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參照昨日張居正所言。心念電轉間， 沈默已經猜到了高拱的意思……這老匹夫是在借機試探， 看看自己跟上面人…比如嘉靖、嚴嵩、徐階…的關系如何， 看看自己對他的間接拉攏， 會給予何種程度的回應。

想明白了這點， 沈默便笑道:‘相信您早已經智珠在握了， 問我不過是考較我罷了， 對麽?

"老夫是真心求教的。”高拱搖頭道。

"那我就班門弄斧了， ”沈默輕聲道:"大人最安全的選擇， 便是隨大流。”

"隨大流?”高拱皺眉道:"聽起來可不是什麽好主意。”

"話糙理不糙。”沈默淡淡一笑道:"您是裕王爺的老師， 保守一點沒有錯， 以免被人胡亂聯系， 給裕王爺添麻煩。”

這道理高拱何嘗不知， 這些年又何嘗不是這樣做的。但他仍然感到不爽， 因為沈默說得湯水不漏， 沒有從中聽出一點端倪來。隻好再問道:"那你預料， 哪一方會勝出呢?”

沈默高深莫測的笑笑道:"先贏的後輸， 先輸的後贏。”

"怎麽個意思?”高拱瞪起眼來道:"把話說清楚點， 不要打鋒機。”

"這話說不明白了。”沈默兩手一攤道:"非得等到時候， 才能見分曉。”

他都說到這份上了， 高拱也沒法再追問下去。隻好道:"你先回去吧， 等朝會過了再說。”

沈默起身， 拱手施禮， 便離開了高拱的值房。

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第二天朝會， 沈默和張居正是沒有資格參加的， 兩人便在國子監坐班， 因為祭酒大人不在， 自然可以隨便一點。張居正便跑到沈默的公房裡， 在那裡坐臥不寧， 還長籲短歎， 晃得沈默直眼暈， 想好好辦公都沒法子。

忍了又忍， 還是沒忍住， 他隻好擱下書， 望著張居正道:"我說太嶽兄， 你像個陀螺似的轉了半個時辰， 難道不暈嗎?”

"才半個時辰?”張居正吃驚道:"時間怎麽過的這麽慢?”

"你是關心則亂。”沈默笑笑道:"坐下喝點水， 放松點， 別這麽緊張。”

"不該你事兒， 你當然不緊張。”張居正一屁股坐在沈默面前道:"你根本不知道， 趙部堂在老師那邊的地位， 說頂梁柱都不誇張。”

"頂梁柱是徐閣老自己， 趙部堂還擔不起。”沈默淡淡道。

張居正沒法否認， 隻好訕訕道:"反正是頂重要的， 要是他真的被拿下了， 以後誰來抗衡嚴黨?又要回復一家獨大的局面了。”

"你有腦子， 別人也有腦子。”沈默意味深長道:"所以對我們來說。考慮這些問題， 好比是杞人憂天， 還不如討論討論， 如何把國子監的教學質量抓上去呢。”

張居正聞言一愣， 頓頓道:"江南， 你的意思是……”

"叫我拙言， 要不乾脆直呼其名。”沈默皺皺眉道。

"呵呵， 看來你對這個號不太滿意啊。”張居正笑道:"其實我覺著挺好的， 文雅大氣。”

"號是好號， 但我不喜歡被人強加。”沈默淡淡道:"人在屋簷下， 不得不低頭， 可並不代表我樂於接受。”

"你話裡有話。”張居正聞言正色道。

"你誤會我了。”沈默笑笑道:"太嶽兄， 你我志同道合， 共謀大計， 貴在齊心協力， 推心置腹， 而不是皮裡陽秋， 含沙射影， 所以你一定是誤會我了。”

