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聽元馭兄提到老師。汝默掩面而泣道:"天生我， 地載我， 君管我， 親養我， 師教我。我本當肝腦塗地、以報萬一， 可我這個孽種觸犯了朝廷的法度， 背叛了自己的祖宗、對不起有大恩的老師， 天厭地棄！十惡不赦！我還有何顏面再見老師?”

"哎， 這麽聰明的一人兒， 怎麽就鑽牛角尖了呢?”元馭兄歎口氣， 竟然笑了起來。

汝默心說:‘我都這麽慘了， 你還笑……便憋住淚， 一臉憤懣的對他的元馭兄道:"有什麽可高興的， 不妨說來聽聽。”

"說起來真有哩。”元馭兄笑道:"還是關於你的， 要不要聽呢?”

"我能有什麽好消息?”汝默幽幽道:"我都這麽慘了， 你還是拿別人尋開心吧……”

"什麽叫拿你尋開心?”元馭兄重重一拍他的後背道:"汝默， 你知道嗎?老師已經幫你正名了， 再沒人能從人品上質疑你了！”

"什麽?汝默一下子瞪起眼來道:"誰告訴你的?”

"還用誰告訴嗎?”元馭兄道:"就是前天老師宴請大夥兒時……”

"瞎說， 那天我也在場呢。”汝默一下蔫下去道。

元馭兄一把將他拉起來， 道:"你說身體不適， 中途就退席了。結果沒看到後來的情形。”說著笑道:"快散席的時候， 老師向我們大夥敬酒， 說你的所作所為， 都是出自他的授意， 是老師讓你跟那唐松接近， 為的是查清是否真有人在通關節一事……”

"真的嗎?”汝默難以置信道:"為什麽我一點風聲都沒聽到?”

"你整天縮在房裡不吃不喝， 誰也不見， 外面就是放炮也聽不見。”元馭兄笑道。

"那你為什麽不告訴我?”汝默還是不信道。

"是老師不讓告訴你的， ”元馭兄笑道:"老師說你， 受一點打擊就垂頭喪氣， 這樣怎能成器， 所以不讓我告訴你， 讓你自己先反省一下。”

"這麽說……”汝默激動道:"這麽說， 是真的?”

"我什麽時候騙過你， 老師又什麽時候騙過你?”元馭兄微笑道。

"嘿……”汝默一下恢復了生機， 從床上跳起來道:"謝謝你了， 元馭兄。”說著便穿鞋往外跑。

"這麽著急幹嘛去?”元馭兄在後面問道。

"去老師家， 跟他老人家匯報， ”汝默道:"我真的明白那首詩了！”

"不急在一時嘛， ”元馭兄拉住他的胳膊道:"先去看了榜再說吧。”

"不看了， 不看了， 中不中都無所謂了， ”汝默露出如釋重負的笑容道:"這次的收獲， 已經比中進士還要多了……”說著灑然一笑道:"而且， 我沒用那關節字眼， 文章也沒寫好， 怎麽可能及第呢?”

"唉。”元馭兄歎口氣道:"是啊， 不能憑真本事比一場， 還真叫人氣悶呢。”

兩人正在屋裡說話， 突然聽到外面院子裡熱鬧起來， 有好多人在叫道:"來嘍！來嘍！”然後便是劈裡啪啦的爆竹聲。

聽見這聲音， 一直表現的很從容的元馭兄， 也一下子緊張起來， 想出去看看又不敢， 額頭都見了油汗。

倒是汝默已經看開了， 道:"走吧， 咱們出去看看熱鬧也好。”說完便打開門出去了。

"果然是駝背賣蝦米， 誰也別笑誰。”元馭兄自嘲的笑笑， 也跟著走了進去。

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等他出去時， 院子裡已經站滿了人， 根本沒法插腳， 隻好和汝默站在台階上看。只見一個同鄉微微眩暈的站在院中， 正在被報信的書吏披紅掛彩， 邊上人自然端出盤銀子來打賞。蘇州富甲天下[ 遮天 ]， 書吏們最喜歡來他們這兒報喜了。

