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一陣呵斥聲。將沈默從失神中拉回， 他循聲望去， 只見官差們攔住一輛大車， 趕車的是個葛衣短衫的年輕漢子， 而與官差們說話的， 卻是另一個頭戴瓜皮小帽， 身穿藏青色直裰， 四十開外、體貌富態的男子。

"吵吵什麽?”沈默微微皺眉道。

聽欽差大人問話， 官差趕緊過來稟報道:"回大人， 是給嚴府送貨的商販， 小得這就把他們攆回去。”

"誰讓你們趕人的?”沈默不悅道:"查抄的是嚴世蕃， 不是嚴閣老， 這裡還是相府， 不是你們胡鬧騰的地方。”

那些兵丁被訓斥了， 不敢再言聲， 乖乖放那輛大車進來。

那個商人模樣的瓜皮帽， 趕緊上前滿臉謙卑的致謝。

他一走近了， 沈默便聞到一股鹹菜味， 輕笑道:"你送的什麽東西?”

"回大老爺， 是醬菜。”那瓜皮帽謙卑道:"敝號六心居， 已經為相府送了二十年的醬菜了。”

"哦。”沈默點點頭。輕聲道:"進去吧。”

瓜皮帽卻有些猶疑， 小心翼翼的問道:"鬥膽問下大老爺， 相府這是怎麽了?”

"沒怎麽呀。”沈默淡淡道:"隻管進你的， 定不會有人扣下你的。”

"哦， 哦……”聽他如是說， 瓜皮帽隻好對身後的夥計道:"三兒啊， 進去吧。”

那夥計便推著車子往裡走， 沈默也跟著進了嚴府。

嚴府中， 一乾家丁下人， 都被嚴閣老勒令待在各自房中， 所以往日裡仆役如雲的高門府邸， 今日變得冷冷清清的， 只有老管家嚴年， 領著個小廝， 獨自應付上門的官差。

沈默一進去， 他便從門房中迎出來， 不卑不亢的行禮道:"您是沈大人吧?”

沈默點點頭， 看看嚴年道:"正是在下。”

"老仆嚴年， 恭候您老多時了。”嚴年微笑道。

沈默心中一動， 知道這是對方在朝自己示威， 看， 你還沒來， 我就知道是你， 別以為我們家落了毛的鳳凰不如雞， 我們還厲害著呢。

這並不會引起沈默的不快， 他仍然笑容和煦道:"原來是鶴山先生， 久仰大名。”。別看這嚴年只是嚴府的奴仆。但在北京城卻是個數得著的人物， 他是嚴家父子的心腹， 旁人想要見到正主， 必先對他附勢趨炎、爭相巴結， 甚至不敢呼他名， 而稱‘鶴山先生， 必要誠心孝敬才行。據說嚴嵩八十大壽時， 嚴年送禮， 金額竟達到數萬兩之巨， 其貪賄之重， 可見一斑。

但此刻嚴府門前冷落車馬稀， 他的好日子也到頭了， 再聽到這個稱呼， 嚴年竟有些赧然， 岔開話題道:"這位是?”目光移向了瓜皮帽。

"小的張德貴， 敝號六心居。”那瓜皮帽見沈默都稱呼他為‘先生， 絲毫不敢怠慢， 點頭哈腰的向嚴年問好， 道:"給相爺送醬菜來了。”往年送醬菜， 都是由家丁直接引到廚房， 根本見不到內宅的人。這還是第一回見到嚴府的大管家。

"哦， 知道了……”嚴年點點頭， 對身邊的小廝道:"你帶大車去後面， 卸下來先不要開封。”

小廝應一聲， 對那拉車的夥計道:"跟我來吧。”

瓜皮帽便要帶著拉著的夥計下去， 卻聽嚴年道:"光讓夥計去就行了， 你留一留。”

瓜皮帽張德貴隻好讓夥計推車跟著去， 自己則不明就裡的站在那兒， 等待嚴府大管家發話。

便聽嚴年道:"你不是想要我家老爺題字嗎?我家老爺開恩了， 你可以去當面去取。”

"啊?”張德貴面上一喜， 表情激動道:"相爺， 相爺真是那麽說的?”