聽完沈默的話， 張居正的臉登時火辣辣一片， 有道是響鼓不用重錘。他焉能聽不出沈默的‘含沙射影， 分明是在委婉的指責自己， 前天對他耍了手腕。

沒想到沈默能明察秋毫之末， 張居正心說， 以後可不能再跟他耍心眼了， 也更加不願失去這個戰友， 便訕訕道:"拙言， 我跟你坦白， 那天的有些話， 確實是高肅卿讓我問你的。”

"哦， 是嗎?”沈默裝傻道。

張居正知道他裝傻， 是為了不讓自己過於尷尬， 便越發過意不去， 道:"因為我是他的雙重下級， 所以不得不遵命行事， 但我只是轉述了他的問題， 說服你的話卻一句也沒說， 因為我不想被你當成說客。”說著定定望著他道:"我最看重的， 還是咱倆的關系……你忘了我幾次三番的提醒你了嗎?”

沈默也不能把他逼得太緊， 不然會適得其反的， 便點頭道:"我是相信太嶽兄的， 現在相信， 以後也相信。”就是沒說‘過去相信。

張居正也重重點頭， 動情道:"拙言， 我定不負你。”

兩人的感情， 看上去更勝往昔了……只是誰也不相信， 對方說的全是真心話， 也不可能把真心交給對方。真真假假分不清楚， 只能邊猜邊湊活著過下去。

把心裡的刺挑開。沈默便‘語重心長的對張居正道:"與其操心那些有的沒的， 不如咱們合計合計， 怎麽把國子監的事情搞好， 讓監生們有所收獲。”

"還有兩個月就鄉試了， 現在才弄， 豈不是晚了點。”張居正搖頭道:"而且高肅卿也不會讓你動他的心肝寶貝的。”

"國子監裡又不是只有那些個選貢生。”沈默笑笑道:"還有那些恩貢、例貢， 這些人可不是高大人的寶貝吧。”

何止不是寶貝， 簡直是高拱眼裡的垃圾。張居正道:"朽木不可雕也啊， 拙言。”在主流觀點看來， 只有那些有遠大前程的進士才值得投資， 這些監生雖然也有做官的資格， 卻不過只能當個撮爾小官兒， 沒必要在他們身上浪費精力。

沈默笑笑道:"就當練練手吧， 一上來拿好苗子開刀， 有什麽閃失我們可擔待不起。”

張居正想想也是， 便不再反對。

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兩人討論起來， 時間就過得很快了， 轉眼到了中午時分， 高拱回來了， 只見他一臉的喜色， 便知道發生了好事情。

也許是感覺這樣不太莊重， 高拱盡力將表情嚴肅起來， 面對著二位迎出來的下屬道:"江南。你來一下。”

"是。”沈默不理會張居正促狹的目光， 跟著高拱進了他的公房。

高拱將官帽擱在桌上， 一面動手解開官袍， 一面道:"衣冠楚楚了一上午， 可把我熱壞了， 失禮了， 失禮了。”說著便將官服除下， 往椅子上一扔， 僅穿著白紗中單， 拿起毛巾， 在臉盆裡浸了浸。大把大把的擦起了臉。

舒服夠了， 他才把毛巾擱下， 看看沈默道:"快坐啊， 我們北方人不像你們南方人那麽多講究， 怎麽舒服怎麽來。”

沈默笑笑道:"熱起來可不分南方北方， 公子王孫也難免光著膀子。”

"哈哈……就是這個道理， 那些個南方人還總笑話我粗魯， 我看他們是不食人間煙火才是。”高拱坐在沈默身邊， 拿起大蒲扇， 一邊呼嗒嗒的扇著風， 一邊打量著沈默道:"江南， 你不凡啊。”

"大人這話什麽意思?”沈默失笑道:"下官小鼻子小眼小模樣， 哪裡看著不凡了。”

"今天的朝會上， 真讓你給說著了。”高拱道:"果然是先贏的後輸， 先輸的後贏！”

"哦?”沈默問道:"那是誰先贏的呢?”