這個過去一會兒， 又有報子鳴鑼打鼓過來， 一進院子便高喊道:"捷報蘇州府太倉州老爺錢諱周。高中禮闈第二百六十二名貢士， 金鑾殿上面聖！”話音未落， 便有個滿臉幸福的同鄉， 舉著手擠出來道:"是我啊， 我就是錢周！”報子們便上前磕頭， 給新貴人披紅掛彩， 得了厚厚的利是後， 便一溜煙跑掉了……如往年一樣， 張榜日的任務太重， 人手又不足， 須得連軸轉才行， 這樣才能討得盡可能多的紅包。

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一支報喜小隊， 最少也得七八個人， 你掏個十兩八兩， 根本看不到眼裡去。很多人打不起這個賞， 也有很多人不願出這個錢， 便聽前輩建議早早出門去禮部衙門， 一張榜就能馬上知道結果， 還能躲開報喜的討債鬼， 一舉兩得， 所以很多士子都不呆在驛館裡， 一股腦擠滿了東江米巷。

眼見著一隊隊報喜的官差， 策馬從衙門裡衝出去， 卻遲遲不見張榜， 士子們終於耐不住了， 紛紛到衙門前打聽， 為何還不公布。但結果令他們大失所望， 一個禮部的主事出來， 告訴他們今年推行改革。先由報子們報捷， 翌日才張榜公示。

"什麽狗屁改革， 不過是為了多討咱們倆錢罷了。”等候已久的士子們憤憤道:"錢、錢、錢！隻認錢去了！國家的掄才大典， 卻成了他們撈錢的法門， 真是可恥啊！”

一時間怨聲載道， 街南那件酒樓裡也是罵聲連天， 一些人憤憤起身， 準備回去挨那溫柔一刀。

但更多的人沒有動， 他們大都是住會館的， 早就知會了裡面的小廝， 若是有報喜的， 隻管不動聲色的送走， 然後跑來這裡報信， 雖然也要打賞， 但卻是一份和八份的區別。

果然， 不一會兒便有個青衣小廝， 滿頭大汗的跑進來， 那些士子們都巴望著門口呢， 一見來者是本省驛館的， 那些山東舉子便興高采烈的招手道:"這裡這裡， 俺們在這裡。”

那小廝趕緊跑過去， 給其中一個跪下， 一臉喜色道:"恭喜楊老爺。您高中第二百五十一名！”

"哇， 好險不是二百五。”那楊老爺樂得合不攏嘴， 從懷裡掏出錠銀子， 大方道:"多謝了。”那小廝千恩萬謝的下去， 他的同鄉也紛紛敬酒， 大聲道賀， 引得廳裡人紛紛側目。

不一會兒， 又有個小廝跑進來， 到河南那桌報喜， 河南舉子們也快樂的敬酒， 絲毫不甘人後。

接下來的喜報一浪接一浪。梅花間竹一般到來……一來會試的錄取率高達四取一， 二來不是自覺差不多能中的， 誰也不會來這裡現眼。

在關心自己前途的同時， 各省的士子也暗暗較上勁了， 比哪個省的名次高， 比哪個省錄取的多。

到過午時， 三層酒樓裡二百五十多號人， 已經中了七十二人。其中浙江排第一， 達十人之多， 其次是山東和南直隸， 各有八人， 然後是湖廣七人、北直、四川各六人， 廣東、山西各五人， 令人意想不到的是， 歷來成績優秀的江西省， 竟然與陝西、河南相同， 才中了四個！然後福建三個、雲南、貴州各一個……這裡廣西舉子只有一桌， 暫時還沒開胡。

這個結果可謂是即在意料之中， 又在意料之外。因為大部分省份的發揮都很正常， 相互排名也沒有爭議;但對於江西和福建兩省來說， 就大大的悲劇了——往年江西的錄取人數， 總是穩居前三， 福建也與北直四川相當， 決不至於淪落到這種程度！

