子， 幾乎悉數到場。

那天出盡風頭的福建舉子鄭堂， 此刻更是享受到了眾星捧月般的待遇。尤其是他那幫福建同鄉， 更是落力的吹捧， 若不是那天被徐文長壓了一頭， 恐怕要把他吹成大明當世第一才子了。

但因為徐渭那家夥不給面子， 現在也只能說成是大明第二才子……

不過這並不影響鄭堂的好心情， 畢竟被久負盛名的青藤先生壓倒， 實在算不得丟人的事兒。而且， 今次科舉， 他的發揮如有神助， 寫出了前所未有的絕妙好文， 何況還有雙重保險， 此次必能高居榜首！

在眾人的一致要求下， 他將自己會試的頭篇文章默寫出來， 讓大廳裡的舉子們傳閱， 果然惹得舉子們讚歎不已， 都道今科會元非他莫屬。

鄭堂自是滿口謙遜， 但還是掩不住一臉的得意， 輕搖著一柄諸葛羽扇道:"此次春闈高手如雲， 要說誰一定奪魁， 那都是不可能的， 但在下這篇拙作。躋身五魁應該還是沒問題的。”一種福建舉子都道他太過謙虛， 說沒見過比他更好的文章。

福建舉子在那裡旁若無人的自吹自擂， 自然惹得那些科舉大省的士子老不開心， 不過有了上次的教訓， 他們也不好意思大聲反駁， 只是一面投去不滿的目光， 一面小聲的議論著。

"丙仲兄， 你的文章是極好的。”浙江舉子的那桌上， 眾人望向個面色沉穩的青年道:"也寫出來鎮一鎮那些不知天高地厚的福建佬。”

‘丙仲兄搖搖頭道:"有道是文無第一、武無第二， 你們說我的比他好， 他們卻可以認定， 他的就是比我的好， 是爭不出個結果來的。”

"唉， ”眾人見他不願出頭， 紛紛歎氣道:"想上上屆丙辰科時， 全天下[ 遮天 ]的風光都被咱們浙江的瓊林七子拔盡了， 怎麽才兩屆過去， 就讓人家搶了風頭?”

那丙仲兄余有丁卻搖搖頭， 輕聲對眾人道:"笑到最後的才是英雄， 黃榜沒掛出來， 說什麽都是白搭。”眾人隻道他是煮熟的鴨子， 嘴硬， 笑笑也就過去了。

卻不知余有丁還真不是信口雌黃， 而是確有些領悟在裡頭……

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話說當日在瓊林樓上， 沈默許下了的會試後設宴、款待一眾士子的諾言。果然在會試三天之後， 他的衛士們便持請柬， 分赴各大會館， 邀請諸位在瓊林樓上鬥智的才子， 和沈大人在蘇州時的學生蒞臨。

余有丁身為沈大人的同鄉。自不消說， 其余舉子也大多欣然赴宴， 沈默的學生更是一個不落， 就連江西的楊時喬也到了， 唯獨不見那福建的鄭堂……不過那天的酒宴星光熠熠， 也沒人在意他沒來。

神話般的瓊林七子中， 除了外放做官的兩位， 在京的五位都到了， 與舉子們把酒言歡， 噓寒問暖， 讓向來視其為絕對偶像的後學們受寵若驚， 心潮澎湃， 一個勁兒懷疑自己是在做夢。

席間， 對前途忐忑不安的舉子們， 紛紛拿出自己默寫的答卷， 請五位前輩點評， 他們知道寫八股文的高手， 往往也是評閱高手， 希望能幫自己預測一下成績， 好稍稍安心。

沈默五個正要揚名立萬， 從才子向權威轉型， 自然來者不拒， 為這些優秀的考生一一點評。共找出二十幾份卷子道:"這些問題不大， 應該榜上有名。”又從中選出五份道:"應該能躋身前十。”

其中徐渭對余有丁的文章讚不絕口， 還打賭說如果他進不了前三名， 自己將不再點評試卷， 末了還問沈默道:"你覺著呢?”

沈默當然不會如徐渭般不羈， 但也是微笑道:"差不多吧。”徐才子和沈六首的共同嘉許， 給了余有丁強大的信心， 所以他才敢那樣說。

那天在座的還有兩人， 就是在胡同裡嘀嘀咕咕的汝默和元馭兄， 這兩人是惟二沒有拿出文章請求點評的;外人隻道他倆水平太差， 不敢獻醜。也沒放到心裡去。

只有蘇州的舉子明白， 作為沈大人的得意門生， 人家兩個的文章， 定然早就被點評過了， 哪還用等到現在?