"還會消遣你怎的?”嚴年看他一眼， 伸臂恭請沈默道:"大人這邊請。”

沈默點點頭， 便跟著他往內院走去， 那六心居老板張德貴， 也小心的跟在後面， 面上的表情卻有些複雜， 渾不似方才那般雀躍了。

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嚴年帶著兩人來到主書房所在的跨院內， 便見嚴閣老穿著寬大的棉布袍子， 正坐在天井裡曬太陽， 手邊拿一個精巧的紫砂茶壺， 笑眯眯的看著他的兩個重孫子嬉戲， 完全與普通老者無異。

沈默和張德貴站住腳， 嚴年過去通報， 老嚴嵩聞聽欽差來了， 讓兩個小孫孫去屋裡待著， 然後讓嚴年把自己扶起來， 顫巍巍的朝沈默過來。

那張德貴頓感手足無措， 一顆心撲通撲通跳得厲害。隻好退到月門洞外， 卻又忍不住好奇， 偷眼往裡面瞧去， 先見那年輕的大人朝那花白胡子老頭行禮， 道:"下官沈默， 拜見閣老。”待其身後， 又道:"有上諭。”

‘沈默?那不就是傳說中沈六首?俺竟然跟他老人家走了一路！張德貴心中大叫道:‘哎呦， 俺地娘來， 這下回去可有的吹了！

便又見那花白胡子的老頭， 朝那位年輕的沈狀元， 緩緩跪了下去， 口中道:"罪臣嚴嵩， 恭請聖安。”‘果然是嚴閣老！可真夠老的！張德貴聽說嚴閣老今年八十三了， 能活這麽大年紀的， 絕對不多見， 能這麽大年紀當宰相的， 除了評書裡的薑子牙， 他還真沒聽說過。

但為什麽會說罪臣呢?張德貴心中正嘀咕， 便感到有人在自己背上一拍， 回頭一看， 是嚴府大管家， 隻好乖乖的被拉走了， 空留下無盡的遺憾。

園子裡。沈默從袖中拿出一道黃色皮面的上諭， 沉聲念道:"惟中， 你擔任首輔二十年， 侍奉朕的時間更長， 一直以來兢兢業業， 深合朕意。朕也數次言道:‘願和你做君臣相得的典范， 為後世子孫之楷模。然汝之子嚴世蕃， 貪贓枉法、狂妄不悖， 有失為臣之道， 子不教， 父之過。汝亦不能無咎;去歲令夫人歐陽氏仙去， 汝數度上表請辭， 朕便不施懲罰， 汝致仕去罷， 一應待遇照舊， 以全君臣之誼……”

念完聖旨， 沈默去瞧老嚴嵩， 他本以為， 這老者會傷心、會難過， 至少也會錯愕、但他錯了， 只見老嚴嵩神色平淡的叩首謝恩， 待起身後， 更是一臉如釋重負的表情， 精神頭都好了多。

在嚴嵩看來， 能在大敗虧輸之際， 隻落個‘教子不嚴的微小罪名和‘致仕還鄉的體面結局， 已經是皇帝的莫大恩典了， 至少比夏言要強之百倍了。

他卻忘記了， 當初夏言離京時， 不過也是得了個‘老邁昏庸、不堪再用的評語， 同樣是‘體面致仕， 最後之所以有那種結局， 不還是全拜他嚴分宜所賜?

見嚴嵩出神， 沈默便在那耐心等著， 直到老嚴嵩回過神來， 歉意的笑笑道:"沈大人， 還有什麽聖諭?”

沈默搖搖頭道:"沒有了。”

"那好， 沈大人請坐， ”嚴嵩微笑道:"老夫與你神交已久， 卻未得單獨一晤， 一直深以為憾， 今日請讓老夫了此心願吧。”說著笑笑道:"不然就是永別了。”

沈默聞言坐下， 也微笑道:"閣老這話， 讓下官惶恐。”

嚴嵩搖搖頭， 朝沈默拱手道:"老夫要先謝謝沈大人， 若沒有你從中回護， 這回老夫不會如此體面的下野。那些靠著我的人， 也會倒霉透了的。”

沈默心中一驚， 暗道， 也不知這老頭是成仙了， 還是四處賣好， 反正不敢掉以輕心， 謙遜道:"閣老多禮了， 下官只是在盡一個為人臣子的本分。”

嚴嵩笑笑， 沒跟他爭辯， 有些事情點到即止， 說破了就沒意思了， 便輕聲道:"沈大人這段時間有些仕途黯淡， 您知道是怎麽回事嗎?”