這兩省士子的臉都綠了， 雖然嘴上互相安慰道:"不才報到六十名嗎?許是咱們都高中了呢。”"是啊是啊， 留在會館裡的同鄉， 應該中了很多吧……”但所有人的心頭， 都被不祥的預感所籠罩。

只有鄭堂仍然信心滿滿， 不管別人如何忐忑焦躁， 他只在那怡然自得的喝著小酒， 等待屬於自己的光榮時刻。

他是福州人， 有著很深的背景和身份， 與閩浙海商和嚴黨都瓜葛匪淺……甚至曾受某些人的委托， 出山輔佐過某人， 只是最終以失敗告終， 後來又進京投奔嚴家， 卻正趕上嚴閣老無心視事。而代父掌權的嚴世蕃有眼無珠， 竟把他當成一般文士， 隻讓他乾些抄抄寫寫的活計。他也曾想過， 在小閣老面前表現下自己， 無奈嚴世蕃那個絕頂狂妄、絕頂聰明的家夥， 早就習慣了一切都是自己拿主意， 根本不把他那兩下放在眼裡， 還好一頓冷嘲熱諷， 駁得他灰頭土臉、啞口無言。

卻也讓他終於知道， 靠誰都不如靠自己， 所以決定參加今次大比， 正好趕上嚴世蕃準備用關節字眼， 壟斷這一屆的新科進士， 他作為嚴府的幕僚， 自然也得到了那‘關節字眼……當時嚴世蕃囑咐他， 不要告訴別人， 以免引來不必要的麻煩。但在鄭堂看來， 他是怕別人搶了名額。

但鄭堂也有自己的想法， 在得到字眼的當天， 他便將其傳給相熟相善的同鄉知道， 存心是想借小閣老的東風， 建立自己的勢力;他相信袁煒一定會乖乖就范， 那些用了‘字眼的同鄉必然能高中……不是還有六十個呢， 說不定一股腦都是我們的。

至於他自己的名次， 鄭堂更是信心滿滿， 他相信不管再挑剔的考官， 也會被自己的文章征服， 那麽報得越晚， 就說明自己的名次越高， 是好事兒！

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只是隨著時間的推移， 來報信的頻率越來越低， 中式者的名次也越來越高， 轉眼都報到前十名了， 鄭堂才知道壞了事兒， 暗暗道:‘莫非嚴世蕃故意坑我?給了個假的關節詞?他那些同鄉也紛紛將目光匯聚到他的身上， 只是再也沒有尊敬， 而是讓人氣悶的質疑和憤恨——我們這麽信任你， 你怎麽能這麽坑我們呢?

福建人的團結精神， 確實超人一等， 若是別的省份， 恐怕早就起內訌， 甚至是內鬥了。

但鄭堂知道， 今兒這事兒要是真搞砸了， 那自己只能背井離鄉， 找個地方藏起來了， 遂強作鎮定道:"是不是……咱們會館的夥計們， 忘了你們的囑托， 或者被什麽事兒絆住了?”

"但願如此吧， ”眾人道:"那就回去看看。”當即有三個年輕士子起身， 自告奮勇的回去了。

這時候， 酒樓裡的氣氛幾乎凝滯， 先前的輕松、競爭之類蕩然無存， 只剩下讓人喘不過氣來的緊張——大夥兒真是緊張啊， 現在眼看還有最後十個名額了， 如果再沒有報信的， 九成九的意味著， 這次要名落孫山了。三年的努力化為泡影， 還要在經過三年的折磨才能再來， 試問誰還能輕松起來?