"聽我給你慢慢道來……”高拱的思緒， 回到了今日早晨的朝堂上……

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玉熙宮的大殿上， 嚴嵩徐階分列左右， 引領著六部九卿， 幾十位四品以上官員， 向著北邊的龍椅跪了下來， 山呼‘萬歲、萬歲、萬萬歲……

三叩九拜之後， 一身大紅蟒衣、滿頭蒼蒼白發的司禮大璫李芳， 高聲道:"平身。”

官員們便起身歸位， 只有嚴嵩與方鈍兩人， 有繡墩可坐， 其余人只能各自站好， 就連徐閣老也不例外。

待眾人站定之後， 李芳將目光投向了大殿右側靠的黃色紗幔， 所有人的目光也都偷偷望向那紗幔。

過了一會兒， 紗幔後傳來一聲悠揚的玉磬聲， 李芳便高聲道:"陛下有旨， 有事早奏， 無事散朝！”

大家好容易才逮著嘉靖一會， 哪能這就讓他跑了， 吏部尚書吳鵬忙不迭出列道:"啟奏陛下， 臣有事。”

‘鐺……一聲磬響， 李芳便道:"講。”

"遵旨。”吳鵬道:"微臣查閱百官花名冊。察刑部尚書何鼇， 已連續病休一年有余， 致使一部尚書等於空懸。按規矩， 應當以‘病老不堪用罷其官， 另選賢能任用。”

李芳問道道:"嚴閣老以為如何?”這其實是代替嘉靖問的， 每次都是重複一樣的話， 嘉靖都懶得說了。

"回陛下。”嚴嵩扶著繡墩緩緩起身道:"何鼇確實是能吏， 可惜這些年來纏綿病榻， 一年中倒有十個月在養病， 就像吳吏部說的， 一部尚書近似空懸， 長久以往確實不是個辦法， 臣也建議， 讓何部堂榮休致仕， 至於刑部尚書一職， 還是另外選賢吧。”

聽完嚴嵩的話， 李芳又問徐階道:"徐閣老， 你怎麽看?”

徐階趕緊拱手道:"回陛下， 臣以為， 吳部堂說的對， 嚴閣老說的更對， 這刑部尚書一職， 確實應該重新考慮人選了。”何鼇退休， 本來就是理所應當的事兒， 就連他本人， 也遞了好幾次退休折子， 只不過皇帝一直挽留罷了。

見三位重臣異口同聲， 李芳又掃視其余的官員， 問道:"諸位大人以為如何?”眾人都不表態， 李芳便不再看他們， 把目光投向了紗幔。

過了一會兒， 便聽‘鐺地一聲磬響， 李芳立刻拖長音道:"準奏！”

至於繼任的人選， 慣例由首輔推薦， 嚴嵩果然‘舉賢不避親的， 推舉了刑部二把手， 左侍郎何賓繼任。

"徐閣老， 你可有人選?”李芳輕聲問道。

徐階有樣學樣道:"回稟陛下， 臣推薦太常寺卿嚴訥， 此人公正嚴明， 諳熟立法， 足以勝任。”

"還有別的人選嗎?”李芳問眾人道， 百官全都啞巴了， 他們知道， 自己推薦了也是白搭， 待會廷推時， 還是嚴黨徐黨說了算。

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然後便是紅豆綠豆大比拚。張四維和徐渭取來了紅豆和綠豆， 給每位大人各發一粒……當然徐閣老和嚴閣老各有兩粒。吏部尚書吳鵬道:"紅豆代表何賓， 綠豆代表嚴訥， 開始吧。:”徐渭便端著個陶罐。在大人們面前走過——每位大人都伸手進罐子裡放下一粒豆， 誰也不看紅還是綠。