真人面前不說假話， 沈默搖頭笑笑道:"下官想破腦袋也不明白。”

"呵呵， 你是不識廬山真面目， 隻緣身在此山中啊。”嚴嵩笑道:"其實不知是你， 還有趙貞吉、楊博、郭樸、張居正等人， 你們幾位全都被壓住， 要麽回不了朝廷， 要麽升不上去， 要麽直接被閑置;雖然在宦海沉浮中， 升升降降很是平常， 但你們在吏部的考評中， 全是最優等， 在陛下的心中也都是治世之能臣， 如果連你們這樣的大臣也要遭到排斥， 我大明亡國之日不遠了。”

沈默萬想不到， 向來以任人唯親、唯錢著稱的嚴閣老， 竟說出這種話來， 一時都不知該如何作答， 隻好默不作聲的聽著。

"你不要以為老夫別有用心， ”嚴嵩的眼睛仿佛能看透他的心， 淡淡道:"老夫當國二十載， 如是一味任人唯親， 這大明早就亡了。”說著傲然道:"說別的地方你可能不了解， 單說東南， 胡宗憲、唐順之、譚綸、盧鏜、俞大猷……這些文武將領， 哪個不是老夫提拔起來?又一直護著的?”

沈默不得不點頭道:"確實如此， 東南官員說起閣老來， 都是很感激的。”

"呵呵……”嚴嵩欣慰笑道:"好了， 不自誇了。江南， 我可以這樣稱呼嗎?”

"還是叫下官拙言吧。”沈默謙遜道， 其實他是不喜歡自己的號。

"好， 拙言。”嚴嵩點點頭道:"我方才說的你們幾個， 一時遭到輕忽， 並不是皇上看不上你們， 恰恰相反， 皇上極看重你們， 所以才把你們雪藏起來， 要留給繼任者用的！”

"哦?”這個說法， 沈默還是第一次聽， 不由輕聲道:"願聞詳情。”

"這道理其實很簡單， 只是你們站得不夠高， 所以看不了那麽遠罷了。”嚴嵩緩緩道:"就拿沈大人來說， 你年紀輕輕就已經當過封疆大吏， 照這些年的功勞看， 給你個三品侍郎都委屈了你。可皇上能給嗎?不能給。要是讓你早早的身居高位， 手握重權， 一旦新皇上即位， 你的身價又會暴漲， 成了擁戴新皇登基的兩朝元老、輔國重臣， 官至極品， 升無可升， 賞無可賞！你的手下， 又有一大幫的門生、故舊， 甚至結成了黨派。你讓新皇上何以處之?”

看沈默的臉色都變了， 嚴嵩微微一笑， 繼續道:"當初楊廷和、蔣冕、毛紀、費宏那些人， 給皇上的教訓太慘了， 他能忘了嗎?什麽大禮議?不過是內閣和皇上爭權罷了， 內閣想延續前朝， 聖天子垂拱而治， 當今聖上想恢復太祖太宗年間的乾綱獨斷， 大家才接著個‘繼統繼嗣的由頭掐了起來， 當今皇上果決剛硬， 最後把大臣們贏了， 可也讓嘉靖新政戛然而止， 大明朝再無振作氣象， 君臣從此心生間隙， 代價可謂慘重啊。”

沈默想不到， 嚴嵩把事情看的這麽清楚， 更想不到， 他能把話說到這種程度， 可能真的是人的屁股決定腦袋和嘴巴， 你在那個位置上， 就能體會到下面人無從體會的東西， 卻也不能像下面人那樣想說就說。

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"你說老夫懦弱也好， 說老夫貪戀權位也罷， ”嚴嵩緩緩道:"如果不是已經下野， 這些話老夫是決計不會吐露的。”說著自嘲的笑笑道:"老夫也就是揣著明白裝糊塗， 從不觸犯皇上的權威， 才能在首輔更迭如走馬燈似的嘉靖朝， 一當就是二十年。”他臉上的笑容又有些自傲道:"若沒有老夫在， 大明的官員， 恐怕至今仍深陷黨爭不可自拔， 哪還有心思對付南倭北虜， 內外交困?！”

沈默暗歎道:‘嚴嵩確實太老了， 說話沒有重點， 發散的厲害， 怎可能是徐階的對手呢?便輕聲問道:"您的意思是， 皇上壓我們， 是為將來做準備?”