確實如此， 會試後的第二天， 元馭便和汝默備了薄禮， 到老師門上請罪。

沈默沒有絲毫怪他們的意思， 道:"你們來看我， 為師高興還來不及呢， 又怎會生氣?”

兩人這才放下懸著的心。沈默讓廚房備飯， 要跟兩個弟子喝兩盅， 二人自然是恭敬不如從命。下面備席的空當， 沈默讓二人將會試的頭篇文章默寫出來。因為閱卷時間有限， 考官只能將精力集中在頭篇文章上， 所以只要後面的水平波動不大， 僅看頭篇就能估摸出最終的成績來。

兩人很快默寫出來， 恭敬的遞給老師。沈默先看了元馭的， 點點頭便擱在一邊;又汝默的， 看完後問他道:"原文也是這樣嗎?”

汝默眼含淚花道:"嗯……一字不差。”

沈默不置可否的笑笑， 也把他的文章擱到一邊;兩人心裡奇癢無比， 想得到老師的點評， 但沈默偏生顧左右而言他， 問了他們來京後的情形， 得知兩人住在驛館， 便熱情道:"我這裡地方大， 你們師娘師弟又回了紹興， 老多房間空著哩， 若不嫌棄就搬過來住吧。”

兩人雖然在年齡上， 比沈默還大個一兩歲， 但在閱歷上還很不成熟， 並不知道老師的要求意味著什麽， 都滿口答應下來， 準備回去就搬過來。

然後沈默仍然沒點評。直到吃完飯， 兩人準備告辭時， 元馭終於憋不住道:"老師， 我那卷子到底能被取中嗎?”

沈默看他一眼。打趣笑道:"要是你也擔心， 那這次的考生豈不都得嚇死?”

"呵呵， ”元馭聞言如釋重負道:"那我不問了。”說著看看邊上耷拉著腦袋的汝默道:"那他呢?”

"汝默啊， 也不錯， ”沈默微笑道:"不過比你差點。”

"學生， 學生……”汝默喃喃道:"聽說有通關節一說。”

"管那麽多幹什麽?”沈默大氣的一揮手道:"天理昭昭， 報應不爽， 善有善報、惡有惡報！”

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得到了老師肯定的評價， 元馭和汝默心情愉快的回到驛館， 跟同窗們說明情況， 便在眾人羨慕的目光中收拾行囊， 準備去老師家居住。

不想卻惹惱了那唐松， 他一把扯住汝默道:"你不能去！”

"師命難違， ”汝默有些不好意思道:"唐兄請放手。”

"呦， 看不出你還這麽尊師重道啊?”唐松瞪著他道:"怎麽當初我把你老師罵得狗血噴頭時， 你怎麽連個屁都不敢放?！”汝默的臉霎時一片紫黑， 整個人都沉到深淵裡。

圍觀的眾人嗡得一聲， 望向他的目光霎時全變了……若是真如唐松所言， 那汝默就太齷齪了、太卑鄙了。這年代欺師等於滅祖， 如果跟詛咒自己老師的人稱兄道弟， 那絕對是要被唾沫性子淹死的。

雖然那唐松風評不佳， 但大夥都看到過他兩個出雙入對、稱兄道弟， 由不得他們不信——而且， 在他們眼中， 這汝默本就是個有問題的家夥， 乾出這種事情， 也不足為奇。

汝默便聽周圍人議論紛紛道:"果然啊， 數典忘祖之人， 到什麽時候都不會知道什麽是倫常的。”"是啊， 想他爺爺都能不要自己的祖宗了， 他現在不過背叛老師， 實在太正常了。”"果然是龍生龍、鳳生鳳、老鼠的兒子會打洞啊！”"這種人怎麽能厚著臉皮活在世上呢?要換成我， 早死一百遍了。”一個個義憤填膺， 仿佛自家祖宗被他了一百遍啊一百遍。

刹那之間， 汝默的世界崩潰了， 那些原本相善的同鄉， 此刻不吝用最惡毒的語言攻擊他， 汙言穢語瓢潑到他頭上， 讓他無處躲藏， 皮開肉綻， 最終支撐不住， 眼前一黑， 一下昏死過去。

元馭一把抱住他， 怒目而視著口口聲討的眾人道:"你們怎麽能憑姓唐的一面之詞， 就把人往絕路上逼呢?他兩個根本冰炭不同器， 怎麽能扯到一塊呢！”

眾人不說話， 都望向唐松， 心說是啊， 雖然姓徐的先天品德差勁， 但他給大家的印象， 總是個悶頭用功的書呆子， 怎麽跟唐松這種紈絝攪在一起了呢?