轉了一圈回來， 徐渭將陶罐交給吳鵬， 吳鵬拿到嚴閣老， 徐閣老， 還有李芳面前， 四人一同點數。

一共三十六粒豆， 數來數去， 最後是何賓以二十比十六勝出。

結果一出， 嚴黨眾人一下得意洋洋， 徐階這一派的臉色頓時難了看。嚴閣老雖然不苟言笑， 卻也看似不經意的瞥一眼徐階， 像是在說， 小樣兒， 跟我鬥， 還嫩了點。

徐階低下頭， 退回朝班站好， 仿佛波瀾不驚的樣子， 心中卻打起了鼓……刑部尚書之爭， 對雙方實力來講， 其實無關痛癢， 但卻是雙方較量的預演……三十六粒豆， 除了他跟嚴嵩的雙份之外， 共三十二顆， 代表著大殿之上的三十二位高級官員， 其中他這一派的有十一人， 嚴嵩那一派的有十五人， 中立的六人……至少表面上如此。己方要想不敗， 就得爭取到至少五個中立分子的支持。這看起來有些難， 卻並非不可能， 因為徐階相信， 那六個中立分子， 對嚴閣老的惡感要大於對自己的。

事實上， 這幾日他降尊紆貴， 親自走訪過這六位官員， 並得到了他們的親口保證， 所以才有信心站在這裡， 跟嚴黨拚一拚的。

但結果出來了， 自己隻得到十四人的支持。中立陣營出現了五五分， 六人完全抵消掉了， 如此一來全看雙方本來的實力對比， 這樣自己本來在劣勢， 結果還是在劣勢， 沒有任何改變。

‘這真是道高一尺魔高一丈啊……徐階心頭湧起一陣挫敗感， 對後面的局勢也悲觀起來。

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不管他願不願意， 朝會還要繼續下去， 把這骨碌過去後， 李芳又問道:"還有什麽事兒?”

"啟奏陛下， 臣有本……”兵部尚書許綸顫巍巍出列道， 他已經六十有五， 身體又不好， 只是沒得繡墩坐， 早累得兩眼昏花了， 站在那裡晃悠悠的， 仿佛隨時都要倒下一般。

帷幔後的嘉靖皇帝終於開口道:"給許兵部搬個凳子。”

李芳邊上立著的陳洪， 趕緊將個繡墩搬到許綸身後， 道:"許兵部請坐。”

許綸誠惶誠恐的長篇道謝， 而後擱了小半邊屁股在凳子上， 仿佛生怕將其坐癱了。見眾大人都望向自己， 他有些迷糊道:"你們看我幹啥?”頓時惹得眾人哈哈大笑起來。

這一笑， 許綸更迷糊了， 問身邊的方鈍道:"方部堂， 這到底怎麽了?”

方鈍忍住笑， 道:"許部堂， 你不是有本嗎?”心說我都七十好幾了， 還沒健忘呢， 你倒是先失憶了。

"哦， 對對對。”許綸趕緊扶著繡墩起身道:"陛下， 如今南方戰局稍定， 朝廷應該將目光稍稍轉回北方了。”說著面色沉痛道:"因為這些年南攻北守的戰略， 蒙古人愈發囂張起來， 幾乎每年都能越過長城， 逼近京城， 如果再不給予教訓， 俺答怕是真要不把我大明放在眼裡了。”

眾位大臣聞言紛紛點頭， 但帷幔後的嘉靖卻沒有一絲動靜， 過了許久， 李芳終於道:"嚴閣老以為如何?”他體會皇帝的心意， 知道這位道君最怕麻煩， 哪怕明知是這麽回事兒， 也不願意折騰， 所以得讓嚴閣老給皇帝背個黑鍋。

嚴嵩眯著眼， 緩緩道:"仰賴皇上的聖明領導和大家實心用事， 最艱難的日子總算過去了。”他不緊不慢的給事情定了個調子， 然後繼續道:"這幾年日子確實是苦啊， 亙古未見的大地震， 北方連年的旱災， 還有鋪天蓋地的倭寇， 韃子， 說實話， 我都不知道是怎麽熬過來的。”

眾人不知道， 他提這茬幹什麽， 只能靜靜地聽下去。

分割

第一章， 繼續寫去……(！)