而那些已經中了的， 雖然心中樂開了花， 但見別人一臉緊張， 也隻好陪著緊張……

‘蹬蹬蹬……地腳步聲響起， 大廳裡所有人都屏住呼吸， 看到來者是蘇州會館的小廝。這孩子今天已經跑了八躺， 足夠繞北京外城轉一圈了， 此刻累得腿都打哆嗦， 指著王世懋道:"你， 你， 王老爺你第十名！”

王世懋如釋重負的笑起來， 一把扶住他道:"坐下歇歇吧。”順手便賞了那小廝一錠金元寶， 最少值五十兩銀子。

那小廝接過銀子千恩萬謝， 又聽王世懋道:"會館中情況如何， 統共中了多少名了?”

小廝把銀子揣進懷裡， 笑道:"可厲害咧， 算上在這的諸位老爺， 咱們蘇州就有十三人中了呢……”頓一頓又道:"而且前九名小得還不知道。”說過幾句話， 他感覺體力有所恢復， 便道:"俺趕緊回去， 爭取再掙……哦不， 再報一次！”說完便晃晃悠悠的出去了， 沒人笑話他‘人為財死鳥為食亡， 因為大家都太緊張了， 哪有心緒諷刺別人?

不一會兒， 又有個江西的小廝進來， 在眾目睽睽之下， 對那楊時喬報喜道:"恭喜孫老爺， 賀喜孫老爺高中第八名！”

這邊孫應元松口氣， 那邊又有江西會館的進來報喜道:"恭喜孫老爺， 高中第六名！”那孫應元聞言竟咧嘴笑道:"我得趕緊放水去， 都快把尿泡憋破了。”引得眾人哄堂大笑。

前後腳的， 又有個山東小廝進來道:"李老爺， 您高中第五名啦！”李老爺李汶， 正是那天代表山東舉子出戰的那位。李汶聞言咧嘴大笑道:"哥幾個這頓我請了！”當然說的是自己那桌， 要是全樓的都請， 他就得賣身還債了。

那邊浙江舉子有些耐不住了， 雖然他們中式的人數最多， 可要是前十名裡一個都沒有， 那豈不大為失色?

正在擔心時， 浙江會館終於來人了， 對那余有丁磕頭道:"恭喜余老爺， 您榮獲第三名！”

余有丁聞言沒有立刻激動， 也沒顧得上高興， 而是連聲讚歎道:"文長先生的眼光， 真是太準了。”

"何止是你的準?”邊上的李汶大嗓門道:"咱們五個進前十的， 不也全被瓊林社的前輩預料到了嗎?”

"是啊， ”這話引起了更多人的共鳴， 道:"他們那天預測能中的， 差不多都中了， 可見我大明的科舉還是很公正的。”只有主觀性降到相當低的程度， 預測才能這麽準。

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還有最後兩位了， 眾人都望向鄭堂， 心說其中之一非他莫屬。鄭堂也緊張起來， 心說快來吧快來吧， 就算第二名我也認了。

過了好長時間， 仿佛有一年那麽漫長， 門外終於又一次響起了腳步聲， 這次卻不是什麽小廝， 而是回會館查看情況的福建舉子， 去而複返了。

他一進來， 立刻吸引了全部福建士子的目光， 眾人連聲問道:"怎麽樣， 我們中了嗎?”也有問:"前兩名裡有我們的人嗎?”

那士子的目光掃過眾人， 最後還是低下頭， 輕聲道:"有一些， 但是很少， 且不包括在座各位。”

這時候鄭堂也顧不了別人了， 拉住那士子的胸口急聲問道:"前兩名都是誰?”

"第一名王錫爵， 第二名徐時行。”那士子不滿的看他一眼， 幽幽道:"你這回是真栽了， 我們也跟著你倒了血霉。”

鄭堂當場愣在那裡……

分割

俺書上這個鄭堂的原型， 是嘉靖年間， 曾在嚴嵩府上當過幕友的鄭堂;不是正德年間那個鄭唐， 如果因此而傷害到某些朋友的感情， 俺要深深的說一聲， 對不起， 俺確實不知道這位先生， 在傳說中竟然是阿凡提似的人物哩。

唉， 雖然我外號博學和尚， 但總有不知道、不了解的， 贖罪贖罪……(！)