唐松卻是個不管不顧的混不吝， 見眾人都不信他， 氣得大聲道:"你們不信?因為他知道我能通關節， 想通過巴結我， 來獲得字眼！”

眾人又是一片嘩然， 心說你還真敢說啊， 雖然這已經不算什麽秘密， 但怎能為外人道哉?可這位唐公子不僅道了， 而且道得得意洋洋， 理直氣壯， 不知無恥到何種程度?

汝默暈著， 元馭兄便替他說話， 逼問唐松道:"聽唐公子這話， 你是能通關節了?”

"哼， ”唐松道:"這不用你管。”他也不是徹底的傻， 還知道有些話不能亂說。

元馭兄卻不依不饒道:"這事兒我必須管， 因為按照唐公子的說法， 汝默老弟巴結你是為了通關節， 這就牽扯到你到底有沒有這個本事！如果沒有的話， 他的嫌疑就不成立， 就是你對他的汙蔑！”

"胡說八道！”唐松被激怒了， 道:"我怎麽沒有這本事！告訴你， 我上頭有人， 大的你沒法想象。”

元馭兄心中冷笑道:‘不就是嚴黨嗎?但表面上還是很頑固道:"空口無憑。”

"我能中進士！”唐松被他擠兌的嗷嗷直叫， 指著自己的鼻子道:"你們也知道本少爺不愛作文， 可本少爺這次定能取中， 這難道不能證明， 我上頭有人嗎?！”

見自己若是再堵他， 唐松就要咬人了， 元馭這才點頭道:"那你怎麽證明， 汝默也通了關節呢?”

"哼！”唐松心說:‘不亮絕招鎮不住這幫小婢養的了！便冷笑道:"他第一篇文章的結尾， 會用也夫;第二篇結尾會用而已矣， 第三篇， 則會用豈不惜哉結尾， 如果真是如此， 你們還有什麽好說的?”

"還真沒了。”元馭道:"如果他的文章， 果真如你所說， 再結尾用了這九個字的， 那他必然是通了關節的， 我也無話可說。”

"本來就是的！”唐松得意道。

"聽我把話說完。”元馭一擺手道:"如果將來卷子出來， 他的卷上並無那九個字， 怎麽辦?”

"那我把今天說的話都吃回去。”唐松道:"從此再不找他麻煩。”

"好， 一言為定！”元馭點點頭， 不再理他， 便扶著昏過去的汝默， 回了原來的房間……雖然老師讓去他家住， 但現在汝默做下的醜事曝光， 他有何顏面再去老師家住?而‘元馭兄雖然貞潔不染， 卻不忍看到汝默一個人留在這兒， 獨自承受所有的非難和冷眼。

‘元馭兄很慶幸， 他知道事已至此， 不能再掩蓋了。必須讓老師知道、請他定奪才行， 於是在安頓好汝默後， 便立刻寫封信， 命人速速送去棋盤胡同。

沈默很快回信， 讓他倆少安毋躁， 不必擔心太多， 一切有自己呢。

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當天晚上， 汝默便醒了， 卻不吃不喝， 直勾勾盯著桌上的那籃子生石灰， 滿腦子都是於少保的《石灰吟》:粉身碎骨渾不怕， 要留清白在人間。

時至今日， 他才終於明白老師的意思——對一個想要堂堂正正的人來說， 清白， 比任何東西都重要！

接下來幾天， 汝默整個人消瘦的不行， 眼中都沒了神采， 但世上沒有賣後悔藥的， 今日的惡果全是他昨日種下， 現在只能忍受那無邊的痛苦。

轉眼到了張榜的日子， 元馭一早便去汝默的房間， 只見他面朝牆躺著， 一動也不動， 叫他也不吭聲。

元馭推他兩把， 他才轉過頭來， 神情憔悴道:"幹嘛?”

"今天發榜了， 一起看榜去。”元馭兄拉他起來道。

"不去， 我去還有什麽意義?”汝默無精打采道:"反正我注定是個被人唾棄的家夥了……”

話音未落， 便聽‘啪地一聲， 他竟挨了元馭兄一記響亮的耳光。

捂著火辣辣的腮幫子， 汝默不怒反笑道:"打得好， 打得好， 你再打啊！”

元馭兄揪住他的領子， 攥起拳頭， 舉了舉又放下， 道:"你辜負了老師的一片苦心！”

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