"不錯。”嚴嵩頓一頓， 道:"等到新皇登基， 只需要一紙詔書， 就可以把你們提拔起來， 讓你們的才能得以施展， 你們能不感恩戴德地擁護新皇帝嗎?好意思跟新皇帝對著乾嗎?那還不被天下[ 遮天 ]人罵死?現在你明白皇上的良苦用心了吧?”

沈默不置可否的笑笑， 輕聲道:"可皇上春秋正盛， 我看考慮這些問題還早哩。”

"呵呵， 拙言言不由衷啊。”老嚴嵩笑道:"交淺言深， 我對你說這些， 不是讓你去爭什麽， 而是讓你知道， 自己在皇帝心中的分量。”說著看沈默一眼， 斂起笑容道:"當然， 老夫也沒安什麽好心， 其實是有事相求的。”

"閣老請講。”沈默輕聲道:"只要我能辦得到， 就一定去辦。”

"別人說這話我不信， 但你說， 我信！”嚴嵩頷首道:"就是關於東南將領的問題， 他們都是我提拔起來的， 我此次下野， 他們難免會遭到清洗……”頓一頓又道:"我最擔心的就是胡宗憲， 他位太高、權太重， 又不知收斂， 難免會被那些人攻擊， 到時候希望拙言看在你們相好的份上， 一定要保他平安！”

"他乾得那麽出色， 又沒有大的過錯， ”沈默微微搖頭道:"就算有人想打他們的主意， 皇上不會答應的。”

"呵呵， 拙言還是年輕了。”嚴嵩望著沈默道:"說句話你別覺著刺耳， 你能安安穩穩活到今天， 除了你本人絕頂聰明， 超人早慧外， 更重要的， 是來自皇上的庇護， 皇上不能讓他的六元門生仕途夭折， 所以才護著你， 不讓人傷害到你。”說著冷笑一聲道:"不然……”雖沒再往下說， 但其義自見。

沈默不禁一陣毛骨悚然， 完全沒了聲音。

"要知道為什麽嗎?因為你一直單槍匹馬， ”嚴嵩道:"哪怕你再出挑、再厲害， 雙拳難敵四手、好虎架不住群狼， 趙子龍七進七出， 隻存在小說話本裡， 現實中是不可能的！”說到這， 嚴嵩突然想起了嘉靖朝‘戰力第一的夏言， 不一樣被自己以眾凌寡給收拾了。

"那我該怎麽辦?”沈默問道。

"你得抱團！”嚴嵩的聲音變得尖銳而又蠱惑力道:"一個好漢三個幫， 一個籬笆三個樁， 得和你的門生故舊抱團， 得和志同道合的人抱團， 有了敵人一起上， 有了危險一起擋， 這才能立於不敗之地！”說著望向遠處的西苑道:"你要麽緊跟徐階， 要麽自成一派， 反正不能再這樣孤軍作戰下去， 太危險了！”

沈默終於明白， 嚴嵩說這麽多的用意何在了， 請自己保護胡宗憲等人還在其次， 更重要的是， 想挑撥自己跟徐階的關系， 給徐階埋上一顆定時炸彈！這一刻， 他終於看到了縱橫朝堂幾十年的嚴嵩之真風采， 熱情洋溢之下， 便無聲無息讓你中毒！

是的， 他已經中毒， 雖然心知肚明， 卻依然無解——對權力的， 是男人的絕症， 沒有任何免疫方法。

分割

身體好了， 精神頭太差了， 才十點就堅持不住了， 隻好早點爬起來寫……(！)